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麥香給自己找了一個舒服些的靠背，打算跟九鳳好好談談，因為她從九鳳欲言又止的神情上，看出這丫頭果真有了心事。
“老姑，今天跟嬤嬤吵架了？”
“沒有，也算不上吵架。就是娘今天跟我說了些話，我不想聽，麥香，你說人為啥要長大，為啥要嫁人？”
麥香聽了一笑，忙趴了過去問道：“嬤嬤給你相中了人家？”
“胡說啥呢？”九鳳把身子扭了過去。
“那你發啥愁？”麥香好奇了。
她見九鳳不像是說謊，可是如果沒有說定人家，劉氏怎么會急切切地去找葉大福要銀子？
“麥香，我問你一件事情，如果，我是說如果，如果你沒有定親，你會不會嫁給王爺？”
麥香聽了這話，有些探究地看著九鳳，她想起了紫菊，難道九鳳也想走捷徑了？
麥香一時的沉默不要緊，可急壞了屋外站著的那人，懷慈的手都使勁攥成了拳頭，微微有些顫抖。
“我問你話呢，你看著我干啥？”九鳳有些心虛地別過頭去。
“不會。”麥香斬釘截鐵地說道。
“為啥？”
“因為我不想做小老婆。”
“小老婆有啥不好？我覺得王爺應該也很喜歡你，還有福晉，他們都這么喜歡你，你要做了王爺的小老婆，沒準也能混一個側福晉。”
“胡說啥呢？王爺喜歡我，那是因為福晉喜歡我，托他照顧我的。還有，我不覺得做王爺的小老婆有啥好的，王爺家里有一堆小老婆，我為啥要跟別的女人去搶一個男人，我又不缺什么？”
“這話倒也是，你不缺什么，懷慈也不差什么，你們兩個又這么好。那麥香，我是說，如果，如果以后懷慈要娶小老婆呢？”
“他要娶小老婆我就跟他和離。”
門外的人得到了他要的答案，悄悄離開了。
“和離？為啥？有錢的人家哪個不娶小老婆？你就不怕他休了你？”
“我又不是不能養活自己，我干嘛要怕他休我？有了小老婆，將來肯定也有庶子庶女的，不說大人們成天在一起勾心斗角，你算計我我算計你的，這孩子們在一起也少不了明爭暗斗的。這樣的日子你不覺得太累嗎？看著自己喜歡的人天天跟別的女人在一起。你會舒服嗎？更何況。如果你是做小老婆的，你一個月見自己的丈夫都不過五次，你覺得這種日子會開心嗎？”
“可是，可是。可是要是成天吃不飽飯，也沒有漂亮衣服穿，我覺得也不會開心的。”九鳳吭哧吭哧地說道。
“老姑，你怎么還不明白，你聽我給你算一筆賬，以嬤嬤對你的疼愛，她肯定會替你在城里選一戶好人家，不說有多富貴，但是肯定不會是窮人家。至少能讓你吃飽穿暖，這是其一，其二，這幾年你和嬤嬤手里也攢了不少銀兩，加上嬤嬤從五叔那劃拉來的。這些銀兩可以去置十好幾畝地，肯定給你做嫁妝了，租金你自己手里捏著。還有，你成親，幾個哥哥多少會給你添份妝，壓箱底的銀子也有了，還有你自己每年靠著繡花也能掙個十來吊錢，這樣的話，不算壓箱底的銀子，你一年的私房也能有二三十兩銀子進項，這些還不夠你穿的？”
麥香看在葉大福的份上，一點點地耐心地跟九鳳掰扯，劉氏好容易才有了這個閨女，如果九鳳走錯了路，劉氏肯定承受不住這個刺激，到時倒霉的只怕是葉大福。
“那夠做什么，一件好衣服都買不起。再說了，一般人家也不會穿綢子，只能穿棉布衣服，家里也沒有丫鬟婆子，我，我又不會做家務。”九鳳越說聲音越低。
麥香一聽不禁扶額，她沒想到九鳳的虛榮心膨脹到這個地步，就她這樣嫁過去，將來過日子也是一個大難題，一般人家娶媳婦，也不是娶回去供著，誰家不要自己動手做家務？
想到這，麥香有些不明白，依劉氏這么聰明的個性，怎么會把女兒嬌養成這樣？說句實在話，不說以葉家以前的條件，就是以葉家目前的條件，正經的大戶人家，也不會看上九鳳的。
“老姑，你自己怎么想的？”說了半天，麥香忘了問問對方的心思。
“我，我，我也不知道。反正我不想去過以前的那種苦日子。”
“老姑，我以前的才叫苦日子好不好？”麥香翻了個白眼。
“麥香，麥香，我說，我說。。。”
麥香見她又吞吞吐吐的，話還沒說完便低下頭，想了想，問道：“老姑，你是不是有喜歡的人了？”
“我，我。。。”
“老姑，你痛快地，到底是誰？”
麥香問完，想到了今天家里的反常，想到了永恩的拂袖而去，難道是他？
“老姑，你該不是看上了禮親王吧？”麥香的嘴巴張成了o型。
“麥香，你幫我去問問他好不好，我不想嫁進窮人家吃苦，他這么喜歡你，說不定他也會喜歡我的，我，我。。。”
“打住，老姑，這事沒得商量，他不會要你的，你趁早歇了這心。”麥香不想聽下去了，這是什么邏輯？
“麥香，他為啥不要我？”九鳳一聽還不樂意了。
“老姑，你先說說，他為啥會要你？”
“我，我，麥香，你嘴甜，你去問問好不好？你放心，這事要成了，我保證不會虧待你，我一輩子都記得你的大恩大德。”
“老姑，敢情我剛才的話都白說了，走，你走，走走，別讓嬤嬤以為是我教唆你。”麥香不想對牛彈琴了，她想到過九鳳的無知，但是這無知實在是刷新了麥香的底線。
“別，別，麥香。。。”
麥香不顧九鳳的央求，還是把她推了出去。
只是，這一個晚上，麥香也沒有睡好覺，尋思了一晚，第二天，麥香找了個機會，把這話告訴了劉氏，她可不想葉家也出一個紫菊似的人物，麥黃幾個也大了，該說親了。
劉氏聽了麥香的話，自然是又羞又怒的，羞的是自己的閨女果然不爭氣，怒的是麥香居然把這件事攤開了，這以后，她怎么管教麥香幾個？
劉氏尋思了半天，拉著麥香的手把麥香夸了一頓，囑咐麥香一定要保密，然后帶著九鳳和葉鐵柱回城里了。
劉氏幾個走后，麥香在家的日子倒是輕松了許多，每天除了畫畫就是抄書，晚上懷慈回來，則是陪著他一起散散步，說說話，不知不覺，一個夏天便過去了，懷慈回到國子監念書。
永恩回來倒是給麥香帶了二個好消息，一個是太后老人家要看《石頭記》這本書，永恩拿走了麥香那套沒有脂批的抄本，這次曹雪芹沒得拒絕；二是皇上許可了麥香辦報紙，只是有一點，可以轉發邸報的內容，但是不許議論朝政。
麥香聽了這個，開始忙上了，雇人、培訓、派活、自己親自設計版面等，第一份報紙出來的時候，冬天的第一場雪已經飄下來了。
這天，麥香正歪在炕上，聽著窗外呼呼的北風，翻著白楊送來的一份帶著墨香的報紙，柳蕙蘭拿著針線笸籮進來了。
“今年的冬天來得真早，這才剛進十月就下大雪了，這一大冬天可怎么過？”柳蕙蘭進來先抱怨了一頓。
“師娘，你還擔心啥？煤炭不是早早就預備上了。”麥香忙下炕迎了柳蕙蘭上炕。
“不是這個，我家倒還好說，你先生昨日去大悲寺看他叔叔了，我瞧著這天不好，只怕一時半會下不來了。”
“叔叔怎么了？”麥香想起那個出家的曹頫，有幾年沒見了。
“沒啥，還不是因為太后老人家喜歡這書稿追著想看后面的，先生也不敢擅自做主，上山去找他叔叔商量了。”
麥香一聽這個感興趣了，忙問道：“先生把結局寫出來了？”
“哪能這么快？”
“對了，說到這個，師娘，我覺得書中寶玉的原型是不是更像叔叔，寶玉出家了，叔叔也出家了。”麥香問道。
“你這孩子，又開始刨根問底了，好吧，跟你說了也無妨，其實你先生有一段時間也在寺廟出家了。”
“真的？先生也出過家？”麥香聽到這個消息，還真是一愣。
“理親王謀逆被牽連時，表小姐和咱們小姐都沒了，老太太也走了，你先生受不了這打擊，進了寺廟。”
“那后來呢？后來他怎么出來的？”
“后來，我尋遍了京城附近的這些寺廟，我找到了他，告訴他，老太太的臨終遺言是要他給曹家留一個后，否則讓老太太死不瞑目，這么地，我才把他勸了回來，我們兩個在京城過了兩年多寄人籬下的日子，后來，還是他的表兄給他在西山健銳營謀了一份差事，我們便搬到這鄉下來了。”柳蕙蘭說完嘆了口氣。
“師娘，你跟我說說李香玉的事情好不好？”麥香問道。
不知為什么，麥香覺得柳蕙蘭一直不愿談起這個李香玉，每次說到李香玉，似乎都有一種說不清的情緒，羨慕、嫉妒、恨，總之，五味雜陳。
(天津)