申時三刻，劉娟兒和花無婕掛著滿頭大汗匆匆趕回新酒樓一側的逼仄小道，劉娟兒察覺到自己眼前不遠處的人影，猛一抬頭，只見滿臉疲態的程爺由小宇扶著胳膊正準備敲門。“程叔！！”劉娟兒燦然一笑，就跟個花喜鵲似的撲騰騰沖上前去，迎著程爺驚喜的目光親熱地摟住他的另一邊胳膊。“小娟兒？是小娟兒把？！快讓叔好好看看你！”程爺心中一片酸軟，不由自主地想起紫陽縣的種種舊事，還有舊人……劉娟兒早從虎子嘴里聽說了程爺的遭遇，唏噓感慨之余，將那不識抬舉的花姐兒好一頓痛罵，直道她背信棄義，心狠手毒！
自打劉娟兒被人從通水壁一處救起來后，程爺原本當即就想過去探望，但不知為何，臨出門時又有些退縮！過后虎子要設宴款待水幫和馬幫的人，親自跑到茶館去請他，他干脆尋個由頭避開了！為何不愿同劉娟兒相見？程爺自己說不清這股子別別扭扭的情緒，許是怕貿然得見劉娟兒嬌美的小臉會令自己想起種種不堪往事……程爺不由自主地嘆了口氣，心道，以往倒是在酒樓外或茶館內偷偷摸摸看過劉娟兒幾眼，終究沒鼓起勇氣相見。但此時劉娟兒就在眼前，個頭抽高了不少，身姿窈窕如柳，笑臉如往年一般活潑明媚，只讓人舒心不已。
“那啥，東家，咱別候在這門外頭說話了！我就怕適才在周圍閑晃的那些個漢子竄過來鬧事！咱不都得防著點兒么！咦？劉小姐，你穿這一身小伙計的衣裳是去了哪兒呀？”小宇錯眼瞥見程爺微微顫抖的眼皮，怕他失態，忙抬手在偏門上胡亂敲了一通，又扭過頭去直愣愣地瞪著同樣一身伙計打扮的花無婕。
那幾個漢子……程爺打了個激靈醒過神來，面色微沉地拍拍劉娟兒的手背，壓低嗓門沉聲道：“那盛鵬酒樓的東家怕是以為你們今日必定會開門迎客，安排了眼線不說，或許還會派人來借故攪黃你們頭一日的買賣！可恨我今日一門心思只記掛著宣揚你們百川食府的好菜色，也就是剛剛送走了最后一波茶客，得閑才察覺到有眼生的人在你們酒樓附近閑晃，且還個個都面色不善！未免你們沒防備，我這才關了茶館跟小宇過來一趟，只想提醒大虎莫要疏忽大意！小娟兒，你們過來的時候可有注意到……”程爺的話還沒問完，劉娟兒已面露感激之色，迎著他憔悴干瘦的臉龐重重點頭，正想開口接話，卻聞門內突然冒出虎子的聲音。
“是誰？！打哪兒來的？！可有爹生娘養？給我報上名來！”
虎子這一連串的喝問只聽得小宇眉頭高皺，正要湊近門縫處開口回話，卻見劉娟兒輕輕松開程爺的胳膊，抬起纖細的素手在偏門上三輕一重地拍了拍，不多不少正好四下。門內陡然沉寂下來，不久便被人微微啟開了一條縫，露出虎子充滿警惕的半邊眉眼“娟兒你們回來了么？你打一開始就該按著咱們商量好路數來敲門呀……喲！是程爺！快請進！”虎子猛地將門板大大推開，錯身讓一行人魚貫而入，輪到最末尾的花無婕邁進門時，他卻一臉不服地轉過身去。
“少東家，我們見到吳大將軍了。”花無婕反手磕緊門板，趕在虎子身后追了兩步，目無表情地連聲道“縣令袁大人也不愧為烏支縣的父母官，猜到少東家是想讓百川食府避開盛鵬酒樓在貴人面前露臉，既不會當面起沖突，也有個回旋的余地……他今日險些被那盛鵬酒樓的東家薛公子當著將軍大人的面下臉子，過后私下讓我給你帶幾句話回來，說是希望百川食府能在近幾日內大張旗鼓地開門迎客……”虎子本不想搭理花無婕，只急著要去找劉娟兒問話，卻沒想到花無婕語出驚人，生生令他頓下了腳步，目瞪口呆地轉過身來。
此時劉娟兒和小宇已經一邊一側摟著程爺的胳膊先一步朝議事的小包房而去，小包房都在二樓，劉娟兒又只顧著和程爺不停嘴地拉話，是以他們三人一直走到樓梯口也沒發現虎子和花無婕未曾跟上前來！虎子穩了穩心神，幾步湊到花無婕面前，垮著臉沉聲斥道：“你們從來沒見過袁大人，是如何被他看穿的？是不是你那張壞嘴又胡咧咧，一開口就得罪人了？誰給你的膽兒？那可不是一般的貴人！衙門也不敢輕易得罪薛家，袁大人又如何會讓你給我帶這么些拱火的話？不會是你胡編的吧……哼！是娟兒指名要你跟過去的，我可不敢事事都信你！”
卻見那花無婕面不改色，只略微彎了彎嘴角，眼中充滿嘲諷的笑意“少東家何出此言？你可知今日我但凡是說錯了一個字，當即就能被將軍大人的手下一劍穿喉？你和小姐的布局漏洞百出，我雖有意提點，又怕你聽不入耳！正午時你提著食盒親自去給縣令縣丞二位大人送餐，我故意用兩個封著口的小碗盛了甜湯讓你帶過去，那并非一般的甜湯，而是我獨門的百水甘露！今日我原本的目的就是想用百水甘露征服將軍大人的舌頭，此舉必能挫傷那盛鵬酒樓的銳氣！”
“你說啥？！啥甜湯……你是故意的？！”虎子大驚失色，忍不住抬起一指戳著花無婕的面門怒聲道“你可真是膽大包天啊！你咋就能肯定吳大將軍會偏愛你的甜湯？盛鵬酒樓必會呈上時興菜色……不對！你怎會知道我和娟兒私下商議妥當的布局？啊？那姓薛的要趕在今日的舵口邊呈菜，這事兒可是我廢了九牛二虎之力才讓馬幫的人打探到的！除了我和娟兒，壓根沒幾個外人知道……你、你竟敢偷聽？！”虎子說著說著，恍然大悟，只覺得一股火氣從腳底心直沖腦門！
“妥當？何處妥當？小姐要扮成伺候人跟在袁大人身邊探聽消息，那不是你們在送過餐點后草草商議的么？你不怕你妹妹惹來橫禍，我卻怕我妹妹錯信你這個蠢人！”花無婕眼中一片冰冷，滿臉倨傲地輕笑道“好在我妹妹并不如你這般愚蠢！我趁著你在酒樓里四處搜羅能跟隨過去假裝伺候的人選時，私下拉著她商議了一番，這才提出了棋高一著的法子！不然你以為小姐為何執意要讓我跟去？臨走前，她還幫著我說服了一個收碗的伙計！總不能讓我親自闖進衙門的馬車里去取甜湯吧？你口口聲聲說劉娟兒是你的親生妹妹，我看她更像是我遺失多年的小妹妹玉宛兒！劉大虎，你別借故隱瞞了，你們根本不是一個鍋里的料！”
“你！！！你竟敢……”虎子氣得倒退三步，臉上由黑轉白，由白轉青，由青轉紅，五顏六色的煞是好看！然他心中卻充斥著冰冷的懼意，聽花無婕這話里的意思，仿佛是知道了什么……如果這個腦子里不會拐彎的女人當真的打聽到小娟兒是自家打外面撿回來的便宜女兒，那可就大事不妙了！
虎子心驚膽戰地想，花無婕原本就懷疑劉娟兒是她遺失多年的親妹妹玉宛兒……不行，我得想個法子把她給趕走！即便當下趕不走，也得先穩住！天可憐見……她這不就成了一個隨時可能橫生事端的隱患么？思及此，虎子立即裝出一副被氣得說不出話來的模樣，腦子卻轉得飛快，雖恨不得尋個大掃帚來把花無婕給打出去，卻并未如往常那樣跳起腳來發火。
偏偏我又打不過她……就在虎子撫著胸口一邊假裝順氣一邊拼命想計謀之時，劉娟兒已悄然返回，眼神躲閃地站在兩人身側。因怕虎子反對，她同花無婕商量瞅個空子把甜湯給塞到吳大將軍嘴邊去，想那白水甘露何其珍貴？碗底又刻有百川食府的字號，這么一來多多少少也能拉攏吳大將軍的關注！但此事畢竟是很有風險的，劉娟兒本沒有打算一次就能成功，是以臨走之前就沒和虎子打招呼，只說想跟在縣太爺身邊裝個伺候人，好探探盛鵬酒樓的底！沒想到……
劉娟兒不論如何也沒想到花無婕竟敢當面拿甜湯去打盛鵬酒樓的臉，好在吳大將軍對百水甘露大為欣賞，如若不然……今日自己肩膀上這顆小腦袋怕是都要搬家！想到那頗為兇險的一幕，再看看虎子被氣得說不出話來的模樣，劉娟兒滿臉陰沉地瞪了花無婕一眼，決意不再顧念這一意孤行的奇女子！
思及此，劉娟兒偷偷瞟了幾眼虎子憤怒而扭曲的五官，聲如蚊吶地輕聲道：“哥，你也別怪花大廚了……我確實覺得花大廚的法子更高明一些，但又怕你反對我去冒險，這才不敢事先告訴你……但是哥，你不是也想讓咱們的百川食府繞過盛鵬酒樓順利打開局面么？若只有袁瞿二位大人品嘗到這世間難得一見的百水甘露，怕是連碗也要被他們給吞到肚子里去了，哪兒還有讓將軍大人得眼的機會？虎子哥……我們不是說好了么？今后不能再依靠白奉先了……況且我也沒臉去跟他提這事兒，他還得靠著吳大將軍給自己拿事兒呢！”
聞言，虎子心中咯噔一響，滿腔怒火瞬間便煙消云散。劉娟兒滿臉愧色地湊到虎子身邊，伸手摟住他結實的小臂，待轉向花無婕時，卻又換上了一副冷漠嚴肅的神情“花大廚，你的法子原本的確是棋高一著，但你的行事卻是退敵一千自傷八百！原本咱們商定的是接手甜湯后跟著大人們走一段，伺機瞅個空子呈給吳大將軍品嘗，也不必非得露臉，便是悄悄塞到他的行裝里去怕是也更穩妥一些！總之不能如你這般當面鑼對面鼓地和盛鵬酒樓正面交鋒！你沒看到那薛乾生的眼神么？恨不得當場就撲過來吃了你！你不顧惜自己的性命也罷了，我且當你是對自己獨門的百水甘露信心十足吧……但你這么做，雖說是宣揚了百川食府，卻也讓我百川食府上下人等連日來的努力化為烏有！你說我哥愚蠢，我看你才是不知所謂！你莫非不知道？我們這一布局講求的是低調行事，絕非魯莽張揚！”
“小姐何出此言……”花無婕一向古井無波的臉上彷如裂開了一道血淋淋的傷口，明澈冰冷的眼眸中也難得充斥著受傷的神情“百水甘露何其難得？我把你們封存的各種水都用光了也才得來這一小鍋！你說你要偷偷塞給吳大將軍，讓他尋到后自行品用，這莫非不可笑？你怎知吳大將軍就一定能從裝車的行李中尋到那兩個小碗？你怎知將軍府的長隨就一定會把那兩個小碗呈到將軍面前？如若是被人摔了呢？如若是被倒入了潲水桶呢？你一味求低調，又能讓百川食府的名號在城中百姓中得到多大的宣揚？還當你是個聰明的……原來也如此短見……”
“呵呵，不是我短見，是你太過膨脹……是你太過自負了！”劉娟兒摔去一個冷漠的眼神，故意撲進虎子懷中，摟著他精瘦的腰身“我就同我哥是一路人！咱們就是一個鍋里的料！我才不是你家玉宛兒，你可別胡說了！我原本就沒打算一招得吳大將軍青眼，而是想著徐徐圖之！如今因你莽撞行事，這烏支縣食糧諸業怕是要變天了！這不？袁大人都逼著咱們開業了！你還覺得你做的挺穩妥的是吧？哼！還說別人蠢呢……我且問你，如今若是就這么開業，你可能一力擋下盛鵬酒樓的暗箭中傷？花大廚，你若是還想在酒樓就任大廚，就得聽咱們的！”
眼見劉娟兒左一個“我哥”右一個“花大廚”，眼見是抹殺了花無婕認妹的最后一絲可能，花無婕卻突然恢復了目無表情的面容，微微屈膝福了一禮，冷口冷面地回話道：“我懂了！往后我也不會提玉宛兒之事，還請少東家原諒則個！如今為謹防盛鵬酒樓作祟，我會繼續呆在酒樓，直到……直到你們不需要我為止。”語畢，她抬頭轉身，毫不脫離帶水地走了個干凈。
送走這位大佛，劉娟兒堪堪松了口氣，一臉憂色地對虎子輕聲問：“哥，咱們干脆集合所有人商議商議吧！縣太爺逼得這么緊，咱們到底選啥時候開門迎客才最合適呀？！我這心里還真沒底！”
虎子已恢復了尋常的面色，遠遠瞧見程爺正候在樓梯口朝這邊張望，他考慮了片刻，看著劉娟兒面若春花的小臉沉沉點頭。rs