程爺漫步走進清晨的小院里，回頭看了眼那所掛著粉紅簾幔的小屋，臉上浸著一絲不易察覺的憐愛笑意。
他獨自走進外院，只見左右各立著一排兩間并列的低矮小屋，卻并無仆從出入，顯得寂靜荒涼。
程爺起開外院大門的門栓，正要跨出去，卻見一個渾身灰塵的女子靠坐在門檻的一邊，垂著頭，沉睡未醒。
“小竹？”程爺叫了她一聲，不動聲色地縮回腳步。
小竹迷迷瞪瞪地抬起頭，見是程爺，驚訝地捂住嘴，頓時清醒過來。
她如花般嬌嫩的臉頰上掛著兩道爪印，乍一看紅腫驚人。
程爺眼中一閃，沉聲道：“這是怎么了，為何徹夜在此？”
“被貓抓了！讓爺看笑話了……”小竹低下頭，縮手縮腳地站起身來。
“那還不入屋去擦藥，留下疤痕怎生是好？”
“噯！多謝爺的關心……”小竹再次抬起頭時，眼中已浸滿淚水“爺！我家小姐好生命苦，若能得爺的大恩，做個填房也是好的……”
程爺若有所思地捋著胡須，低聲問：“我卻不知花姐兒為何突然自贖，又搬來這窮酸地方，連個粗使婆子也不買，你倒是給我說說看？”
小竹再次低下頭，眼中急劇閃動，想到那被迫提親的人今日可能來訪，她狠狠在大腿上擰了一把，痛哭出聲：“小姐雖身處煙花之地，然也知自愛，卻無奈被惡人所害，無人可求，不想再留在那狼虎窩受人磋磨，這才……”
“何人所害？報上名來！”程爺冷著臉抖了抖衣袖。
“小姐交代過，說程爺的榮恩大過天，不許給程爺找麻煩，爺若是不嫌棄小姐被害……小竹大膽說一句，我家小姐，對您是極有情的！”
“如此……”程爺微微側身，平靜地看著她“你先進來擦藥梳洗，我待花姐兒醒來后問問她的意思，她若不肯，我也不便強求。”
聞言，小竹心花怒放地點點頭，跟在程爺身后邁入院中。
主屋里，劉娟兒正用盡全身力氣拉扯那綁住她雙腿的麻繩。
“這個瘋女人，說要嫁給我哥，昨晚還在隔壁屋跟人鬼混！以為我人小聽不懂啊？無恥！太無恥了！”
“你當風塵女子我可以不鄙視，但要嫁人還亂搞就是你的不對了！”
“拼了這條小命也不讓你嫁給虎子！想找人接盤，想得美！找別人去！”
劉娟兒一邊嘀嘀咕咕地罵，一邊手忙腳亂地掙扎，那麻繩許是套得太久，也有些松弛，最終被她掙脫開來。
劉娟兒屈起雙腿，揉了揉酸疼的膝蓋，而后一躍而起，吧唧一聲摔在床下。
嘶……她捂著摔紅了的額頭，如蠶蟲一般慢慢蠕動，好半天才直起身來。
天可憐見！被綁了這么久，又餓得全身無力，四肢都僵硬了！
劉娟兒顧不上多想，抱起案桌上的茶壺咕嚕嚕猛灌一氣，擦了把嘴就開跑，剛跑出門口，就迎面撞上一堵肉墻。
“哎喲！哪里來的冒失丫頭？”
那肉墻后退幾步，驚異地指著她怒問。
劉娟兒被撞得醒不過神來，她好不容易將目光對準焦距，只見眼前站著一個相貌清癯的中年男子，一身暗色錦緞長袍，流云稱底的方靴，滿臉富貴相。
花姐兒一向睡到日上三竿才醒。
她徐徐起身，在浸滿香艷氣息的步搖床上伸了個懶腰。
“小竹，還不打水來伺候我梳洗？”
花姐兒慵懶地將滿頭青絲甩到背后，踢蹬著繡花鞋坐到梳妝臺前。
小竹頂著一臉藥膏疾步而來，放下手中的黃銅水盆，低低垂著頭。
“幾時回來的？程爺可是已回去了？那小丫頭可還老實？”
花姐兒拿起象牙攢金的梳子，一邊細致地梳頭，一邊連珠炮似地發問。
小竹吶吶地說不出話來，雙手浸在盆中不停地搓那絲帕。
“我問你話！怎地不作聲？”花姐兒疑惑地看向她，心口一跳，陡然起身，雙手去扶她的臉“怎么回事？！怎會破了相？！”
“小姐……”小竹癟著嘴撲通一聲跪在她面前，嚶嚶哭訴“婢子無事，只是被貓抓傷了臉！可……可是那素絹也被貓叼走了……”
“你說什么？！”花姐兒急怒攻心，將手中的梳子一摔，就手賞了小竹一記響亮的耳光。
“這么點小事都辦不妥，要你何用？！”
“小姐饒命！小姐饒命！”小竹捂著發紅的臉磕了好幾個響頭，見花姐兒氣得直咬牙，便急聲道“小姐，事已至此，你就是要了我的命也無法，索性程爺還沒走，小姐還是忘了那窮酸小子，求程爺娶您做填房吧！”
“程爺還沒走？”花姐兒捂著心口，愈發覺得喘不過氣來“那他現在何處？”
“就在院子里……和小丫頭一起……”
“你說什么？！”
花姐兒又氣又怕，一把搡開小竹，疾步走入院中，只見程爺和劉娟兒端坐在院中的大理石棋桌旁，正開心地吃點心說笑。
劉娟兒笑瞇瞇地嚼著嘴里的寶尊涼餃，咽下后又抿著小嘴回味了一番，脆聲道：“棗泥餡兒的，里面有芝麻花生，青紅碎二絲，蜂蜜，還有陳柑橘！”
程爺撫須大笑，豎著大拇指夸贊道：“準！好個小舌頭！”
劉娟兒拍拍手，又從面前的食盒里拿起一個涼餃，捧著小臉對程爺笑道：“程叔，這寶尊涼餃做的真精致！你的點心鋪子一定很大吧？”
程爺諱莫如深地笑了笑，捋著胡須說：“我那點心鋪子名為福祿齋，每日產出干點三十種，涼點二十種，花餅十種，糖果十味，每種又有十幾樣不同的餡料或裹料，若每樣都嘗一個，足夠你吃上三天三夜！”
“那可不一定……”劉娟兒撇了撇嘴，小辮子在腦袋后面一甩一甩“我的胃口可大了！也就勉強吃一天一夜吧！”
程爺呵呵一笑，拍了拍她的小腦袋“當真？我倒想見識見識……”
“程爺……”
花姐兒不知何時已走到棋桌旁，瞥了劉娟兒一眼，欲言又止。
見她穿著絲綢褻衣就跑了出來，劉娟兒頓時板起小臉，低頭默默地吃點心，心中暗罵，好個沒節操的狐貍精！
程爺打量了花姐兒一番，朗聲笑道：“你從哪里找來這般有趣的小丫鬟？與我聊得頗為投機！你自去梳洗吧，我這邊也不愁沒人說話。”
小竹匆匆跑來，將外衣裹在花姐兒肩上，湊到她耳邊低聲道：“小丫頭不知鬧的什么鬼，并未對程爺透露半個字，小姐還是先去梳洗上妝吧！”
花姐兒猶豫地看了劉娟兒一眼，見她只顧著吃，看似不準備多話的模樣，便跟著小竹轉身回房自去梳洗不提。
眼見那主仆二人走沒了影，劉娟兒才一臉詭秘地對程爺低聲問道：“程叔，小竹姐說您是要娶我們家小姐為填房？”
“小小年紀就學會打探主子的事了？”程爺佯裝不滿地瞪了她一眼，又寵溺地將食盒推到她面前“難得與你投緣，你不妨也隨你們家小姐陪嫁入我程家，以后有的是吃點心的機會！如何？”
“呵呵……”劉娟兒心里松了口氣，裝作聽不懂的樣子埋頭吃點心。
第五只涼餃剛下肚，二門處突然傳來一聲輕柔的呼喚。
“娟兒……”
劉娟兒猛一回頭，只見胡氏面色蒼白地站在不遠處，手里提著兩掛豬肉。
“娘！”劉娟兒如出筒的炮彈一般向胡氏撲去，連嘴里的涼餃都來不及咽下。
花姐兒和小竹幾乎同時步入院中，乍一瞧見這母女相擁的場面，嚇得面泛青白，花姐兒見程爺一臉疑慮，愈發不知如何解釋回旋。
卻見胡氏面色平靜地擁著劉娟兒，對花姐兒柔和笑道：“這位便是花姐兒？是找咱家定馬豆蓮的花姐兒？我這番上工來了。”
見花姐兒白著臉不作聲，她又面向程爺笑道：“這位可是花姐兒的父親？”
過了半盞茶的功夫，院中的氣氛又活絡開來，花姐兒和小竹留竭力勸說程爺留下來用午膳，“新來的廚娘”帶著“小丫鬟”去了廚房，說是要做米粉蒸肉。
胡氏帶著劉娟兒摸進前院的廚房，一人燒火，一人刷鍋。
劉娟兒見胡氏麻利地下刀切肉，滿心不解，便貼在她身邊仰起小臉問道：“娘，我哥呢？你不會真是來提親的吧？”
胡氏目無表情地切著肉，輕聲說：“你哥被你爹打的下不了床，說他招惹煙花女子，害了咱們全家，若不妥善處理，還會毀掉你的名節。”
劉娟兒驚恐地捂住嘴，一臉焦急地拉住胡氏的衣角“娘為啥要來當廚娘？咱為啥要伺候他們午膳？娘，我沒進那煙花之地呀，為啥會毀掉名節？”
“你當這里就是什么好地方？”胡氏咬著牙去切手里的肉塊，眼中漫起一層水霧“咱不能跟她撕破了臉，免得真把你被帶進這里的事兒給傳出去，咱家也沒幾個錢，娘就好好做頓飯菜伺候他們，談起事來才有余地……”
劉娟兒一顆心又提到了嗓子眼，她想偷偷去找程爺告狀，又怕程爺一怒之下打消娶花姐兒做填房的念頭，那不就白瞎了嗎？
胡氏將三紅兩白的五花肉裹在米粉里，加入鹽巴調味，又切了一個紅薯，裹上米粉擺在肉片上，等肉差不多入了味，她便一起扣進鍋里大火開蒸。
柴火在灶中劈啪作響，胡氏靠在灶邊醒了醒鼻子，抬手抹掉眼角邊的淚花。
劉娟兒心中委屈，直想往外跑，卻被胡氏緊緊拽住小手不放。