西街菜市口的肉鋪胡氏只來過一次，早忘了東家長什么模樣。
這家主姓謝，做屠戶這行有許多年了，生得膀大腰粗，皮膚黝黑，乍一看還挺嚇人。奇怪的是，他家主婦卻一直躲在房內不見人。
劉樹強一家四口特意睡了午覺才來相看，按說主婦應該出面迎接，劉樹強隨口問了一句，謝屠夫只說賤內身體不適，板著臉不愿多提。
這肉鋪設在西街菜市口頭段，位置很好，一進菜市就能看見，但因為早市開在菜市前段，這么算下來，位置離流民所就有些遠了。
劉樹強一家是真心想連鋪帶房的拿下手，但一聽說要五十五兩現銀，還是覺得有些發愁。劉娟兒趁大人們說話的功夫，偷偷摸到肉鋪的后門口張望。
只見那背面立著一個簡易茅房，茅房挨著一堵院墻，那院墻在鋪子后面長出一截的地方打彎，劉娟兒好奇地貼墻而走，走到拐彎的地方才陡然看到院門，方知這便是主人家自帶的小院！
院門虛掩著，正對一道小巷，從小巷走出去路過肉鋪的側面，一直走到頭就是街面。這格局也不可謂不好，只是大門對著小巷，光線難免有些昏暗。
劉娟兒走到院門旁邊，覷著眼朝里面探望，只見這院子不大，和當初點心作坊來比較倒也差不多，一共就兩三間房，院中卻有大半地方圍著豬圈，氣味不怎么好。劉娟兒卻不嫌棄，想著自家要是能在院子里養豬也挺方便。
一個看似主屋的房間里傳出婦人嚶嚶哭泣的聲音。襯著暗淡的光線，令劉娟兒脊背發涼。她不敢再多看，正要往回走，卻見謝屠夫已經領著爹娘和虎子漫步而來。虎子隔著兩三人頭瞪了她一眼，意思是怪她又不聽娘的話獨自亂跑。
劉娟兒訕訕一笑，忙退開幾步，雙手絞著衣角。
自打她開始以小女兒裝扮出現在早點攤，因年紀小小卻美貌非常。許多客人聞名而至，沒多久就得了個“花卷小西施”的美名，氣得她娘直搖頭。
劉娟兒換回男裝也無用，只好凡事低調，對人客氣有禮，但總保持幾分疏離。
“您瞧瞧，這前面鋪子后面院子。還有豬圈水井，這樣好的屋子，能說貴嗎？”
謝屠夫將劉樹強一家人讓進院子，指著四面八方高聲自夸，那主屋里的哭聲悄然而止，一個婦人頂著滿頭亂發推開窗，眼神閃爍地張望過來。
胡氏探頭一看。感覺她像是有話要說，便笑吟吟地朝主屋走去，邊走邊柔聲招呼道：“是東家媳婦吧？咱家是在早市擺攤賣早點的，聽說您身子不好？”
正與劉樹強低聲議價的謝屠夫回頭瞪著胡氏，張了張嘴，卻沒出聲阻止。
虎子早去四處打探院子里的犄角旮旯，劉娟兒幾步走到胡氏身邊，同她一道站在主屋旁，猶豫著要不要進門問候。
須臾，門簾子被揭開。一個臉色黑黃，枯瘦如柴的婦人兩眼無神地看著她們。
劉娟兒嚇了一跳，輕輕地開口道：“嬸子，您要是身上不好，還是快躺下休息吧！咱就隨便看看，不用您出來招呼。”
那婦人扯了扯嘴角，抬手遞出兩根用手絹裹著的麻花，聲音低啞地說：“這是干凈的。我沒過過手，大妹子，讓你女兒在院子里玩吧，你進來同我說說話！”
胡氏猶豫片刻。想著同人打好交道也是議價的前提，便笑著接過那麻花遞給劉娟兒，囑咐她好生呆著，協同那婦人進了屋。
劉娟兒滿心好奇，卻又不好硬跟進去，只好蹲在窗下吃麻花，這麻花里裹著碎碎的豬油渣，十分香脆可口，劉娟兒吃得兩眼發光，心想自己又該長胖了！
主屋內的聲音低低地傳出門簾，胡氏不知聽到什么，發出一聲短促的叫聲。
劉娟兒實在好奇，便挪著身子挨在門簾旁邊，豎起耳朵朝里聽。
“我那老姐妹，死的也算慘，她那女兒也不是個東西，買了口薄皮棺材就葬了。但這人啊，是不能起那壞心思，老天都看著呢！這不是，現世報了吧？”
“你咋知道我是……唉，這事我心里也不好過，咱可沒想過讓表親戚家死人呀！我娃兒他爹一向是個老實人，要不是因著娃兒被逼急了，咱也不會……”
“呵呵，我見過你，你來我們鋪子問過肉價，問了半天又不買，所以我隱約還記得。大妹子，你如今也越發標致了，日子過的還舒心吧？”
“也還過得去，賣早點是賺的辛苦錢，可憐我家娃兒小小年紀就要起早貪黑地幫手，這么說吧，你家這屋子咱很喜歡，就是這個價兒……”
“不瞞你說，這價我也做不得主，你瞧我這日子過的，人不像人鬼不像鬼，早沒那起心思管家里的事了，你還是讓你男人去和我當家的好好說吧！”
劉娟兒正聽得起勁，肩膀上突然一沉，嚇得撲到在虎子胳膊里。
虎子將她穩穩撈住，嘿嘿笑著朝不遠處的柴房抬了抬下巴。
一高一矮兩道人影腳步如風地竄進柴房，劉樹強只顧著和東家說好話講價，全沒注意一對兒女鬼鬼祟祟的行蹤。
“大頭菜！”劉娟兒乍一看到躺在柴垛子上伸懶腰的大貍貓，激動地眼淚都快下來了。大頭菜瞇著眼供起腰身，輕盈地跳到劉娟兒褲腿邊，翻著肚皮撒嬌。
虎子蹲在一旁，笑瞇瞇地看劉娟兒摟著貓直樂。
劉娟兒一臉愛惜地撫摸著大頭菜毛絨絨的脊背，感覺它的皮毛滋潤了不少，扭頭對虎子問：“哥，大頭菜原來在這兒啊？你不是說它跑丟了么？”
“我哪知道它在這兒！”虎子伸手撫弄了貓頭兩把“那天它叼來那素絹以后，我就被爹打了一頓。也沒顧上去找它。后來就找不著了，原來跑這兒享福吶！”
劉娟兒高興地摟著大頭菜轉了幾個圈，越發覺得自己家與這房子有緣。
院子里，劉樹強口水都說干了，謝屠夫還是板著臉不愿意讓價，氣氛正僵，胡氏抿著頭發走出主屋，對謝屠夫笑著說：“東家。你媳婦讓你進去說話。”
謝屠夫臉色陰沉地走進主屋，不多會兒，屋里傳出一陣低啞的爭吵聲。
劉樹強想問問胡氏怎么回事，卻見她只搖著頭不出聲。
沒多過久，謝屠夫頂著一張臭臉踏進院子，抬起下巴對劉樹強說：“我婆娘說跟你媳婦投緣，那我就看在這緣分上讓價五兩。不可能再多了！”
劉樹強一家人回到流民所時，紅薯和饅頭正在院子里玩耍，順便幫他們看家門。如今大雜院里都知道劉家擺早點攤賺了錢，有些事也不得不防。
胡氏一步上前，憐愛地摸了摸饅頭的小腦袋，從懷里掏出張春華送的麻花分給他們，劉娟兒緊趕在后面對紅薯嚷道：“別都吃了！記得給其他人留點兒！”
劉樹強和虎子先一步進了屋子。關起們來低聲商談。
“爹，那屋子真不錯，娟兒也喜歡，娘也喜歡，咱有了鋪子，這生意就更好做了！就算現在錢不湊手，先欠著一點還不行么？”
“唉，你不知道，他們東家要帶婆娘回老家去，現在是急著要走。要不這地界的鋪子連帶屋子也不會只要五十五兩！現在講到五十兩，咱還得留著買原料的錢，其余的摳摳搜搜算在一起，最多能湊出三十兩出頭，多一文都難！”
“那要不，先和劉叔借一點？咱的生意好做，很快就能還上！”
“不成，你劉叔最近手頭緊……”劉樹強苦著臉搖了搖頭。
自從劉樹強父子辭工做買賣。劉捕頭便讓沙鄙頂了缺，可這家伙過于貪吃，且要吃好的，那點月餉還不夠他吃兩頓。劉捕頭只好拿自己的賞銀補貼他。
“這可咋辦……”虎子十分心悅那屋子，不免有些焦急。
門外傳來劉娟兒清脆的聲音“爹，我跟紅薯和饅頭去看善婆婆了！”
三個小娃兒說說鬧鬧地走到馬蹄胡同盡頭，剛一進門便覺得有些不對。
劉娟兒一眼認出那白色的背影，忙轉身攔住紅薯和饅頭，扯著嘴角僵笑道：“你們倆幫我去瘸子那里看看有沒有面粉，快去快回！”
紅薯不疑有他，很干脆地點點頭，拖著嘴里嚼著麻花的饅頭就走。
這院子里不見豆芽麻球和大蔥小蔥，她就知道善婆婆是故意要讓他們避嫌。
劉娟兒松了口氣，鬼鬼祟祟地關上門，扭頭疾步走到小涼棚一邊，對一臉詫異的白奉先屈膝行了個福禮。
“原來你是個小女孩？”白奉先瞪著劉娟兒粉白明麗的小臉，頓時感覺有些坐不住，忙起身對她回了一禮“多有冒犯。”
站在一旁的卞斗冷笑一聲“又不是大戶人家的小姐，裝什么裝？”
“我們家今兒晚上吃炒扁豆！”劉娟兒對他一撇嘴，哼哼地叉著小蠻腰。
卞斗目無表情地點點頭，冷聲道：“這才像你！”
“棋子，小斗，你們都大了，可別欺負小燒餅！”
涼棚里的鍋灶旁傳來善婆婆和藹的聲音，劉娟兒這才看到善婆婆正坐在灶邊，守著一鍋咕嚕咕嚕直冒熱氣的水食。
劉娟兒不滿地瞪著卞斗“你們咋讓婆婆下廚？她眼睛又看不見，多危險呀！”
白奉先對她笑笑，滿臉慚愧地低聲說：“我們明天一早就要啟程回京，走之前想來看看善娘，善娘一定要為我做一道荷葉粥，你也一同嘗嘗吧。”
“哦……”想到自己前來的目的，劉娟兒不安地絞著衣角。
卞斗眼中一閃，對她抬了抬下巴“你有何事，不妨直說。”
“那個……”劉娟兒的臉上一紅，不好意思地學胡氏抿了抿頭發“是有點事，我本來想跟善婆婆說……你們給我那銀子，我同父母說了，咱家愿意但這份責任，一定會分出手來照顧好善婆婆！就是，就是……現在咱家有點兒困難……”
白奉先猜到她的意思，一臉柔和地笑問：“有何困難不妨直說，我聽善娘說你們家讓這院子里的孤兒去幫工賣早點，如此明理善良，當真是一家好人！”
劉娟兒被夸得更加不好意思，一張小臉紅得像剛出鍋的螃蟹。
卞斗見她吞吞吐吐地不愿意說，便冷著臉接口道：“你是不是想挪點銀子出來解決你家的難處？多簡單的事，怎地就開不了口？小姑奶奶又裝大小姐！”
劉娟兒被他一激，便也不管不顧地開了口，將自家要買鋪子和房子，一時錢不湊手，爹娘發愁種種難事來了個竹筒倒豆子。
“你們信我！咱家不是那種貪便宜的人，以后賺了錢一定補上！”
劉娟兒拱著小手對白奉先拜了又拜，生怕他不信自己，白奉先見她急得滿頭大汗，便笑著微微抬手，讓她稍安勿躁。
“請你們家人擔負如此重任，本來也是應該給報酬的……”
卞斗硬生生地插到白奉先身前，抬著下巴接口道：“這樣吧，你可還記得那食賭局里另外兩道謎題？你若能猜出來，并說出來由，二十兩銀子就賞你了！”
白奉先不滿地踢了卞斗一腳，卻明白他只是逗樂，便也不再做聲。
“棋子，粥好了，快給小燒餅也盛上一碗！”
善婆婆悠悠地站起身來，摸著灶臺揭開鍋蓋。
劉娟兒對卞斗輕聲一哼，錯身跑過去幫善婆婆盛粥。
只見鍋中的荷葉粥猶如一汪碧水，米粒晶瑩剔透，細碎的荷葉如碧波仙子一樣在粥水間漂浮，撲鼻的清香襲來，令人神清氣爽，荷之品韻，盡收眼底。
從沒收過粉紅票，能讓火火見識一下長啥樣么？……