木桌上的小陶罐空空如也，劉娟兒挖起最后一點胡蘿卜鲊，就著熱乎乎稀粥咽下，而后開心地一抹嘴，對胡氏連連點頭：“娘，真的太好吃了！這胡蘿卜鲊比起咱家的辣胡蘿卜線，真是有過之而無不及！”她今日在李家只吃了一肚子氣回來，這會子遇到如此鮮美的胡蘿卜鲊，幾乎包圓吞了個干凈。
胡氏收走她的空碗，不好意思地看了眼靜立一旁的木臉漢子。劉樹強和虎子也一臉哭笑不得的表情，覺得自家女兒（妹子）一口氣把人家帶來的東西吃了個精光，實在有點丟臉……
劉娟兒輕輕一哼，對虎子撇撇嘴“干嘛呀，嫌我丟臉呀？自己做的美味有人欣賞，對于做美食的人來說，可是莫大的贊美呢！對吧，叔？”
那漢子木然地點了點頭，只拿眼瞅著劉樹強，似乎她女兒的表現已經能說明一切，那么，劉家作坊是否需要雇傭這么一個做鲊的高手呢？關于這個問題，劉樹強和虎子心里都沒底，虎子一臉猶豫地看著那漢子，輕聲問：“怎么稱呼？”
“我姓顧，單名一個里，我家世代都是經營鲊鋪子討生活的。”顧里摸摸鼻子，簡明扼要地說“但從來沒做過辣鲊，所以我想來跟著東家做。”
劉娟眨眨眼，一臉好奇地問：“顧叔，你家不是有鋪子么？現在辣椒也買得到，雖然有點貴，但你也可以買一點來試著做辣鲊呀？”
顧里木著臉抓了抓后腦勺，似是有些不好意思地說：“我做過，不管怎么做都沒有你們作坊的口感好……閨女，叔也不瞞你，為這個，我已經好長時間睡不著覺了，就想知道怎么能做出美味的辣鲊來！不然覺得對不起祖宗……”
劉樹強一臉難色地接口道：“大兄弟，不瞞你說，咱家的做法是不好透露給外人知道的，咱和如鮮菜鋪子有契約，這要是違背了，咱可就要抬不起頭了！”
顧里飛快地抬起頭，從懷中摸出一張契紙，雙手呈到劉樹強面前，低聲道：“東家別擔心，我就是想知道怎么能做好吃的辣鲊！您看，我已經把鋪子給兌出去了！我也可以和您簽身契，五年十年都成！我要是把方子傳出去，您要么告官抓我，要么讓我賠銀子！我、我、我把家里的房契也給您這邊壓著！”
“別別別……”劉樹強見他幾乎要跪下，忙將他扶了一把，心里軟融融的。
劉娟兒笑瞇瞇地站在一旁，她很喜歡這種“癡人”，比如用糍粑沾墨水的讀書人，比如拿木屑當外衣的大匠……這種人性格或許有些古怪，但對于自己著迷的事務是寧愿不顧性命也要追逐的！那種癡迷的精神絕非常人可比！
在前世，劉愛娟曾經對一個年輕英俊的西餐廳主廚有好感，那哥們兒癡迷意大利料理，好不容易約出來見面，結果人家開口閉口就是番茄和松露菌……
“這樣吧，顧兄弟，這畢竟不是小事！你今兒先回去，容咱們一家商量一宿！明兒來給你答復，你說成不？”劉樹強見顧里的態度堅定又誠懇，想了想自家作坊確實需要人手，便沒把話說死。
顧里木著臉點點頭，硬把那房契塞到劉樹強手里，又對虎子點點頭，劉娟兒蹬蹬地跑到他身邊，抬著小臉笑道：“顧叔的你名字真好聽，很有詩意！”
顧里一臉茫然地摸摸后腦勺，低聲道：“我爹說想讓我以后時時刻刻都能顧著家里的大大小小，所以就取了名字叫顧里……”
劉娟兒絕倒……你、你為啥不叫顧家啊啊啊？白瞎了這么小言的名字！！！
顧里似乎天生就是個不茍言笑的人，他只對劉娟兒扯了扯嘴角，便轉身匆匆疾走，不一會兒就消失在夜色中。
這邊劉娟兒還在抓狂，那邊劉樹強、胡氏、虎子三人已經在小廚房商量開來。
“他娘，你覺著咋樣？咱現在確實忙不過來，如鮮菜鋪那邊越催越急！”
“哎喲，他爹，我這心里不踏實呀！咱也不知道人家的底細，他家既然是鲊貨世家，哪能真的丟開自己的生意呢？我怕就是專門來偷師的……”
“我看他挺老實的，咱現在忙得連喘口氣的機會都沒有，天長日久的也不是個事啊！你一個婦道人家，又要打理家務又要做辣貨，累出病來可怎么好？”
胡氏被說到了心坎里，頓時有些感動地看著自己男人，女兒還小，需要花費心思教養，兒子也大了，再過兩年也該成家了……
虎子見爹娘都不做聲，便在一邊接口道：“爹，娘，你們也別爭了，我看還是簽契的好，防人之心不可無。契紙上寫明不許外露咱們的腌制法子，違者不止趕出去，還須賠償一定的銀錢。這樣咱家心里也有底一些，你們說呢？”
“爹，就讓顧叔留下吧！”劉娟兒一進小廚房就聽到虎子的提議，滿心贊嘆地說“我哥說的挺有道理呀！而且顧叔來了就能上手做工，這還不好么？”
胡氏許是覺得兒女說的有道理，便柔柔笑著對劉樹強點了點頭，劉樹強見家人都不反對，便一錘定音地說：“成！我明兒就帶顧兄弟去保長那邊簽契！”
想到有了幫工以后可以輕松一些，劉娟兒心中甚喜，晚上躲在小房間的竹床上舉著蠟燭偷偷翻閱《百粥湯冊》，打算明兒得空就去探望她的善娘師傅。
一夜無話，第二日劉樹強一家人照舊早起。
胡氏端著一盆洗臉的廢水一路朝院外走去，她是怕作坊門臉外留有異味，打算用廢水沖一沖。胡氏兩手不得空，便伸腿輕輕踢開院門，剛要邁出去，卻被門口一個黑黢黢的人影下了一跳。
“哎喲！這是誰睡在我家門口？”胡氏驚魂不定地縮進院子，險些打翻了手中的水盆。院子里的劉樹強和虎子聽到聲音，褂子都沒穿好就跑了出來。
只見顧里抬起亂糟糟的腦袋，木著臉低聲道：“對不住，嚇著東家娘子了……”
“大兄弟，你、你就在這門外過了一宿？”劉樹強見他滿臉疲態，身上還穿著昨日的粗布衣褲，頓時有點不知所措，他從沒見過如此執著之人。
顧里摸抓著自己的亂發，哼哼著說：“我……我不是不回去，是因為昨兒走的時候天色晚了，我想著東街已經閉市了，要回去也怪麻煩的……”
虎子忙幾步走上前去，一邊將顧里拉進院子，一邊哭笑不得地說：“顧叔，你咋也不叫咱們一聲？還怕咱家沒地方過夜？”
顧里吶吶地說不出話來，就著胡氏手中盆子里的廢水擦了把手，又將濕手在自己的褲腿上擦干，抬頭對劉樹強問：“東家可商量好了？我現在就可以動手做事嗎？”說著，他又一拍自己腦門，自言自語道“對了，先該打掃鋪子！”
“顧叔，你別急。”劉娟兒蹬蹬的跑過來，小臉潔白光溜，還帶著幾分熱氣“先跟咱家一塊吃早點吧！不吃飽咋干活呀？”
“沒事，不餓，想到能做辣鲊我就不餓了……”顧里對她扯了扯嘴角，本來呆滯的雙眼里突然迸發出熱情的光芒。
見他如此發癡，劉樹強父子又笑著打趣了幾句，拖著他去小廚房吃早點。
胡氏轉出門去倒了廢水，回頭只見劉娟兒亦步亦趨地跟在她后頭，滿臉調皮的笑道：“娘，這下你可輕松了，惹來這么個大徒弟！”
“去！胡說啥呢？”胡氏嗔怪地點了點她的小鼻子，一臉認真地說“記著可別在人家面前亂說話！咱也就是占了辣椒的便宜，人家可是幾代傳下來的鲊手藝，咱可不能把當個伙計看待！”
劉娟兒嘻嘻一笑，躲在她懷里說：“我知道，娘，我想去看看善婆婆。”
吃過早點，劉家作坊正式開工。
一進到作坊里，那顧里猶如變了個人似的，只飛快地在鋪子里走了一遭，就掃了地、灑了水、將案板桌椅都擦的光可鑒人，胡氏抱著掃把都沒反應過來，顧里已經哼哧哼哧地將洗好的菜蔬和鮮肉抱到案板邊，手中砍刀如飛，一茬接一茬地收拾，沒過一會兒就處理好了一大堆待腌的菜和肉。
劉樹強和虎子專門負責洗菜摘菜和處理廢皮肉筋，兩人平時總是忙得抬不起頭，卻見顧里如此麻利能干，虎子都看呆了，一不留神將手中青瓜削成了兩半。
“東家娘子，請您下料。”顧里側身將胡氏讓到案桌旁，雙目灼灼，一臉狂熱地盯著胡氏的動作。
胡氏被他盯得滿身不自在，尷尬地抿了抿頭發，剛要將手伸入辣椒粉的罐子中，卻被身后冒出來的劉娟兒一把兜住。
劉娟兒眨巴著黑白分明的大眼睛，一臉甜笑著說：“娘，你剛剛掃了地還沒洗手呢！不洗手可不能下料呀！”
胡氏一拍腦門，忙轉身去水盆處洗手，那顧里只覷眼盯著她看，隨著她的動作來回轉移視線，仿佛將兩個眼珠子粘在了胡氏身上，看得一邊的劉樹強滿心不是滋味。虎子只覺得好笑，便用眼神安慰老爹不要在意。
趁著胡氏走開，劉娟兒飛快抓起一把辣椒粉灑在面前的白蘿卜片上。
衣衫隨著她的動作輕響，顧里猛地回頭，一臉詫異地瞪著劉娟兒，看著看著，他心中大震，就跟見了鬼似的打起擺子來。
午后的馬蹄胡同靜悄悄的，陽光灑在胡同盡頭的小路上，落滿點點光斑。
劉娟兒挎著小包袱走在胡同里，身上穿著胡氏從成衣鋪子里買來的小男娃衣服，這衣服比虎子的舊衣要來的合身得體，湛藍挺括的布料，腰身扎成一掌大小，襯著劉娟兒粉白的小臉，顯得活潑又精神。
“大蔥，小蔥！”劉娟兒一眼看到兩個俯在門外的小丫頭，笑嘻嘻地迎了上去。小蔥扭過頭，露出蒼白的小臉和黑溜溜的大眼睛，眼中猶帶著驚懼之色。
“這是咋了？”劉娟兒看著不對，忙疾步跑去，一把摟住小蔥瘦弱的肩膀，抬眼看著大蔥問：“咋回事？是不是有人來欺負你們？”
大蔥的臉色也不太好看，她抬起擰著小汗巾子的手在胸口順了幾道氣，聲如蚊吶地說：“怕死我了，奶在做蛇羹，那蛇可嚇人了……”
蛇羹？好東西！劉娟兒眼前一亮，笑嘻嘻地推了大蔥一把“你們可真膽小，蛇羹可好吃了！尤其是用新鮮的蛇肉來做，味道別提有多美了！更別說我師傅最擅長做羹湯……等等，你們奶的眼睛看不見，她怎么殺的蛇？
小蔥打了個寒戰，指著微開的門縫說：“是、是麻球帶頭，他們一起砸死的蛇！饅頭今兒一早就發現那蛇盤在院子里吐信子，可嚇人了！”
劉娟兒顧不得安慰大蔥小蔥，只遠遠聞到一股沁人心脾的清香，不由得食指大動，她反手拉著小蔥進了院子，抬眼便瞧見涼棚處白煙寥寥。
“師傅！”劉娟兒拖著小蔥疾步到涼棚處，見善婆婆正將鍋里的蛇羹盛到青花瓷的大湯碗里，她兩眼發光地湊過頭去，只見碗中的蛇羹雪白晶瑩，蛇肉細膩柔滑，襯著根根菊絲，仿佛舞娘的裙帶在肉湯中飄拂。
善婆婆將湯碗擱置在案板上，對劉娟兒一臉和藹地笑道：“快來嘗嘗這菊花銀蛇羹！雖說現在秋燥，但偶爾吃一次也不打緊！”
銀蛇？劉娟兒不由自主地朝善婆婆腳下看去，只見那里盤踞著一幅禿禿的蛇皮，黑亮的蛇身上竹節似的套著一環環銀色的環狀花紋。
銀環蛇！！！劉娟兒頭皮一炸，不由自主地倒退三步。RS