她幫了方慧珠一個大忙，雖然方慧珠本人沒什么表示，但方家人與其他方家外嫁女卻不是這么想的。不僅僅是新任蘇州布政使的夫人特地上門送禮道謝，京城里頭其他的方家女們，也都紛紛送上謝禮了，當然方家也不例外，就連她一直以為與方家已經翻了臉的曹太太曹方氏，居然也有一份禮。

這些夫人太太們，身上都有誥命或敕命，丈夫也多以文官為主，個個知書達禮，出口成章，家中收藏也十分豐厚。她們送來的謝禮，可不是金銀財帛這么俗氣的東西，倒有許多名家字畫、文房古玩，樣樣難得，件件珍貴。趙家因有位大發戰爭財的老郡公，還有一位愛好風雅的郡公夫人張氏，收藏也不算少了，可是跟世代書香的望族人家相比，還是差了些底蘊。趙琇這回收到的謝禮中，就至少有四五幅古畫，比得上張氏最好的收藏。另有些古硯、插屏等物，也都是少見的珍品，張氏見了都有些眼紅。

趙琇喜出望外，看著那些謝禮，心中頗為激動。這樣的禮物，真是可遇而不可求。沒想到這些方家女竟如此大方。她心里不由得生出幾分疑惑：雖說她的所作所為把方慧珠救出了苦海，可那也不過是順手為之，并沒費什么力氣。而這些方家女，與方慧珠血緣有近有遠，還有曹方氏這樣結了怨的，怎的她幫了一把方慧珠，這些方家女就舍得送上如此厚禮呢？

這其中是不是有什么別的緣故？

張氏看了一圈東西，一件件拿在手里輕輕賞玩，又小心收起。她有些嫉妒地看著孫女，道：“這樣的好東西，再不能有了，也不知你是哪里來的好運道，竟然平空得來。你可得好生收好了。萬萬不可有所輕忽，萬一損毀了一點半點，哭都沒處哭去！”其實她心中也有些不安的：“這些夫人太太們，緣何送來如此厚禮？這實在太過了些。只是……若就這樣退回去。又未免太可惜。”她也舍不得好東西呢。

趙琇問趙瑋：“哥哥在京里，可曾聽說過什么消息？這些方家女如此大方，倒叫我受寵若驚了。”

趙瑋微笑道：“我初見禮單，也嚇了一跳呢，原想要代妹妹退回去的。來人只是不肯，把東西丟下就走了。我要再把禮送回各家，家家都說救命之恩，理當厚報，若是我們家不收，他們心里不安。我見那些方家女的夫家人都不曾說什么，只好把東西又帶回來了。后來四處打聽了，才從尚兄處得知了原委。”

方家女素來有美名，因此有不少人家慕名求娶。不過求娶的人家，也不是個個都是正人君子。家風清正的。其中也有行事刻薄的人家，不過是頂了個道貌岸人的殼子，騙得世人以為他家是正經人罷了。上一代的方家女中，有一位女子，就不幸遇到了這樣一個夫家。她原是曹方氏、馮太太等人的堂姐妹，素來感情極好，本人也是知書達禮，才貌雙全，性情柔順，蕙質蘭心。她父親覺得女婿學問不錯。家世也好，親家求娶也非常有誠意，就放心把女兒嫁過去了。因著女婿放了外任，公婆都要隨行。這位方家女便跟著去了丈夫任上。因地方離得遠，平日除了年節時有書信回京，就再沒機會與娘家親人相見了。

家中親友見她書信里只說好話，便當她婚后在丈夫任上過得不錯，誰知忽然一日，就來了兇信。說她急病去世了。這時候她成婚不過三年，連個孩子都沒有呢。方家上下只覺得是晴天霹靂，她父母忙忙派了她兄弟過去問，本來也沒發現有何異狀，直到偶爾外出，遇上早已被趕出去的陪房，才知道自家姐妹在夫家過得悲慘至極。

那家人只是面上和氣，其實十分刻薄挑剔。他們覺得方家女既有賢名，就該處處做得完美，有哪一件事稍有差遲，就是她錯了，就要蹉磨人。那方家女日日早起晚睡，侍奉公婆，與丈夫在一處的時間少了；丈夫納妾，也不許她有半句怨言；妾室得寵，踩到她頭上撒野，她略擺個臉色，婆婆就說她不賢；丈夫公婆日常用度要花她的陪嫁銀子，她不能反對；她的陪房幫她說句公道話，就被趕出門去；丈夫想升遷，想打點關系，要用她方家的人脈，若她不樂意，那耳光就直接打上來了，由不得她說半個“不”字。

她好不容易懷了孩子，還要繼續在婆婆面前立規矩，就算身體不適，也不能逃脫，沒多久就小產了。她落下了病根，纏綿病榻，婆婆還總是說難聽的話，帶著妾去她面前耍威風，丈夫也從不幫她求過一句情。她哭求過一回，丈夫就說：“那是我母親，我只有孝順的，萬沒有為你忤逆母親的道理。你這樣不孝，哪里賢惠了？可見方家女的好名聲都是吹出來的！”她公公也說：“方家騙婚呢，我們很該打上門去才對！”

這位方家女，性子過于柔順了些，也很重視名聲，聽得夫家人這樣說，也不敢多言。每次寫信回娘家，書信里寫了什么，她丈夫都要過目了才允許下人送出，因此從來都只有好話，沒有半句不是。方家還因為她的信，真個幫這女婿謀了肥缺，哪里知道自家女兒已被折騰得快死了呢？

其實他們家在外任上，同在一地做官的人家，也不是沒有察覺，其中就有方家的故交，或是拐著彎兒的親戚。可他們雖然發現了那位方家女在夫家受苦，卻從來沒人跟方家說一聲。有的是覺得那不過是人家家務事，外人何必插手去管？有的則是覺得，那家人如此折騰方家女，方家還要幫他謀升遷，想來并不關心；還有的人是心里對方家存了怨恨，故意袖手旁觀……總之，所有知情人都沒跟方家提過一句，直到那方家女死了，她兄弟親至，才有陪房說出真相。那個時候，那陪房一家已經窮到快要走投無路了。若不是這個原因。他們早就回京報信去了。

方家因此大怒，跟那家姻親翻了臉，有做御史的子弟還參了他家幾本，讓那狠心的女婿丟官去職。灰溜溜帶著父母愛妾庶子回鄉去了。可是死去的人已經回不來，姐妹們都十分傷心，總是在想，若當時有一個人能給他們報個信，興許那方家女就不會死了。

如今方慧珠在丘家受難。何嘗不是當年那位方家女的翻版？當年后者的婆家仗著方家離得遠不知情，就這般糟蹋媳婦，如今方慧珠父母弟妹雖然在濟寧任上，可方家在京中還有人呢，又有好幾位姑母、姑祖母在，丘家竟也有膽下這個手，分明就是沒把方家放在眼里！方家女們得知她的境遇，免不了要想起當年舊事，對于因著一些蛛絲螞跡，起了疑心。就敢對方太太、馮太太等人說出心中所想的趙琇，當然會感激萬分。

方家女嫁人，也不是個個都嫁在京城的，不少人都隨夫到了任上，又或是去了夫家的原籍度日。離了父母親人，身邊除了陪嫁的奴仆，就都是夫家人了。若說她們心中沒有些許惶恐，是不可能的。她們也曾怕過，若是孤身在外時，被夫家折磨。又該如何是好？她們是否有把握能逃過那位姐妹的悲劇？

與其說她們是為了方慧珠來謝趙琇，倒不如說，她們是在感謝一位在“方家女”遇到危險時，不介意得罪人。不介意被人說多管閑事，也不在乎舊怨，毅然伸出援手的好心人。幾樣古畫、珍玩，對于別家是寶物，對于她們來說，卻不是多么稀有的。拿來表達她們心中的感激之情，又算得了什么呢？若不是覺得金銀財帛太過俗氣，而趙琇據她閨中結交的朋友曹蘿、馮秀琴等人所言，是個愛看書、愛畫畫的斯文姑娘，她們興許會選擇其他更土豪的方式來表達謝意的。

趙琇聽完趙瑋的話，才明白是怎么一回事。雖然仍舊受寵若驚，但她看著那些禮物，又覺得它們不是那么燙手了。既然人家誠意送禮，她也不好拒絕，頂多過年時多送些禮物回去就好。

趙琇喜滋滋地帶著柳綠、碧菡收拾東西，只覺得連方慧珠的冷淡，都不會影響她的好心情了。張氏也說：“原還覺得方家那長女不懂事得很，如今想來，她一個人糊涂，又有什么要緊？其他人明白就行了。方家女兒之間情誼深厚，也是難得。”

趙琇笑道：“我如今也不惱她了。她也挺可憐的，遇人不淑，婚姻失敗，以后二婚還不知道是個什么結果呢。況且她也不是沒向我道謝，只是態度冷淡些罷了，興許是她心情不好呢？我何必跟她計較太多？”

趙瑋在旁聽了，便道：“你們是說方家嫡支那和離的長女？她若是心情不好，倒也不奇怪。如今丘家正要給丘惠友續娶呢，朝中有與方家交好的朝臣、御史，咬著丘家參了幾回，丘家忙著撇清自己，還沒來得及報復方家。但聽丘家人平日里放話，對方家人也是怨恨頗深，似乎把他們當成自家女兒有可能失去入宮資格的罪魁禍首了。方家嫡支此時離京，也算是聰明。可有丘家如此上竄下跳的，只怕方家長女想要再嫁，就難上加難了吧？眉山伯府的名聲也挺響的，有幾個人能不在乎他家，娶一個名聲不好的婦人呢？況且聽聞早年曾與方家議親的另外幾個人，都婚姻美滿、功成名就的，京中有議論，說方家當年擇婿時瞎了眼呢。若挑的是另外幾個，又怎會有今日之事？”

趙琇聽得恍然大悟。看來方慧珠灰心喪氣的原因就在這里了。前途無亮，人生茫然，哪里還能笑得出來？自己往日倒是錯怪了她。(

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