谷鼎十五年八月初一，再過幾日便是立秋，烏支縣的氣候依舊有些燥熱。不過自從七日前的那場驟雨突然來襲，過后又每隔兩日就是一場雨，烏支縣下屬的幾大村落雖在入暑后連日受旱，好在這落雨姍姍來遲，又有漸成規模的水車引江水灌溉農田，多少保住了一些良田莊稼。老農們皆是一臉慶幸，他們估摸著今年入秋后是別想看到多好的收成了，但好在還有些耐旱的作物可以添補。吳大將軍在烏支縣神龍見首不見尾地住了不到三日，烏支縣縣令袁大人就在師爺的慫恿下頂著各方壓力逐層上報，賴死賴活地哭窮，還真被免了些苛捐雜稅！
莊戶人家緩了口氣，烏支縣中的食糧諸業也從盛夏酷暑的頹態中逐步舒緩過來，街邊的小食攤販越來越多，逃過一劫的米糧商家拍著大腿咧嘴罵道：“娘的仙人板板！今年剛入暑時咱都以為大旱要來襲，多少屯了些米糧準備抬價，誰知這吳大將軍說來就來，縣太爺上趕著裝廉潔，連他小妾脖子上的珍珠項鏈都給扒了下來！誰還敢捻虎須兒呀？！這會子避過了大旱，咱屯的糧也不多，慢慢也能照常價賣出去，還真是福禍難辨！”如斯感嘆，此起彼伏。
但就是在這剛緩過氣來的當口，低調神秘了多日的百川食府宣布要在八月初二正午時分開門迎客，這消息須臾間就傳遍全縣！八方來客紛紛遞上拜帖，一個早間的功夫就將虎子面前的案桌擠得滿滿當當。虎子一概推開不理，扔了一錢銀子給肖衛，讓他摸到木匠鋪子里去盯著人家用最快的速度刻出一板半面墻那么大的告示！這巨大的木板在八月初一下響時分被肖衛高懸在新酒樓的大門上，受家主之命提著厚禮前來拉關系的各路貴仆看到木板上的告示，紛紛目瞪口呆。
“定親？那劉大虎當真是要同天羽閣的東家魯如故定親？”薛乾生坐在盛蓬酒樓二樓廊尾處的偏房內，一早上足足摔了三個茶杯，此時正翻著第四個茶杯蓋對跪在他面前瑟瑟發抖的尤掌柜輕輕發問，語氣雖不重。卻嚇得年過四旬的尤掌柜恨不得尋一條地縫鉆進去才好！這豺狼背上的老狽哪里是好但當的？尤掌柜滿心凄苦地想，三年多以前，眼前這剛剛年滿十七歲的薛乾生被神不知鬼不覺地送來烏支縣，待他領著幾個仆從帶著行李在薛府別院安置后。不過幾日便全盤接手了盛蓬酒樓的買賣，至此，盛蓬酒樓上下無人不怕這位面甜心狠的主子！
掌管盛蓬酒樓的前任東家本是薛乾生的長兄薛乾墨，此人從商手段頗為穩重，雖賞罰分明，但平日里也講究寬厚待人。尤掌柜想破腦殼也想不通，盛蓬酒樓分明是在薛乾墨的多年經營下才逐漸在烏支縣內一支獨大的，薛氏的族尊長輩卻為何無緣無故換走薛乾墨？又為何無緣無故換來這么個活閻王接手……
但既然已跟在閻王身側，尤掌柜也只能當自己是個小鬼，別說他有把柄捏在這閻王手里。便是想請辭，怕不被剝下一層皮來也要被下黑手折騰半條老命去！誰不憐惜自己的命？反正尤掌柜是憐惜得很！“東家，那告示牌足足有半面墻那么大，但凡是有眼鏡的人都能看得清楚，上書表明百川食府要在明日正午開門迎客。且因劉大虎明日要同天羽閣的魯東家過定親禮！是以，正式開門后頭兩個時辰不做買賣，只設流水宴招待八方來客和街坊四鄰，且點明了是來者不拒！”
薛乾生輕輕頓下茶杯，摸著自己白皙如玉的下巴陷入了沉思。兩年前，打死他也想不到如今最棘手的障礙居然會是石蓮村劉氏這么個不起眼的小鄉紳！為了找到當年圣母皇太后隱藏在民間的手諭埋藏之處，他足足花費了一年多的時間費盡心思四處摸索。幾乎翻遍了烏支縣的角角落落！最終，卻是連一點線索都沒找到，只在尋來客棧聽到過一些風聲。若是擱在兩年前，那倒還不必著急，彼時背后那位并不覺得有多大威脅，只是為了防微杜漸。自己也能徐徐圖之。端著食糧總會會長的身份暗中布置，又在洪興賭坊參了一股，企圖慢慢將尋來客棧拆吃入腹。結果薛長貴起了外心，只聽洪大當家的話要回賭債，并未按照他原定計劃的那樣逼尋來客棧的東家交出祖產！若賭坊橫刀奪走尋來客棧。他自有辦法慢慢挪騰到自己手里，然后再以開分店的名義挖地五尺，找不找得到還是二話，總有個大體的方向……沒想到洪大當家居然沒把他放在眼里！
薛乾生眼中閃過一絲陰毒的狠光，精致的鼻翼微微抖動，就如一只嗜血的美獸！水幫火拼之時，誰也料想不到他在背后參了一腳，借著水魚幫的手順利讓洪勇幫翻倒江中。但形勢卻也變得不容他徐徐圖之了……吳大將軍突然對圣上告假，說是要休養生息一番。可休養生息去哪里不好？為何要來這小小的烏支縣？皇宮里的御廚名滿天下，京城的八大酒樓遍布美食，江南有名仕美人，漠北有異域風情……另有許多大好河山適合游玩，足矣讓吳老饕和吳小色鬼心向往之！這幾年吳大將軍跟安王走得近，此舉由不得人不多想……要知道如今鼎帝的身體不好，腦子也有點糊涂，圣母皇太后的手諭已能在朝堂上掀起血雨腥風！
于是乎，背后那位只差沒掐著自己的脖子來逼迫，誰知尋來客棧又被石蓮村劉氏搶先買下！這劉大虎……買下尋來客棧也就罷了，還藏藏捏捏地改建成酒樓，即便不是故意的，也成了自己面前最大的絆腳石！以前他認為這絆腳石不過是一枚土坷垃，但幾次交鋒下來卻不知是哪里不對，愣是顯得棘手！！似乎就在不經意之間，形勢已危機如山倒！耽誤這么久連寶貝的毛都沒摸到一根，如何同衛將軍交代？東廠那位手中的這盤棋已經下了許久了，如若是有半步差池就可能滿盤皆輸！到時候……自己也不過就是一枚棄子而已！
哪里不對？莫非不該從劉家手中購來油田鼠和菜方？可那位分明說吳大將軍最愛重油美食，曾有以葷油代酒的驚人之舉！莫非是對石蓮村劉家下手不夠狠？但劉家是烏支縣下屬十里八鄉最大的鄉紳，冒然下毒手顯得太過招眼！再者說來，如今也不是沒下毒手。卻依舊未能得手！思及前幾日從衙門摸回來的消息，那被買通的丫鬟說七品狗官和劉大虎私談時似乎話中有話……百川食府如今被一批武藝高強的護院圍得如同鐵桶一般，居然連衛將軍私下調派過來的暗哨都能防得住！如若真的被將軍府的人先一步得手，他的一只腳也算是踏入黃泉了！
滿腹心思難以言表。尤掌柜還顫悠悠地跪在地面上，薛乾生瞟了這成事不足敗事有余的老狗兩眼，隨手摔下茶杯，似笑非笑地輕聲道：“尤掌柜可知自己有多蠢？能否對我悉數道來？您也算是薛家的老人兒了，犯了錯誤也是人之常情，但是犯錯作死之前至少也得讓我這個主子有點防備么不是？如今鬧丟了這么大的臉，壞了我尋思好幾年的路子，你是打算讓我就這么揭過去不再追究么？”
“東、東、東家……息……息怒……”尤掌柜心中叫苦不迭，眼角涰著老淚，語不成調地回聲道“老奴錯了！！我這老狗有大錯！！！我不該不給您匯報一聲就去那吳三夫人面前拱火啊！我不該沒打聽清楚人家背后站著的人就冒冒失失去尋晦氣啊！都是我的錯！我這個老狗！讓你不聽東家的話！讓你不學著聰明點兒！我掌、掌嘴……我掌嘴！！！！”可憐尤掌柜在盛蓬酒樓勞心勞力了半輩子。此刻在薛乾生面前竟然連一丁點做人的尊嚴都沒有，只敢垂著頭跪在地面上淚涕橫流地給自己掌嘴，一陣“啪啪啪”的脆響過去，他已腮腫如桃！
“恩，你還算是人老成精懂點兒規矩。不似賭坊那些個蠻子……”薛乾生微微一笑，手結蘭花，不明路數地在自己身前挽了幾圈，形態甚是妖媚。但凡他暴露出這種不陰不陽的做派，就表示有人要倒霉了，而且是倒血霉！腮幫子高腫的尤掌柜倒抽一口涼氣，哆哆嗦嗦地朝后方蜷縮而去。不待他從恐懼中清醒，就見薛乾生抬起身來幾步上前，一腳將他踹飛三尺遠！
“讓你設法大批飼養油田鼠，你可有做到？！”一腳伴隨著撕心裂肺的慘叫。
“讓你配合賭坊的人想方設法混入百川食府，你可有做到？！”一腳伴隨著鬼哭狼嚎的呼疼聲和嘶嘶的倒氣聲。
“我讓你私下攛掇吳三夫人行下那愚蠢的布局了嗎？！是我讓你做的嗎？！你也道自己是條老狗？！卻為何不肯乖乖聽我這個主子下令？！誰給你的膽兒？！恩？誰給你的膽兒？！”連番的踢踹生生氣踢走了尤掌柜大半條命，他已無力呼疼。也無力遮擋，只含著一滿口血痰蜷縮在墻角動彈不得，形同一條死狗。
八月初一的夜間還算平靜，只是有幾個鬼鬼祟祟的人影拖著一具被舊席卷著的人形包裹偷偷摸摸來到乞丐聚集的破舊棚子外，扔下就跑。一個小乞兒深夜起來小解。腳下踢到被破席卷著的尸體，并未覺得害怕，反而覺得奇怪！吳大將軍還未離縣，縣太爺為了做表面功夫，這一段對縣里的乞兒多番施舍，甚至還請人來給幾個病的快死的乞丐瞧病，就怕有人餓死街頭鬧得自己臉上無光！
有飯吃有藥喝咋還能死人呢？小乞兒十分不解地蹲下身子，剛剛揭開破席一角，卻見一個嘴角帶血的枯瘦男子猛地彈了起來，嚇得他哇哇大叫！那男子年逾中年，似乎受了重傷，他掙扎著推開小乞兒倉惶而逃！這人不知跑了多久，待喉嚨里只剩半口氣的時候，他兩眼一黑，一頭暈倒在離北街口較近的一個胡同里，恰好有一個徐營馬幫的人喝多了酒出門來散散，險些一腳踩在他的后背上！
八月初二一大早，劉娟兒在破曉的晨光中睜開了雙眼，一個鯉魚打挺坐起身來，興奮地滑下床頭。童兒比她起得還早，已經在門外尋了個空地練起功來。聽到窗外傳來喝喝的拳腳涌動聲，劉娟兒沒來由地覺得安心，散著褲腿子就跑出門外笑瞇瞇地看童兒練武。童兒剛剛打完一套拳，猛一轉身，正想蹲馬步練基本功，卻見劉娟兒披散著滿頭烏絲靠在門邊遠遠地對她豎起大拇指。
“小姐！你咋連衣裳都沒穿好就跑出門來了？！”童兒嚇了一跳，忙收回架勢沖到門邊挽住劉娟兒的胳膊，眨巴著黑亮的大眼睛輕聲道“小姐快進門去，你這樣子可不能被哪個伙計瞧見了！你昨兒不是說今兒咱們酒樓要開門迎客么？我這就去給你打水梳洗，然后選一套最漂亮的衣裳來打扮上！對了，昨兒你說咱們少東家今兒還要娶媳婦兒？太好了，這就叫雙喜臨門吧？！”
劉娟兒疼愛地刮了刮童兒的小鼻子，由她扶著轉入房內，一邊走向梳妝臺一邊笑瞇瞇地糾正道：“我哥是要娶媳婦兒，不過今兒只是下定禮，趕著酒樓開業一同討喜氣，也能說是雙喜臨門呢！童兒懂的真多，功夫又這么好，以后等我嫁出去的時候，我就帶上你一起出門子！你樂意不？”
“太好了！我做夢都沒想到自己能有這般福氣呢！”童兒回了劉娟兒一個大大的笑臉，隨手在額頭上擦了把薄汗，樂呵呵地沖出房門打水去了。
劉娟兒隨意靠坐在梳妝臺前，一時間卻有些發癡，她原本以為待到百川食府開門迎客時，白奉先是必定會站在自己身邊喜迎八方來客的，如今……她卻已經可以把自己出嫁時要帶哪個丫鬟當成閑話隨意說出口了！我和白奉先，莫非真會落到漸行漸遠漸無書的地步么……
八月初二這開業定親雙喜臨門的好日子，劉娟兒卻忍不住有些消沉。
辰時一刻，幾個百川食府的伙計早早跑到街面上候著，待他們看到一列整齊的牛車隊拖著大批鮮菜和被稻草裹著的鮮肉越走越近，人人都忍不住滿眼喜意，跳著腳對打頭趕著牛車的童木頭拼命招手。