西街，豆苗胡同。
方思勞和萬氏一前一后走出萬氏娘家的大門，一邊剔著牙一邊揉著飽脹欲裂的肚皮，兩人都帶著吃飽喝足的懶散勁兒。
因近期風評欠佳，又要裝窮，這兩口子已經多日沒有痛快吃過一頓了。
萬氏緊跟兩步，扭著粗腰繞到方思勞前面，一邊昂首挺胸地走一邊滿臉鄙夷地說：“虧你好意思一分禮都不帶，還足足吃了一整個醬豬肘子！”
方思勞垮著臉笑道：“看你說的，咱在北街做戲裝窮，到這西街也不能突然就擺闊氣呀！再說了，誰讓我是岳母面前的得意人呢！”
“我呸！得意個屁！還不是你死皮賴臉！一張賤嘴跟甜菜地里種出來似地，臉皮比城墻還厚！我娘操勞了一輩子，女婿的福享不到，還要掏私房錢來給你這老鱉驢加菜！”萬氏啐了一口，步子邁得又穩又大。
如今她在方思勞面前頗有些揚眉吐氣，因為方思勞不敢不處處討好伏低做小地哄著她，但凡有一絲不高興，她都能話里話外地常壓他。
“這是發的哪門子脾氣？不是你硬要回娘家蹭飯來著？”
“那怎么能一樣？我說要來，又沒讓你跟著！往常求你跟我回娘家你還不樂意，如今倒好，哪兒有肉腥兒就往哪鉆，呸，老不要臉！”
聞言，方思勞也不惱，只是背著手跟在萬氏身后一拱一拱地貼身走著，不時嬉皮笑臉地湊到她耳邊蜜言兩句，哄得萬氏愈發得意。
不會生兒子的老潑婦！且讓你得意兩天！等我賣掉倆娃子，把錢弄到手，再將你同那老憨頭一起做掉！到時候，胡櫻桃就是我的囊中之物……方思勞揣著心思，一時暗怒，一時得意，一時春心蕩漾，一對瞇縫小眼刁滑地轉個不停。
兩口子路過西街菜市，剛走過肉鋪，突然聽到有人嬌滴滴地同萬氏打招呼。
“芳馨呀！這是回娘家了？好久不見，別來無恙啊？！”
萬氏扭頭一看，只見肉鋪的老板娘正對她笑得一臉嫵媚。
這肉鋪老板娘閨名張春華，年輕時因膚白貌美，又最愛啃肉骨頭，被人取了個諢號名為“白骨精”。白骨精出嫁二十來年，日日都有閑人懶漢摸到跟前獻殷勤，偏她男人又是個醋缸！這么多年來，光是被她男人打斷腿的就不下三人。
如今張氏已徐娘半老，卻也還保有幾分姿色，她喜歡將兩邊胳膊的衣袖挽得高高的，露出兩彎雪白的藕臂，成日也不做正事，只是扭著腰肢在油膩膩的肉案后面慵懶地走來走去。謝屠夫多年勸說無效，只好眼不見心不煩，隨她作態。
見到張氏這張抹著香粉的臉，萬氏頓時一臉鄙夷，她錯眼瞧見身邊的方思勞對張氏擺出一臉色瞇瞇的笑容，心中怒氣更甚！
這張氏是西街的老街坊，也是萬氏做姑娘時的老相識。
姑娘家們扎堆相伴，號稱手帕之交，偏這兩人與眾不同。萬氏與張氏從小到大都好吃懶做，曾經頗有些志趣相投。萬氏曾偷出家里的蒸紅薯與她分食，打那以后，兩人好作一團，并以姐妹相稱，可謂“紅薯之交”。
可惜好景不長，自打張氏嫁給肉鋪的謝屠夫后，小日子過得有滋有味有油水，比萬氏強上許多，時日一長，兩個遠近聞名的懶婆娘難免被旁人拿來比較。
西街有一段流傳甚廣的童謠，經常被主婦們用來教育自家女兒勤勞持家。
那段童謠是這么說的——“街頭有二懶婆娘，一懶白來一懶黑，白進肉鋪油鞋底，黑進餅鋪當煤灰，鞋底擦油滑炕頭，煤灰揚塵黑身胚。”
從前萬氏每每回娘家，總有好事者湊到她跟前念童謠。萬氏不服氣，看張氏也越來越不順眼，一個水性楊花的老青瓜，憑啥將自己比成鍋底灰？
但這人比人，確能氣死人。兩個懶婆娘在婆婦們嘴里形同一出，在閑漢們嘴里卻背道而馳，男人們貪看“白骨精”的美色，哪里在乎她懶不懶？！這閑話聽得多了，萬氏也漸漸被張氏比得沒了心氣，極少再同她打交道。
本來張氏也不屑理會萬氏，此時卻主動熱情地打招呼，實有些令人意外。
方思勞見萬氏黑著臉不接話，便幾步“供”到肉案前，涎著臉笑問：“這不是白娘子嗎？閑來無事，可還安好？”
張氏被他一句“白娘子”逗得捂嘴大笑，萬氏頓時氣紅了眼，跳將起來幾步沖過去扭住方思勞的耳朵向后一拖，疼得他呲牙咧嘴。
方思勞有些掛不下面子，縮頭黑臉地對萬氏怒道：“你這婆娘又發什么瘋？”
萬氏朝他臉上響亮地啐了一口，叉腰罵道：“呸！什么白娘子？！她是你哪門子娘子？你要是不怕死，我就將謝屠夫叫出來，看你這老腰受不受得起打！”
提到謝屠夫，方思勞頓時有些泄氣，訕訕地捂著耳朵躲到一邊。
張氏渾不在意萬氏的指桑罵槐，只是一手托腮，一手把玩著指頭上的金戒指，嘴里漫不經心地說：“我說芳馨啊，多日不見，你這脾氣可見長啊。我也沒別的意思，只是聽說了點事兒，想好心提醒你一句，你可別不識好歹呀……”
萬氏滿臉戾氣地瞪著她，從牙縫里擠出一句：“有話快說有屁快放！”
張氏眼中一閃，慵懶笑道：“嘖嘖，這般粗鄙，難怪攏不住漢子的心……嗐，多的我也不說了，上午有個水靈靈的小媳婦來咱鋪子問過肉價，那腰身，那眉眼，嘖嘖，倒退十年我還敢一比！可惜她問了半天也沒買，一看就是個窮家媳婦！后來我聽北街的賴三兒說那小娘子姓胡，她男人如今在你們作坊里幫工？”
“你說啥？！”萬氏整張臉都黑透了，她兩步沖到張氏面前，恨不得伸出手去扯她的前襟“你說那小妖精來問過肉價？！”
張氏瞥了眼方思勞，意有所指地笑道：“可不是？我還說你們兩口子如今定是發達了，你當家的給的工錢豐厚，要不然，人家還能來買肉？”
萬氏氣得渾身發抖，她見肉案上攤著一堆碎豬骨和一把剔骨刀，恨不得抽起那刀返身朝方思勞的身子上捅個十來下。
張氏見她盯著肉案直喘粗氣，笑吟吟地用荷葉包上一些碎骨，就手塞到萬氏懷里“噯，寬厚待人也別苦了自己，你也不容易，這些拿回去燉湯吧！”
萬氏狠狠瞪了她一眼，氣咻咻地扭過身，拖起方思勞就走。
待走到轉角陰暗處，萬氏猛地抬手抽了方思勞一個大耳光，怒道：“你說！是不是背著我給胡櫻桃那個小妖精塞錢了？！今兒不說清楚，老娘饒不了你！”
午后的日頭漸大，照著肉鋪油光水滑的案板，將點點光斑反襯在張氏的額頭上，顯得她的臉有些怪異靈奇，分不出那臉上的表情是哀還是笑。
張氏略微扭頭朝鋪子側面的陰影處瞥了一眼，細聲細氣地說：“賴三兒，別躲了，人都走遠了，也不知你是打的哪門子官司，偏求我來做這一通怪。”
一個瘦長的漢子從肉鋪的側面閃身而出，他滿頭亂發，敞著衣衫，散著褲腿，面色黑黃，雙眼賊亮。
賴三兒沖張氏嘻嘻一笑，將一個做工別致的藤木頭釵擱在肉案一邊，又對她作了個揖，低聲道：“有怪莫怪，受人所托，受人所托而已……”
吃過晌午飯，劉捕頭拍著肚皮，抹著油嘴，一邊連聲說劉樹強好福氣，一邊對香爛軟滑的紅燒肉贊不絕口。
劉樹強訕訕地陪他笑了一通，心里既憋屈又納悶。
劉捕頭上門作客，帶來足足四樣菜，一碟拌豆絲，一碟醋花生，一盤薺菜馬肉，一盤桂花魚，二涼二熱，油水十足，多日沒開葷的劉娟兒吃得滿臉放光。
若不是胡氏突然端來一碗美味的紅燒肉，劉樹強簡直羞得不敢下筷子！
哪有讓客人自己備菜上門的道理？帶來的菜還都是大葷！劉樹強猜這定是劉捕頭聽信了外面的傳言，拐著彎來幫襯自家。但那碗紅燒肉又是咋得來的？難不成他娘為了不下自己的面子，跟肉鋪里賒了賬？看著兒女饕足的笑臉，劉樹強只覺得吃進嘴里的每一口東西都是苦的，酒也苦，肉也苦，簡直苦麻了心！
胡氏見劉樹強苦著臉，猜到他一多半的想法，只不作聲，將幾個盤碟里的剩菜全部劃拉到原本裝紅燒肉的大碗里。這碗無油紅燒肉幾乎一落桌就被搶得精光，但碗底還有些湯汁，香甜油滑，胡氏一點兒也不舍得浪費。
虎子吃了飯就自回柴房去歇午覺，劉娟兒像一只翩翩彩蝶，跑進跑出地幫胡氏收拾，劉捕頭拉劉樹強坐到炕上，繼續熱火朝天地拉家常。
話說到一半，劉捕頭突然將話頭拐了個彎，話里有話地對劉樹強說：“我的傻兄弟，你有事可不能瞞著哥哥我呀！”
“這……這話是咋說的……”劉樹強胸口一悶，訕訕地低下頭去。
劉捕頭不滿地盯著劉樹強的頭頂，摸著下巴說：“哥哥我雖無權無勢，但懲治兩個克扣工錢的奸商，把人扔到牢里嚇幾天，卻也不在話下！”
劉樹強猛一抬頭，擠出一個蒼涼的笑臉，由于笑得太用力，整張臉都硬如磐石“劉兄，你莫要信外面的風言風語，咱家表親戚沒那么壞！這也不知道是哪個不懂事的犬兒對外傳的話，讓哥哥你誤會了！嗐！你是不知道，我那表兄表嫂也苦得很，他娘，你晚上別忘了用剩菜煮個燙飯，等他們兩口子一起吃！”
端著盤子邁過門檻的胡氏，聞言只覺得胸口一窒，心里如針扎般難受。她臉色蒼白，嘴唇氣得直發抖，不管不顧地回道：“咱家虎子，不是那號嘴碎的人！咱們全家，沒有對不起任何人！吃一頓燙飯也好，至少能當個撐死鬼！”
胡氏以為劉樹強是在冤枉虎子，一時氣急，滿嘴狠話沖口而出，劉樹強被她頂得喘不過氣來，既羞愧又自責地垂下頭，臉上再也無法擠出一絲笑容。
劉捕頭沉著臉拍了拍他的肩膀，腦子里轉的飛快。劉樹強這般食古不化，令他盤算好的計謀變得頗為棘手，幸虧他背著這兩口子先和虎子商量了個輪廓，在他看來，這個家里也就剩虎子是個有能力的明白人！
胡氏嘴里刺了劉樹強一通，心中后悔又難受，她紅著眼走到小廚房，見劉娟兒正踮著腳努力地刷鍋，心中又疼了幾分，忙上前去接手。
胡氏用手背抹了抹眼角，一邊刷鍋一邊想心事，想著想著，萬千委屈都涌上心頭。她倒掉鍋里的廢水，又從櫥柜里翻出最后一點高粱米，稀里嘩啦地將米全部倒入鍋里，兌上水開始煮飯。
劉娟兒怯怯地看著胡氏，拉住她的衣角小聲問：“娘，你咋了？”
“娘沒事，做雜菜燙飯吶……”胡氏也不看她，冷淡地將剩菜倒進鍋里，而后又操起鐵勺賭氣般在鍋中胡亂攪合了一番，摔下鍋蓋，捂著臉跑出門去。
劉娟兒眼尖，看清了胡氏崩潰時滾滿眼窩子的熱淚，一時不知所措，正要追上前去，卻見虎子沉著臉，手里捏著一張樹葉包裹的東西走進廚房。
劉娟兒忙撲到他身前，急道：“哥！娘哭著跑出去了，咱快去找娘吧！”
“不急。”虎子冷笑一聲，湊頭朝鍋里看了看“這是在煮雜菜燙飯？”
劉娟兒點點頭，眼睜睜看著虎子將樹葉中的一團東西倒進了鍋里。