“棉花大人”這個詞還是很響亮的。
百姓不懂什么“司棉員外郎”，但是知道“棉花大人”，還知道是個女的。
面前這個穿著男裝的女子，自稱是“棉花大人”，讓老漢的表情由憤怒轉為質疑：“你姓啥？”
“我叫楚清。”楚清回道。
這也不能打消老漢的懷疑，他確實聽說過“棉花大人”姓楚，但又沒真的見過。
老漢問道：“你到底來干啥的？”
楚清伸手指了指老漢握著土的拳頭：“沖你手里的東西來的。”
老漢又問：“你啥意思？”
楚清又指向河邊的洗衣石：“我們坐那兒聊會兒。”說罷率先走了過去。
老漢猶豫著跟上，待坐下后，他攤開手掌，看著那幾枚圓柱形的蟲卵，問道：“你知道這是什么？”
楚清說：“知道。剛才我的話被你打斷了，是不是你怕讓村里人聽到？”
見老漢不接話，楚清兀自說：“剛才我說，旱極必蝗，我擔心今年會鬧蝗災。”
老漢剛坐下又站起來，他想打斷楚清的話，又怕眼前之人若真是“棉花大人”，他吃罪不起。
他說道：“我不管你是什么人，請不要再說剛才的話，讓人聽見了，我就得吃不了兜著走，我們也沒有雞鴨可賣！”
這么大歲數的人站著說話，楚清也不好再坐著，也跟著站起來：“為什么不能說？您有什么顧慮？這里沒有別人，你可以跟我說說，就當聊天了。”
楚清把自己的銅制腰牌拿給他看，本想坐著聊天時給他看的，但是老漢半句話就發急，不容功夫啊。
沒誰像楚清這樣，每天帶著不少于兩塊的腰牌出門。
別人腰里藏銀子，她藏腰牌，一塊鐵的，密偵司發的；一塊銅的，戶部發的。
老漢一驚，雙手接腰牌，忘記手中還有把沙土了，弄得腰牌沾了土，自己的衣服上也沾了不少。
他驚慌地在自己衣服上擦來擦去，一個勁道歉，但是卻沒松開腰牌，而是背著身正反看了又看，生怕遠處的村人看見他的動作圍過來。
“你真是棉花大人？”老漢的手顫顫的，聲音也顫顫的，別看不認識腰牌上的刻字，但是腰牌這東西他見過啊。
別說這銅制的，就是銀制的都見過，知府大人不就有一塊銀的么？老百姓私下還猜呢，這么一塊銀子，夠不夠打個鐲子。
五品及以上就是銀的，三品及以上是金的，楚清這個，銅的！官階差別無所不在。
為個身份糾纏半天，楚清突然就體悟到初識白樺時，白樺對自己的感觀了。估計比自己現在還想罵人。
楚清的不吭聲，讓老漢有些惶恐：見到官老爺要不要跪下磕一個？
“我們坐下聊天吧。”楚清重新坐下，老漢遲疑著也坐了下來。
重新拾起蝗蟲卵，說心里話，要是不知道這是蟲卵，光看這東西，真覺得挺可愛的。
黃色的，有些彈性，弄干凈了還有些光澤，像一粒超小的膠囊般。
“你們村，養雞的多還是養鴨的多？”楚清問。
老漢手里還握著楚清的腰牌沒有還，好像這樣能增加他說話的底氣：“回大人的話，我們村養雞的多，雞和鴨子不好放在一起養，容易生病。”
老漢說話有些拘謹，神情更是有話要說、卻不得不先回答問題的樣子。
雞和鴨子確實不能放在一起養，生活習性不同，混養會相互引發疾病，還浪費飼料。
“是啊。”楚清順口答應著，不再說話。
老漢等了一會兒，死捏著楚清的腰牌，下定決心終于開口：“大人，小老有話要說。”
楚清點頭：“老丈請講。”
老漢急急說道：“大人，小老失禮，就不給您叩頭了，那邊都是村里的后生，小老怕他們看見，因為小老要說的話，可能會招禍！”
楚清有些意外：“招禍？”
老漢吞了下口水：“是，我們幾個村里的老家伙，都覺著今年要……要鬧蝗災！
您剛才說得對，老話兒講：旱極必蝗。
去年秋后，水災一停，地里就好多蝗蟲鬧騰，那時候反正覺得它們也蹦跶不了幾天，大家都沒在意，囑咐孩子們多去地里捉捉蟲也就是了，到了冬天，就算有蟲卵也會凍死。
可誰能想到去年冬天就不太冷，年前下了點雪，再就不下了，今年更是，年后一滴雨都不下！
旱得厲害啊，上個月光聽見一次雷聲，然后就啥也沒有了！
去年秋后蝗蟲雖然鬧騰得不狠，但是這東西下崽兒厲害呀！
上個月我們幾個老家伙就去田里挖了，哪兒哪兒都能挖出這東西！”
老漢指著蝗蟲卵：“要是這天兒就這么一直旱下去，這東西估計能晚出來些日子，可莊稼也就該旱死了；
但是萬一呢，萬一哪天下點兒雨，這東西就會變成蝗蝻，破土而出，就得鬧災！
我們找村長，村長又找里長，商量了半天，覺得這事兒挺大，里長就去找了知縣大人，沒想到被打了十板子給丟了出來！”
楚清馬上問：“為什么打板子？”
老漢說：“知縣老爺說里正是信口雌黃、造謠生事！知縣老爺說，旱就是旱，多去挑水澆田就是了！
再敢胡謅，把謠言傳得到處都是，鬧得人心惶惶，就要把他下大牢！連回村里也不讓說。
里長琢磨著，可能是怕老百姓鬧著不繳夏稅，可是小老覺得，怕沒用，得想辦法呀！咱老百姓就指著地里的出息活命哪！
光是不下雨，咱地里就得少一半多的收成，要是鬧起蝗災，那咱們就得破家啊！
大人，小老我小的時候經歷過一次蝗災了，那時候蝗蟲遮天蔽日，十天不息，所到之處草木盡毀，村子里餓死了將近一半的人；
就是那時候我隨家人逃荒到這里，不逃不行，那時候到處是流民，瞪著血紅的眼睛，見到小孩就抓了吃掉……”
老漢閉了閉眼，仿佛眼前就是那瘆人的場面，只有閉上眼才看不到：“大人哪，小老今年六十五歲，從小時候那次到現在，也經歷了五六次蝗災了……
別的地方小老沒去過，但是咱這里，隔個十年八年就鬧上一次，每次都不算太大，咱們守著山，有山果、樹皮的，好歹能挺過去；
但是這次……您看看，到處地里都能翻出蟲卵，怕是連山里都不能剩下什么吃的了。”
能有這么嚴重？！