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那大頭菜沒了銀兩，也贖不成春紅了，連吃飯都難，正對著空宅子發愣呢，忽見老娘和姐姐沖進院子，嚇得轉身就跑。
他才被郭大貴打了一頓，腿腳不利索，被蔡氏撲過去一把抓住，又打又罵又哭，他娘也哭，很快引來許多街坊觀看。
大頭菜羞愧，瞅他姐姐不留心，爬起來就跑了。
蔡氏追不及，氣得大罵不止。
蔡大娘坐在院中拍腿嚎喪，痛罵那勾引他的人不得好死。
母女兩個鬧了一場，見人跑了，只好走了。
第二天，蔡大娘獨自又來了。
然那大頭菜因家里沒吃沒喝，又怕娘和姐姐會來，索性沒回家。
蔡大娘等了他一天，也沒等到他。
大頭菜隔壁住著個寡母帶個秀才兒子。那寡婦識文斷字，不同一般婦人。昨天她見蔡大娘母女罵得粗俗，很不喜歡，暗想真晦氣，怎么攤上這樣的鄰居。今日隔著矮墻見蔡大娘哭得傷心，觸動慈母心腸，把那厭惡的心去了些，嘆“可憐天下父母心！”搖著頭從墻邊走開。
秀才姓賈，其母人稱賈大娘。
賈秀才在學館教童生掙束修，賈大娘刺繡織布為業。
母子兩個勤勤懇懇，倒也能過。
三日后大頭菜回來，在門口探頭探腦向自己院內張望。
聽見沒聲音，才敢進去。
自此，他便獨自在外討生活。每日去碼頭給人搬運貨物，勉強糊住一張嘴。除了艱苦些、手緊些，日子倒也安穩，又沒人管他，比先前自由多了。
這日他剛回來，聽見隔壁“哎喲”聲，過去一看。卻是賈大娘摔倒了。他急忙上前攙扶起來。“大娘，怎么了？”
賈大娘疼得面色發白，道：“扭了腰了。”
大頭菜見她站也站不穩。便要背她進屋。
賈大娘一個寡婦，最重名節的，不肯讓他背，請他幫忙去隔壁叫一個女人來。大頭菜便急忙去了。
一時叫了個婦人來，將賈大娘扶進屋。
問起賈秀才。這兩日卻出門訪友去了，不在家。
這可怎么好？
大頭菜聽了忙去醫館請了大夫來。
診脈抓藥，忙了半天，才算安穩下來。
賈大娘和那婦人瞧著他忙前忙后都覺得稀奇。
賈大娘因道：“我瞧你這孩子心腸還好。怎么做下那樣不知好歹的事來？氣得你娘在那屋里哭了一天。你肯定是受了人哄騙了。你這么大人了，也該多個心眼，怎么能聽信外面人的話。害自己家里人呢？”
那婦人也在一旁幫著說他。
大頭菜憨笑著，不住點頭。并不推脫狡辯。
兩人更覺得他是個好孩子，很是規勸了他一番良言。
大頭菜都認真聽了，也點頭應了。
過后，他又幫賈大娘找回了賈秀才。
經此一事后，賈大娘也沒那么討厭他了，有時見他日子難過，還送幾個饃給他吃；他也常幫鄰居們做些擔水劈柴的活計，混了個鄰里和睦。
誰知過些日子，大頭菜攢了點銀子又去春香樓胡混。
賈大娘這才體會到蔡大娘嚎哭的心情：原來大頭菜沒大壞，卻也是扶不起來的阿斗，沒一點剛性，勸他的話左耳進右耳出，任憑當時答應得響脆，過后還是照樣。
這爛泥扶不上墻的性子可真是活活氣死人了！
賈大娘不禁替蔡大娘感到悲哀。
眼下且不說這個，且說謝吟月，得了郭家的攪機和紡車后，果然經營省力快捷許多。
雖然沒有弄到織布機，卻也難不倒她。
謝家家大業大，她和郭家拼產量，拼得起！
她設計了許多花布樣式，十分美觀大方，比郭家不遑多讓，令景泰府謝家工坊全力開工織布。一批一批，這些花棉布投入江南市場，以霞照為中心，逐次向周邊擴展。
至次年一月，市場上棉布銷售價格就下跌了一成，棉花價格卻上漲一成。
郭家利潤便減少兩成。
謝家成本高，虧損更是驚人。
因為這虧損不僅是棉布虧損，另外還有集中人力物力在棉布生產上，導致織錦那邊減少的利潤，一反一正，損失翻倍。
但這對于謝家來說，仍是九牛一毛。
謝吟月不斷擴大生產，聯合商家占據市場。
九大錦商見此情形，自然不能坐視不理。
他們本就欠郭家人情，便不管市場價如何，拼著虧損，仍然以原價從郭家購買棉布。
謝吟月毫不在意。
這樣一來，九大世家等于白送郭家利潤了。
這就等于在還郭家人情了。
這人情可是還一分少一分的。
難道他們還能一輩子虧損幫郭家賣棉布？
她等的就是這樣的機會！
她有的是時候跟郭家耗！
郭家，能耗得過謝家嗎？
她還有后手呢！
等今年郭家和九大錦商的合約期滿以后，那才是謝家和郭家真正開戰的時候！
郭家很快察覺到市場行情變化。
清啞對爹和大哥說，她要到城里去看看。
郭大全便和蔡氏親自陪她到霞照。
這次出來，清啞把巧兒也帶上了。
到了霞照，郭大貴將手頭事安排妥后，也過來陪小妹。
他兄弟姑嫂一起在街上逛，特別留意賣棉布的鋪子。
跑了幾條街，他們發現謝家的花棉布充滿大街小巷、大小商鋪。清啞連進了幾家綢緞莊和布行，對謝家流于市面的花布已經心中有數了。除此外，他們還發現九大錦商中，劉家和曾家都在幫謝家賣棉布。只是價格與郭家的棉布相同，顯示他們兩不相幫的立場。
“可要買幾匹回去瞧瞧？”郭大全低聲問清啞。
“不用。”清啞平靜地回道。
謝家這些棉布，她一眼就能看出關竅，根本無需買回去研究。
“他們這樣能賺錢嗎？”郭大全心里疑惑，喃喃道。
“至少虧六成。”清啞略一算賬，便肯定道。
“狗東西！這是成心不要我郭家好過！”郭大貴恨恨罵道。
“瞧你說的，你不也不想他家好過！”
郭大全看著憤憤然的三弟呵呵笑了。
清啞也瞅著三哥笑了。
她拉拉他的袖子。安慰道：“三哥別急。”
郭大貴道：“我才不急呢！誰怕他！”
蔡氏心急。問道：“小妹，可有法子對付他們？”
清啞沒回應她，卻道：“走吧。嚴姑娘等我呢。”
原來。嚴未央知道她來了城里，約了她游湖。
郭大全還有要緊事忙，命郭大貴送清啞幾個去湖東碼頭，并約好下午未時末去接她。然后招呼蔡氏離開，“你別跟去了。你跟她們也說不上話。”又囑咐細妹。“細妹，你頭回來城里，要機靈點伺候姑娘。往后你跟姑娘見大世面的機會多呢，別跟個木頭一樣。”
細妹急忙點頭應下。“是。”
郭大全又囑咐巧兒要聽話，然后才和蔡氏等人離開。
二月的田湖自有一番美景，才抽出嫩芽的柳條跟絲帶一樣。隨風飄揚，讓人的心情也跟著飛揚；蝴蝶在花間飛舞。鶯燕在樹隙穿過，到處一派春光明媚。
清啞牽著巧兒，含笑漫步。
巧兒頭回來城里，問不完的稀奇古怪話。
清啞一點不覺得煩，隨口解答。
雖然只有幾個字，好歹開口了。
細妹在旁微笑聽著，覺得姑娘被巧兒姑娘纏著，一天天的，那話比以前多了不少，臉上笑也多了，她見了很喜歡。
“清啞，清啞！”
正逛著，忽然后面有人追著喊。
細妹先聽見，急忙回頭看。
看見一個少年追過來，卻不認識。
“姑娘，有人喊你。”她對清啞道。
清啞轉頭一看，居然是江明輝！
她斂去笑容，轉過身繼續走，“走，不必理他。”
巧兒一時沒轉過彎來，脫口喊道：“明輝叔叔！”
細妹恍然大悟，這才明白清啞為何不理人，忙加快腳步跟上。
江明輝飛快沖過來，攔住清啞幾人，氣喘吁吁道：“清啞，你聽我說……我……我有事跟你說……”
清啞淡然看了他一眼，道：“我不想聽。”
說完就繞過他，繼續走。
時間是醫治創傷的良藥，真是沒錯！
再次見他，她已經沒有了痛徹心扉的感覺。
然而，心里到底不舒服。
她不想再和他說話，也不想再跟他有任何牽扯。
江明輝急了，一把拉住她。
細妹也急了，狠狠掐了他手背皮肉一把，逼他縮回手，然后放臉道：“你做什么？滾開！我們姑娘跟你沒話說！你再沒臉皮我喊人了！”
一面說著，一面插到江明輝和清啞之間。
就見她兩手叉腰，惡狠狠地瞪著江明輝，大有他再不走，她就要撲上去跟他廝打的架勢。她的身量只到江明輝胸前，卻像只小母老虎般氣勢洶洶。
江明輝看得一呆。
連清啞也是一呆——
她竟不知細妹這樣厲害！
可是，她是不會跟江明輝糾纏的，便拉細妹，“走吧。”
這回，江明輝沒追。
等他回過神來，便沖著她背影叫道：“你家的機器是被謝家的人買去了。大頭菜是被謝家派人哄騙的……”
清啞聽了這話，并沒有停下來聽他細說。
她早就猜到了，何須他來說！
江明輝見她不理會，急了，喊“你要小心謝家！”
那郭大貴超前一步去找嚴家的畫舫去了，所以剛才不在跟前。這時轉來，看見江明輝攔自家小妹，大怒，沖過來不問皂白就挽袖子要揍人。被清啞一把拉住，輕輕搖頭“別理他！”
郭大貴才收手，朝地上“呸”了一口，罵道：“豬狗不如的東西！”
輕蔑地看了他一眼，轉身護著清啞走了。
江明輝想起從前和他玩笑的日子，心冷如冰。
他眼看著他們走到前面一艘畫舫前，清啞上了畫舫。
“舍不得她是不是？怎么不過去呢？”
身后忽然傳來輕柔的聲音，轉臉一看，是謝吟風和錦屏。
謝吟風滿目沉痛酸楚，再做不出笑臉來。
江明輝道：“你胡說什么！我是來跟她說句話。”
謝吟風看向清啞上的畫舫，除了嚴未央，居然方初也在。
她自己醋意翻滾不算，還代堂姐謝吟月妒恨不已。
遂轉臉對江明輝點頭道：“告訴她謝家在對付她嘛。你要幫郭家對付謝家是吧？那就去吧。我留住你的人，也留不住你的心。你既有這個意思，何不給我一紙休書？也免得我整日空守閨房，還要提心吊膽，怕等一天有人翅膀硬了，再來收拾我。”
想起當日那個小孩的話，她心就滴血。
謝吟風在江明輝面前一直是溫柔模樣，他從未見她這樣冷嘲熱諷過，看著她失望道：“你在想些什么？謝家這樣不擇手段對付人，還不許我說了！連你也覺得這樣應該的？”
錦屏見他如此對謝吟風說話，怒道：“郭家人自己不爭氣……”
一語未了，江明輝豎眉沖她喝道：“滾開！我跟媳婦說話，哪有你插嘴的地方！”
錦屏見他氣色非比尋常，氣得不知如何是好。
不是不知應答，而是主仆有別，她確實逾越了。
于是，她看向謝吟風。
謝吟風身子微微發顫，哽咽道：“好，好！她沒資格跟你說，我跟你說！蒼蠅不叮無縫的蛋，郭家自己門戶不嚴，又沒手段管理人事，連至親都背叛他們，怪得誰來？我謝家花銀子堂堂正正買東西，哪里不擇手段了？”
江明輝道：“什么堂堂正正！還不是使陰謀詭計下套害人！”
他和大頭菜毗鄰而居，住了那么多年，太了解他為人行事了：他心性不壞，就是聽不得人勾引哄騙，謝家要是沒在背后使詭計，大頭菜怎么可能出賣實心照顧他娘母子的姐夫！
這話聽在謝吟風耳內，正中她心病。
這令她想起拋繡球一節事來。
她只當他知道了什么，或者猜到了什么，羞怒交加。
“你好，你很好！我謝家使陰謀詭計，你是正人君子！”
說完，含淚轉身跑了。
一邊跑一邊想：我看郭家還能風光幾時！
郭清啞，等那一天，我要你生不如死！
錦屏狠狠瞪了江明輝一眼，忙跟了上去，一邊喊“姑娘，姑娘！”
江明輝沒有追，怔在原地，失魂落魄。
他這幾個月來潛心練習繪畫不算，還用心編織竹絲畫，終有所進展。凡經過他手編織的竹絲畫，意境更高一層，非別的篾匠可比。
這正和清啞繪制圖稿一樣，她同時具備繪畫和編制圖稿的能力，自然比一般意匠強；江明輝同時具備畫圖和編織的手藝，所出的作品也不是一般篾匠可比，凡有眼光的買家都指明要他親手編織。
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