程爺走在西街的大道上，身后跟著福祿齋的二掌柜劉萬山。
此時已近晌午，他們一路走到菜市口，打眼瞧見掛著高高牌匾早點鋪，“趕早飽”三個漆亮油新的大字在烈日的照耀下光斑靈躍。
劉萬山低聲一笑，俯在程爺身邊說：“這早點鋪的名兒可真有趣！”
此時早過了吃早點的時段，鋪子里只有胡氏守著一鍋熱粥，以便街坊們來不及做飯，可以直接來打幾碗粥端回去上桌。
今天劉娟兒自告奮勇做午膳，胡氏閑來無事，正與紅薯和小蔥親熱地說話。
“嬸兒，昨天那婆子真有趣，當著那么多人的面……”
“哎呀，紅薯，你別說了，太惡心了！我就看了一眼都吃不下飯了！”
“那是你嬌氣，我就沒覺得吃不下飯，我還吃兩碗呢！”
胡氏輕笑著將小蔥摟在懷里“瞧你娟兒姐姐說的對吧？飯前便后要洗手，做啥事兒都要講究干凈，不然遲早有臟東西吃進嘴里，鬧壞你的小肚皮！”
程爺和劉掌柜漫步走到早點鋪前，劉掌柜一步上前，滿臉笑容地胡氏拱了拱手“東家娘子，近日可好？”
胡氏呀了一聲，愣愣地看著程爺，雙手不自覺地開始整理衣衫。
紅薯抬起清秀圓潤的小臉，好奇地看著這兩個衣著不俗的客人，眨巴著眼睛接口道：“兩位爺，咱現在沒得早點賣了，您二位要來碗解暑的綠豆粥嗎？”
“這也是您家小兒小女？”程爺對胡氏撫須微笑，踏進鋪子尋了一處干凈地方坐下，劉掌柜兩手下垂站在他身邊，身子微微呆在三寸開外的地方。
小蔥踢蹬著小短腿端來一壺涼茶，十分規矩地放在程爺面前。
“您喝口茶！綠豆粥就咸菜，只要三文錢，可便宜可好吃了！”小蔥忽閃著一對黑葡萄似地大眼睛，頂著兩個小酒窩甜甜一笑。
胡氏尷尬地將兩個娃兒摟到身邊。抿了抿頭發。柔聲笑道：“這不是咱家的娃兒，我當家的見他們沒爹沒娘的怪可憐見的，就讓他們在鋪子幫忙。”
程爺微微點頭，一臉贊許地笑道：“東家宅心仁厚，值得稱贊！”
胡氏讓紅薯去院子里給樹強傳話，又轉身招呼程爺和劉掌柜喝茶，她認出劉掌柜是那次提著禮盒來請虎子去上工的中年男子，心里越發沒底，便撿起抹布假裝擦桌子，想問程爺有何來意。又覺得自己一個婦道人家不好開口。
程爺見她眼神閃爍，便對劉掌柜輕微地抬了抬下巴。
劉掌柜滿臉堆笑。拱著手開口道：“實不相瞞，我們東家聽說您家家主和長子以前是北街點心作坊里的大師傅，當時那作坊里產出一種點心叫含笑酥的，您可還記得？”
“噯！是有這么回事。也不是啥大師傅……”胡氏從抹得透亮的桌面前直起身來，一臉疑惑地看著劉掌柜“不知道您二位這是來……”
劉掌柜一臉和氣地笑道：“咱東家的點心鋪福祿齋您可能也聽說過？那可是名滿京城的老字號啊！我們爺最是喜歡四處搜羅新鮮的點心配方，積良成佳，再用以改善咱鋪子里點心的口感！這含笑酥的方子。我們爺可是十分感興趣呀！”
胡氏驚訝地將抹布雙手擰住，期期艾艾地問：“您這意思是？是來要咱的方子是么？咱確實也用不上……”
“嗬！瞧您說的！咱福祿齋哪能白要人的東西！”劉掌柜一拍大腿，白胖的圓臉笑成了一團軟蛋“程爺這是要來買您的方子！價錢好說，隨您開口！”
“這是咋了？哎喲！您咋來了？”劉樹強一腳踏進鋪子，打頭瞧見程爺和劉掌柜正坐著喝茶，忙撲打兩下身上的衣褲，憨笑著迎上前去。
胡氏一臉難色地將他拉到一邊，湊在他耳邊小聲說明了程爺的來意。
“這……”劉樹強本以為程爺是隨口說說哄小娃兒的，沒成想竟真的要買方子。一時也不知道如何作答。
答應了吧，虎子那關過不去，那小子最愛犯擰，若知道爹娘答應這等事，指不定要怎么鬧呢！要是不答應吧，他還真不太好意思就這么駁了程爺的面子，再說，那點心方子現在也用不到，難道還嫌錢燙手？
劉樹強正一臉糾結地對程爺和劉掌柜讓茶，劉娟兒圍著小圍裙，甩著小濕手蹬蹬地跑進鋪子里，見程爺來訪，眼前頓時一亮。
“程叔！你咋來了！”劉娟兒高興地一甩辮子，幾步跑到程爺身邊。
程爺見了她也十分開心，指著劉掌柜說：“這是咱福祿齋的二掌柜，你叫他劉叔便是，怎么？不歡迎我來呀？”
劉娟兒忙搖了搖頭，將小手在圍裙上擦擦，一臉甜笑地說：“劉叔好！不知道您二位來，也沒做什么好菜，不嫌棄的話留下來吃頓便飯？”
她心知程爺肯定是來談買點心方子的事，此時若不把人給穩住，讓爹娘一口回絕就糟了！那可是錢呀！以后生意想做大，多一文錢都是好事！
胡氏和劉樹強見劉娟兒已經開了口，便也扯著嘴角邀程爺和劉掌柜隨便吃一口。劉掌柜面帶幾分難色，正想開口拒絕，程爺已經撫須笑道：“好！那就吃一口！我還記掛著你娘做的米粉蒸肉呢！”
“那您可嘗不到了，今兒是我做飯！”劉娟兒一臉的色地拉起小圍裙轉了一圈“程叔也嘗嘗我的手藝，不好吃可別見怪！”
胡氏暗中瞪了劉娟兒一眼，嗔怪地點了點她的小腦門。
劉樹強想著院子里還有善婆婆和一群小娃兒，實在不方便把客人讓進去，便將兩副條桌拼到一起，又搬來兩個長凳，憨笑著請程爺和劉掌柜入座。
胡氏拉著劉娟兒的小手疾步而行，直到走進院子才點著她的額頭輕聲斥道：“哪兒哪兒都是你最能！你第一次獨自做飯，自家人吃吃也就罷了，咋還能端出去待客呢？你說說你都做了些啥菜，娘馬上來添補兩個！”
劉娟兒嘻嘻一笑，自信滿滿地拍著小胸脯“娘放心吧！你女兒啥時候攬過完不成的事兒呀？你還是快去打壺好酒。讓爹陪人家喝兩杯吧！這可是貴客！”
語畢。劉娟兒一甩辮子就跑進了小廚房，隨著鮮菜下鍋的吵雜聲，蒸騰的香氣從廚房門口飄進院子里，看起來還是那么回事。
胡氏無奈地搖了搖頭，自去西街的酒鋪打酒不提。
等一斤白酒上了桌，劉娟兒也雙手端著第一盤熱菜走進鋪子。
劉掌柜眼前一亮，端詳著盤子朗聲笑道：“喲！有兩把刷子！這紅燒肉的賣相可真不錯！小小年紀就有一手好廚藝，難怪東家您要做這‘趕早飽’的買賣！”
盤中正是劉娟兒趕早燉在鍋里的無油紅燒肉，程爺也不用人讓，滿臉發光地舉起筷子夾了一塊肉。恰恰放進唇邊，還未來得及咬。噴香軟爛的肉已經順著舌頭滑了下去。
程爺抿抿嘴，只覺得意猶未盡，又接連吃了好幾塊，這才放下筷子，撫須大笑道：“好！好手藝！比較東家娘子的手藝，可謂青出于藍而勝于藍！”
劉樹強笑得合不攏嘴，好像人家是在夸他似地。忙給程爺和劉掌柜斟了兩杯酒，劉掌柜只“恩恩”兩聲，夾肉的筷子翻飛不停。
一盤紅燒肉眨眼就見了底，沒等胡氏開口叫人，劉娟兒又端著一盆冬瓜燴肉丸子笑瞇瞇地走到桌邊。
“程叔，這肉丸子是我爹去老農手里收的新鮮豬肉，我娘親手炸的！這天挺熱，我怕你們吃了燒心，就用冬瓜切片做了個燴菜。您嘗嘗！”
劉掌柜咬著筷子對她豎起大拇指。筷子不及吐出來就伸出調羹去舀冬瓜片，這冬瓜燉的火候正好，片片晶瑩的瓜肉雪白泛青，又嫩又滑的冬瓜片配著肉丸子的軟香，吸溜一聲，如水般吸進嘴里，咕嚕一聲咽下后，令人回味無窮。
劉娟兒隨后又端上一道家常豆腐，一道糖醋里脊和一道嫩綠的炒扁豆，基本上用光了小廚房里的存貨，胡氏怕不夠，又快手切了幾樣咸菜添上桌，這才摟著一頭油煙味的劉娟兒松了口氣。
這桌午膳談不上有多豐盛，卻著實美味可口，一桌人吃得賓主盡歡。
待程爺同劉樹強干了最后一杯酒，胡氏便麻利地撤下殘羹剩菜，見每個盤子里都是光溜溜的，連咸菜也一根不剩，無奈地笑笑，又是自豪又是擔憂。
在她看來，娟兒有做菜的天賦是好事，至少以后不會因為做不好飯而被婆家嫌棄。但往往本事大的人，心氣兒也高，也不知自己家這口小廟管不管得住這猴精似的女娃子。
胡氏嘆著氣走進院子里，只見一群小蘿卜頭圍聚在善婆婆的搖椅旁邊，正眼巴巴地看著劉娟兒。
小饅頭的嘴撇的老高，一臉不滿地責問道：“你把菜都給客人端去了，咱們咋辦呀？我都快餓死了！哼！還說讓我第一個吃你做的菜，騙人！”
劉娟兒訕訕一笑，不好意思地搓著小手，她一心想用可口的飯菜穩住程爺，忘了院子里的人連口湯都沒喝上。
善婆婆正低聲安慰餓急了的小娃們，虎子伸著懶腰走出柴房，打了個哈欠，迷迷瞪瞪地問：“娟兒，你做的午膳呢？不是吵著要我嘗嘗你的手藝？”
胡氏見劉娟兒窘得小臉發白，又覺得心疼，忙對虎子嗔怪道：“突然來了客人，你妹妹也沒辦法，只好把做好的菜都端到鋪子里去了！咱家今天就將就一回吧！想吃面條就搟面條，想吃粥就吃綠豆粥配咸菜，娘再給你們烙幾張餅！”
“客人？”虎子看了看胡氏手里的空盤子，見盤中只有一層浮油，連一根剩菜都沒落下“打哪兒來的大肚子食客？小丫頭做的菜有這么好吃么？”
胡氏低著頭不接話，摟著劉娟兒一起進了廚房。
虎子疑惑地抓抓頭發，低頭朝小蔥問道：“剛才是你和紅薯陪娘看鋪子的吧？你們倆見著客人了么？”
小蔥忙忙點點頭，站起來比劃著手腳說：“來了兩個爺，一個有這么高，一個有這么胖，說是什么葫……葫蘆……對！是葫蘆齋來的！”
虎子臉上一沉，略一遲疑，便將自己摘摸整齊，板著臉朝鋪子走去。
不過兩盞茶的功夫，鋪子里已被胡氏打掃得干干凈凈。
兩個拼合在一起的條桌并未搬開。
劉樹強沉著臉坐在程爺對面，不時抬手去抹一把額上的汗珠。
程爺端著一碗涼茶小口品嘗，雙目深沉，看不出喜怒。
虎子坐在條桌另一邊，手中疾筆如飛，詳細記錄著含笑酥的方子，包括上爐的火候，醒面的時間長短，何時下酥油，何時下糖，調味的細密要節等等，全頭全尾，清楚扼要，一張發黃的紙被他寫得密密麻麻，十分詳盡。
程爺等虎子停下筆，便微笑著站起身來，湊過頭去仔細看。
“好，好字！如此誠意，值得五十兩銀子！”
程爺笑著，又伸手拍了拍虎子結實的小臂，撫須道：“好，好人！后生可畏！”
不好意思啊親們，昨晚最后一更現在補上，萬惡的長城寬帶昨天壞了一個整個晚上！！！！