皇后喪儀雖未完，國事卻不可廢，皇帝心懷天下，除了那夜駕臨承乾宮之后，再未離開過勤政殿。
群臣每日依舊朝奏，加之鄭伯忠滯軍不回一事，凡是食俸祿之人，心中都有微詞，就連姜家的人，也是噤若寒蟬，一問三不知。
鄭伯忠此番落到人人起殺心的境地，也不是沒有原因，光是路上監軍突然病故這一樁，史官提筆，都要寫上百年余。
太后也病了，壽康宮大門緊閉，除了太醫，誰也不見。
宮人猜來猜去，只說多半是昭妃娘娘的緣故。
“昭妃娘娘與太后一向是同氣連枝，如今罪還不知是什么，太后就連撈一把都不愿了，這鄭姜兩家，莫非真要……”
“大行皇后喪儀還未完，大長公主殿下也是日日入宮參禮的，不管如何，太后與大長公主的情分那樣深，也能說斷就斷？”
“都是皇家的人哪兒有什么情分啊，真真假假，咱們這些人就別猜了罷。”
情勢變成這個樣子，許湄自然是一等一的高興，如今她唯一的遺憾，便是要撐著那不得人心的皇后的喪儀，領著人們落淚叩拜。
她得盡善盡美地辦好了，讓皇帝滿意才是最好的。
到頭來，喪儀上人人身著素衣，只有宜嬪當真是在落淚，其余的人臉上顯著一點點的悲色，心里倒是沒痛半分。
酉時，眾妃散了叩拜，各回各宮去。
旁支的王妃們三三兩兩地站在一邊，目送許湄跨上轎輦。
一婦人從人群中跨出來，終究還是按耐不住，上前套近乎：“淑妃娘娘，春寒料峭，您可仔細保重身子。”
“嗐，說吉祥話兒誰不會啊？”，有備而來的人不甘示弱，忙上前賠笑道，“娘娘萬福，這棵人參是妾身從云南購得，送給您補身子是最好的了！”
一文質女子徐徐走近，從懷中摸出一只小錦盒，禮數周全，恭敬奉上：“聽聞淑妃娘娘愛琴，這根蠶絲中清弦是妾親手所制，愿獻給娘娘，還望娘娘不嫌棄。”
絲桐合為琴，中有太古聲。太古弦為平，中清弦最佳，音色細膩悠遠。
與那些俗人不同，這人的禮倒是送得別致，許湄側過臉去瞧她，見那素服女子正值桃李之年，眉眼溫婉，并無怯色。
若不是見過大世面的女兒家，不會有這樣的風華氣度。
許湄手腕一動，示意抬輦的宮人將轎子落下來，周遭送禮唱福的人看在眼里，暗道此舉算是對這女子十分抬舉。
許湄接過錦盒擱在膝上，輕聲道：“不知您是哪位貴人，日后好下帖子回禮。”
女子施禮淺笑：“妾，裕王妃姜氏。”
竟是姜家女子，許湄心中生嘖，面上波瀾不驚地點點頭。
“方才你說是親手所制，莫非也是專于此技之人？”
“回娘娘，妾不過是會彈幾首曲子罷了。”
“本宮去年譜了一曲宮調，總覺得有些地方生澀得很，等大行皇后喪儀過后，王妃得了空兒可來承乾宮喝茶。”
回到承乾宮，許湄才松了身子，綰妍不在，宮里大事小情全壓在她一個人頭上，撐了這些日子早就累了。
許湄打開錦盒，將琴弦在掌心搓捻一陣：“今日那裕王妃來得真是蹊蹺。”
寶扇近前奉茶：“娘娘是察覺到了什么？”
“太后對大長公主避而不見，她侄女又對本宮贈禮。”
寶扇拍著胸脯抱怨道：“姜家也是怕事的，鄭家鬧出這么大的禍事，誰還敢跟這樣的人家攀親戚？”
似是想到了什么，寶扇笑道：“娘娘好計策，翊坤宮那位果然是翻不了身，想必他們自己心里也有數，不然憑著鄭氏那最最恃寵生嬌的性子，前幾日頭疼腦熱的，竟沒來承乾宮請皇上。”
許湄接過茶，笑言：“翊坤宮的宮門一關，本宮就是獨握后宮大權，她哪里還敢來與本宮爭？只怕是躲在屋里夾著尾巴，求菩薩保佑，本宮能高抬貴手。”
喝完了茶，許湄搭著寶扇走到廊下。
揚起胳膊，手指勾住廊前垂下來的一株綠藤，美人微瞇眼，看那綴在藤梢上的點點明黃，撤了手嗔怒：“雪還未化盡，迎春便開了，真是咄咄怪事！”
寶扇道：“娘娘，迎春是報喜的花，是吉兆。”
許湄不置可否，她從來都討厭不合時宜的東西，迎春要等到春暖雪化之時開才算合適。
同樣的，她也討厭變數，只要將心思磨得玲瓏精巧，方方面面都算盡，一擊必殺就應該是易如反掌。
就像這次，鄭綰妍無論如何也翻不了身，至于結局，大概在于皇上對她還有多少新鮮罷。
許湄眺望著遠處的峰巒，山腰以上都隱在霧里，像頭戴幕籬出門的少女，窺不見真容。
“寶扇，從許家女到皇后，這條路要走多久？”
不怕路長，只要是一步一個腳印去走，也不怕踏往這條路上的人多，她足夠自信自己能是走得最快的那個。
“一步之遙，娘娘。”
“寶扇，若到了功成之時，本宮予你想要的一切，財寶，官爵，姻緣，縱使你看上了公孫素華那樣的人，都可以。”
許湄拉著寶扇的手，誠懇道：“上回為了本宮賢良的名兒，你受委屈了。”
“吳二小姐對咱們也是有用的。”，寶扇微微動容，垂眸說，“只要娘娘能好，奴婢做什么都值得。”
“喬鴦現在還是鄭綰妍手底下的人，她做事情越是張狂一分，外人就更記恨鄭綰妍一分，而本宮，要收盡這四散的人心，為本宮所用。”
寶扇有些不安：“娘娘，喬鴦那個瘋女人，會不會供出咱們來？”
“供出本宮……”，許湄嗤笑一聲，“宜嬪，郭貴人，溫貴人……寶扇，若是本宮落了馬，這世間哪里還有與鄭綰妍抗衡之人。”
“可能她先前侍奉鄭家倒不覺得，東窗事發，她知道自己身為千金小姐了，這十多年來為奴為婢的日子便成了屈辱。”
寶扇十分鄙夷：“她那針尖兒大點的心眼子，怪不了老天，便只能怪到昭妃上。”
“恨天公之人終是無用之人，認命之人也是無用之人。”
外頭有人來報：“娘娘，皇上請您去勤政殿，好像是出了事……”
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