馬蹄胡同吵吵咋咋，一令衙役幾乎將瘸子李四的舊居夷為平地。
聶捕頭手持銳利精刀，橫眉豎目地立在起開的冰窖前，臉色正如坑口處外冒的滾滾寒氣，冰冷入骨。奶奶的仙人板板！還是遲了一步！想他如今是衙門一等捕頭，竟然讓劉高翔這瘸腿老狗在眼皮子底下躲了這么長時間！
冰窖里早空空如也，就連一根頭發絲也沒有剩下，瘸子李四的舊居被挖地三尺，里里外外翻得如同流民帳篷一般，除了些帶血的廢舊紗布，也別無他物。一群野貓尖叫逃竄，抓破了衙役們的褲腿，引來謾罵連連。聶捕頭的臉色越來越不好看，只等他自己也被一只彪悍野貓所傷，跳著腳追殺貓兒不及，只好氣急敗壞地草草收兵，誓要讓縣丞吳大人加派人手嚴守城門，讓劉高翔無所遁形！
不遠處的高墻上，小蘿卜頭們一個接一個的滑下墻頭，躲在院子里不敢出聲。劉娟兒做小男娃打扮，扯著麻球的衣角避入屋內，壓低聲音問：“怎么樣？”
麻球似是還不太好意思承受她的平常相待，垂著小腦袋瓜子說：“咱都是照劉叔的計劃辦的，把那鬼屋是貓兒作祟的閑話傳了出去。這不，馬上就引來衙役搜查了！他們那邊搜不到人，自然會懷疑咱奶的屋子里有沒有貓膩，但稀奇的是，打從早上起到現在，只有幾個衙役進來草草走個過場，并沒有為難咱們！”
你這小笨鳥，自然不知道這屋子的背景是白家，他們敢作祟才奇怪！劉娟兒笑著點點頭，幾步挪到善婆婆身邊，親熱地抱著她的胳膊撒嬌。
善婆婆摸了把她柔軟的頭發，一臉慈祥地笑道：“乖娟兒。別老往我這里來，你看這外面兵荒馬亂的，這要是磕著碰著了可怎么好？”
“我都答應棋子要好好照顧您了，咋能不來看看您呢？”
劉娟兒看著善婆婆一臉甜笑，大蔥和小蔥跑進屋子，親熱地挨在她身邊，小蔥舉起手里打了一半的紫線絳子。捧著小臉笑道：“看我打的絳子好看嗎？姐姐說再練一練就可以拿出去賣錢了！以后咱也可以養著咱奶了！”
劉娟兒疼愛地刮了她的小鼻子一道。又拿起絳子仔細端詳了一番，點頭笑道：“不錯，真平整，比我打的好多了。我娘可嫌棄我的手藝了，說我沒天分！”
大蔥抬頭淺笑，將手中緋色絳子塞了過來“這是我打的最好的一個絳子，你如今來的少，就送留著做個念想吧，好歹別忘了咱們！”
“哎喲！”劉娟兒兩眼一亮，捧著那緋色絳子嘖嘖稱贊“好精巧的手工！大蔥你以后肯定是個賢妻良母！這么精致的小絳子大概也可以賣出價錢來！等我去東街的時候幫你去那絲線店問問。”
“那感情好，這西街上的絲線店是賣不出價格來的，上次要收我一文一個。我嫌少沒賣。光這一個絳子就廢了好幾日的手工。一文連個大白饅頭都買不起！”
大蔥指著劉娟兒手里的小絳子碎碎念，劉娟兒不停嘴地接話點頭，門外的男娃子們站了一圈，有心進來一處說笑，又覺得不好意思逾越。
這是麻球成天教訓叮囑他們的后果！麻球只說劉叔家最近生意忙。要做大買賣了，劉家鋪子又有些風言風語，所以不許他們隨便與劉娟兒接近，免得給劉家帶來麻煩。豆芽、饅頭和紅薯都嗤之以鼻，但又聽慣了麻球的話，不敢不遵守。
劉娟兒見他們探頭探腦，只抿著小嘴淡笑不語。不是她拿嬌，只是劉捕頭一日未逃離出城，她便一日不敢放松警惕，多個人知道內幕就多一份危險，她既怕小娃們說漏了嘴，也怕此事危及到善婆婆的小院子里。
除了早熟的麻球，誰知道這些小娃們能不能守住秘密呢？
劉娟兒躲在善婆婆耳邊輕聲說：“善婆婆，我哥給我做了字帖，我又認識許多字了！過不久就能看懂《百粥湯冊》了！”
“好、好！”善婆婆拉著她的小手笑開了花，又對坐在一邊的大蔥和小蔥說“快幫奶把箱籠里的那個紫檀木匣拿來！”
“噯！”大蔥讓小蔥坐著別動，自己蹬蹬地跑到箱籠旁一陣翻找，不久便雙手捧著一個精致的紫檀木匣回到床邊。
“好娟兒，來，這個婆婆傳給你。”
劉娟兒受寵若驚地接過木匣子，心口狂跳，小身子直打顫。
這邊是那套名為十三梅的菜刀，劉娟兒已經把自己以前借用的那把還了回來，沒想到現在善婆婆竟要全套傳給她！
“這……這不行！婆婆，這太貴重了，而且我現在也用不上！”劉娟兒貪婪地看著紫檀木匣烏黑平滑的蓋頭，那蓋頭的右下角刻著一朵怒放的紅梅。
善婆婆笑著拍了拍她的小手，嘆了口氣，柔聲道：“婆婆如今瞎了，手感也遲鈍了，再也做不出什么像樣的吃食了！把這套十三梅傳給你，也是不甘寂寞。這套刀得來十分不容易，婆婆相信娟兒你一定能物盡其用，發揮十三梅最上佳的功力！娟兒，你天賦異稟，婆婆能看得出來。但你也要記住，做吃食必須心懷善意，若讓手中的菜刀刀口舔血，與那起糟踐小人又有何區別？”
劉娟兒滿心感動地收下了十三梅，對善婆婆連連點頭。想著善婆婆與她傳書又傳刀，同師傅也沒有區別！她忙撲打兩下衣褲，噗咚一聲跪在善婆婆面前磕了個響頭，一臉嚴肅地說：“師傅在上，請受徒兒一拜！”
見她突然如此，大蔥和小蔥捂著嘴直樂，善婆婆卻認真地點了點頭，擺手讓大蔥去端一杯茶來。
劉娟兒雙手奉茶，完成了拜師禮，這才一臉欣喜地撲到善婆婆懷里，自信滿滿地說：“總有一天！我要讓善娘的粥湯名揚天下！”
善婆婆撲著白霧的雙瞳淚光閃閃，一把將劉娟兒緊摟在懷中。
東街的如鮮菜鋪最近推出了幾款辣味咸菜，名為如鮮辣腌。要價八十文一斤，奇貨可居，供不應求，打一推出便迅速風靡各個富家大戶的后廚房。
正如葉管家父子所料，吃膩了雞鴨魚肉的老爺夫人少爺小姐，無不對這辣咸菜親睞有加，若不是如鮮菜鋪的趙掌柜說辣椒難得。只能限量購買。各大戶的采買下人簡直恨不得整車整車地拖回去讓家主慢慢吃。
劉樹強一家人平時就在西街埋頭做辣咸菜，鋪子已經改成了咸菜作坊，辣椒和菜蔬等原料都由如鮮菜鋪直接供應，倒也方便了不少。葉管家同劉樹強簽的契上寫明：剔除原料成本。劉家得利四成。成本大概是二十文一斤，也就是說每賣出一斤辣咸菜，他們家的凈利潤是二十五文左右。雖說比不得辣椒不要錢時期的空手套白狼，但若是他們自己去找李家進辣椒，再剔除壇壇罐罐和菜蔬的成本，自然是得不了這么多的，這還不算做咸菜的辛勞！
只是葉管家提出了一個合理的要求，不允許劉家私自在其余任何地方以低價販賣辣咸菜，關于這一點。劉樹強自然點頭哈腰的應下了。
只是他們答應的痛快。卻沒想到給自己招來了不好聽的名聲。
矮子孫二鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛地走進咸菜作坊，只將手中的大碗一伸，瞪著劉樹強不說話。
虎子不滿地回瞪了他一眼，抹著滿頭大汗沉聲道：“孫叔，孫大哥。孫爺爺，算我求求您了！別人不知道咱家的難處，難道你還不知道嗎？咱和東街的如鮮菜鋪是簽了契的，真的不能賣！一兩都不能賣！”
孫二打鼻子里哼了一聲，陰陽怪氣地說：“哎喲，這可算是飛上枝頭變鳳凰了！一點都不顧街坊情誼，我說你們咋變成這樣的人了呢？哦，你不賣，難道讓我去東街花八十文去買？有你們這么做事兒的么？”
劉樹強皺著臉連連嘆氣，對胡氏甩了個眼神，胡氏將剛入味的雪里蕻快手切了些出來，給孫二裝了大半碗。
劉樹強湊到孫二身邊，壓低聲音說：“這是咱家送給你解饞的，你可別往外說呀！唉，多了咱也送不起，你就別再為難咱家了！大小都是個街坊么不是？”
“哦！我這樣還算為難你呀？你沒長耳朵，不知道外面街坊都是怎么說的？”孫二從鼻子里哼了一聲，硬把三十文錢塞到劉樹強手中“都說你們不顧街坊情誼！只顧著把辣咸菜高價賣給那號富貴人！讓咱窮人吃不起！難道說錯了？”
虎子忍不住猛地站起身來，橫眉豎目地說：“咱家有啥錯？你倒是說說看，這紫陽縣還有哪兒能進到辣椒？辣椒拽在人家手里，讓咱能咋辦？我娘不是還在腌制不辣的咸菜么？難道那就不是咸菜？吃不得了？舌頭還養刁了不成？”
孫二氣咻咻地搶過碗，瞪了他一眼就往外走，邊走邊說：“你能怪誰？怪只怪那辣咸菜好吃呀！但凡吃過辣咸菜的，再吃普通咸菜都覺得沒味兒了！你讓咱吃不到，還能怪別人說不出好聽的來？呸！”
不說劉樹強一家人被孫二的強盜邏輯氣了個倒仰，只說那如鮮菜鋪里，看店的伙計也正守在辣咸菜的區位前愁眉苦臉。
“哎呀，我的嬸兒，我的好嬸兒，咱真的不能一次賣那么多呀！”
提著菜簍子的美貌婦人堅定不移地站在原處，指著咸菜缸嬌叱道：“明明就有多的，為何不能賣？我還非要買五斤不可！不就八十文一斤么？你當我買不起呀？你今兒要不說出個子丑寅卯來，我就不走了！”
那伙計也被挑起了脾氣，一時嘴快，挑著眉頭說：“不就是個戲班子嗎？一群戲子，還想與大戶人家比富貴？人家白、程、孫、甄家的后廚來買辣咸菜也只能一次買五斤！你是哪號姑奶奶，能與人家相提并論？”
那婦人氣的臉色青白，蠻勁沖頭，摔了菜簍子就大哭起來。
“怎么回事？面瓜，你是怎么招呼客人的？”
趙掌柜聞聲而來，面色陰沉地瞪了那伙計一眼。
被喚作面瓜的伙計滿心不平，正要開口，卻見那婦人抹著眼淚搶聲道：“掌柜的，你家伙計欺負人！狗眼看人低！想我們柳葉班也是名滿京城的大戲班子！怎么就不能買五斤辣咸菜了？”
趙掌柜換上一副笑臉，走到那婦人身邊好言勸道：“唉，娘子可別誤會呀！不瞞您說，最近商船走的慢，這辣椒遲遲靠不了岸，咱的存貨委實不多！您可先買兩斤回去嘗嘗鮮，這小子不會說話，您別跟他一般見識！”
語畢，他又板起臉瞪著面瓜，厲聲道：“還不快給這位娘子稱兩斤，就算七十五文一斤！哼！吃的不算少，事情就做不好，我看你是皮癢了！”
面瓜被罵得一臉懼色，忙給那婦人稱來兩斤辣咸菜，并格外添了幾個辣味小黃瓜，嬉皮笑臉地說：“您別和我一般見識，咱剛才不是故意說錯話的，這幾個小黃瓜也能賣出價來，就算我賠給您的！得罪得罪！”
那婦人哼了一聲，掏錢出來付了帳，提著菜簍子就走遠了。臨走前對趙掌柜說：“我們班子的頭號武生小青云就好這一口，因明兒就要整班離縣了，這才想多買些來解饞！哼，小青云頗得大戶夫人眼緣，我待看你們敢得罪誰？！”
面瓜氣得牙根癢癢，卻見趙掌柜一個冰涼的眼風飄過來，只好低頭不語。
原來柳葉班明日離縣啊……趙掌柜摸著短須，眼中猶見小青云蓬勃的英姿。
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