“快到晚膳的時候了，萬歲爺您看？”

“時候還早的很，不著急，”皇帝說道，他倒是存了一些別的心思，“到處走一走，看一看別的地方。”

身邊伺候的太監顯然明白皇帝要去什么地方，是想做什么事兒，他笑瞇瞇的答應了下來，“是，萬歲爺，奴才聽說，曲院風荷那里住著許多秀女，咱們要不要過去，讓這些秀女們有幸瞧瞧萬歲爺的龍顏？”

“胡說八道！”光緒皇帝笑罵道，“狗嘴里吐不出象牙來，說的是什么混話。”

太監輕輕的打了自己臉上兩個巴掌，“哎喲，萬歲爺息怒，奴才這張嘴啊，真真是賤的很！”

皇帝舉起手來捂住嘴，咳嗽一聲，“曲院風荷離著倒是不算遠，天氣漸漸的暖和起來，這個季節，憑他什么花兒也比不上荷花，走，咱們去瞧一瞧。”

皇帝一行人過了碧桐書院，再往北走了一里多的路就到了曲院風荷，只見正殿一排五間，仿照杭州西湖曲院改建，福海引進來的水挖了一個大池子，跨池有一座九孔大石橋。仿杭州西湖曲院風荷景色，湖內遍植荷花，寬闊大張的深綠色荷葉在烈日的照耀下，一望無際的碧綠色海洋被夏日的晚風一吹，掀起綠色的波浪，唿啦啦，荷葉翻出了淺綠色的葉背，齊齊微微伏倒，轉眼間又恢復了原狀，淺綠色和碧綠色在驕陽的照耀下光影變幻，此起彼伏，葉子的海洋中，漂浮著隨風擺動的白色荷花。這個時節荷花并未開放，只是有幾朵早熟的爭著搶著盛開，不過只是零星幾點罷了，湖畔種了許多的合歡花，一帶粉色的云彩伏在蓮葉湖水之畔，十分好看，太監眼尖，瞧見了金鰲玉橋上有幾個身姿卓約，“萬歲爺，您瞧？”他指了指九孔橋上，光緒皇帝心里驟然跳的更急了，眼睛死命的盯住橋上的倩影，拉住了太監，“快，快，”他一連說了兩個快，“咱們一起去瞧一瞧。”

皇帝快步的走到了金鰲玉橋的長堤上，這里完全是仿照西湖的曲院風荷加一點蘇堤，這個長堤兩邊種著垂柳，郁郁蔥蔥，十分秀麗，皇帝走到了橋邊這才放慢了腳步，兩邊柳樹種的密，橋上的人也似乎在交談著什么并沒有注意到皇帝的到來，皇帝就著太監的手，拾階而上，笑盈盈的看著幾個背對著自己的秀女，不知道看到了什么，卻又冷下了臉來，放下了搭在太監手上的手，背著手瞧著當場的人冷眼不語，“你好大的膽子，”一個太監極為熟悉的女聲響起，為什么這么熟悉，伺候皇帝的太監有些奇怪，他偷偷抬起頭瞄了一眼，只覺得差點要魂飛魄散，就在上午的時候剛好就見過此人，那個女聲繼續響起，“咱們都是一樣的秀女，本不分高低貴賤，怎么我倒是覺得妹妹你，今個缺了一些禮數呢？”

皇帝冷然看著那個說話的女子，赫然就是之前在云皇貴太妃處遇到過的葉赫那拉靜芬。

靜芬和武之柔兩個人見著皇帝出了近水蘭香，知道大約前頭有政事了，兩個人雖然都是官宦世家，一個是后戚，另外一個家里掌管著軍權，應該說朝政上的事兒應該很是精通，但兩個人十分默契的沒有談起任何有關外頭的話，其實說起來，桂祥家中有關于皇太后的事兒極多，武之柔的家中，自然軍事上的事兒，也不會少。

不過兩人都沒有談起這些糟心事兒，只是談一些風花雪月的瑣碎，兩個人信步閑走，不一會到了曲院風荷，再往南邊走就是到了九州了，九州是皇帝和最親近的后妃們住的地方，在圓明園之中的地位極高，昔日慈禧太后喜歡住的碧桐書院就是屬于九州九個景點之一，兩個人再往南邊走就不太合適了，于是就在左近逛了逛，兩女談的頗為默契，之前本是親眷，今個一聊天又是極為投契，故此頗為熱絡了起來，兩個人行到了金鰲玉橋下，“這里頭的荷花看著是真好的，”武之柔拿著帕子遮住頭上的陽光，打量了四周一圈，“我舊年和阿瑪一起去海淀，那里頭也有許多荷花，野外的，還不如宮苑里頭的照顧的好，也茂盛。”

“外頭的蓮藕都是要自力更生的，特別是野地里的那些，”靜芬也用帕子擦了擦耳邊的細汗，“那里比得過宮里頭的，日日有人照顧的，施肥捉蟲，還有泉水灌溉，也不虞有什么無妄之災。”

“表姐的話大有深意啊，”武之柔揮了揮扇子，她對著靜芬促狹的笑了笑，“表姐可是感懷自身了。”

“我有什么可以感懷自身的。”

“還說沒有呢？”武之柔噗嗤一笑，“咱們都入宮了，說句實在話，若是沒有別的變故，總是要在皇上面前過一遍的，表姐的家世容貌品格，這是一定能入選的，若是入選了，那豈不就是，”她拿著團扇比劃了一下滿池的荷葉，“豈不是就如同這滿湖的蓮藕，一概被細心呵護起來了。”

靜芬臉上羞得通紅，跺腳嗔道，“好一個柔兒，居然來取笑我了，我豈能饒了你？”她上前拉住了武之柔的袖子，“那妹妹怎么不說，皇上也一定會看上你，把你也帶進宮里頭細心呵護起來？”

“我可是不想入宮呢，我和你說句實話吧，表姐，”兩個人打鬧了一番，武之柔突然正色說道，“宮里頭的日子，我呆不慣，誰家都是自己嬌生慣養出來的，宮里頭雖然好，規矩大，你也是上過女學，外頭的事兒知道，如今的世道，那里還有宮里頭規矩這么大的？見到人動不動就要行禮請安。”(

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