正巧，鎮上有位鄉紳街坊老爺子六十大壽，請了方家。圓兒擬定了壽禮的單子，吩咐人預備了，到日子去恭賀。單子上有六十壽桃，按以前方家舊例，這個不從鎮上采辦，都是方家廚子制作。不是舍不得錢，而是外面做的不如方家自己做的精致。

只這一件小事，便可看出方家行事講究。

這壽桃便被安排到廚房，叫廚子做出來。

然廚房的買辦剛被清啞給攆了，在廚房負責的那位媽媽又和樊林家的有親，于是借口沒有合適的材料，推諉起來。

圓兒那兩日隨方初和清啞去清園了，外院執事人和樊媽媽等人互相勾連，也跟著推諉，這點子小事竟然派不下去。

赤心自然明白其中緣故，也不點破，勸說不動的情形下，便將這差事壓給了廚房一個叫彩兒的丫頭，命她即刻買材料、蒸壽桃。

“巧婦難為無米之炊”，彩兒沒有做壽桃的桃汁，又使喚不動人，只好忍氣吞聲，自己掏錢去買了桃蜜餞來熬煮，連夜蒸壽桃饅頭。她原在廚房打下手，因為勤勉，學了一身手藝，好歹把這事完成了。

赤心在最后關頭才軟硬兼施，逼廚房媽媽來做壽桃。

誰知，彩兒居然自個弄完了，令她十分詫異。

她之前任憑眾人推諉，并非想把事情鬧大，不過是想引起清啞注意。等清啞問起時，她好向清啞回稟，說她有多難，使喚不動人，以此暗示清啞的獎賞措施不得人心，犯了眾怒。

清啞回來，立即有人對她回稟了這事。

清啞便叫了赤心來問。

赤心便將緣故道來。神情甚是無奈。還有些委屈。

然清啞并不聽她一家之言，將廚房媽媽、彩兒、外面買辦、賬房、圓兒等人一齊都叫了來，當面詢問因果。

等聽清了事由。清啞張口就問赤心：“你為何要派彩兒？”

因為這根本就不是彩兒職責內的事！

赤心欲言又止，心想這不是明知故問嗎。

可她不能明說，若明說，一來容易得罪樊林家的一干人；其二。她這是“吃柿子撿軟的捏”，清啞會怎么看她？

她不回緣故。只巧妙地又重述了一遍她奔波無果的經過。

清啞并不體諒她的難處，看她的目光極為懷疑。

不是懷疑她弄鬼，而是懷疑她的能力。

清啞覺得她無能，所以挑了最好欺負的彩兒來頂缸。若彩兒辦得好。這事就過了；若彩兒辦不好，便成了所有人的替罪羊。

清啞的目光令赤心羞愧不已。

正低頭不安，接下來的事更令她不知所措。

清啞先道：“彩兒以后管廚房。”

又對圓兒道：“你幫我再挑些人來。”

至于廚房的媽媽。她一揮手，說不要了。

那媽媽驚呆。張口就要嚎，圓兒早知清啞的脾性，立即命人將那媽媽拉出去，連個說話的機會都沒給她。

這里，彩兒激動地上前，給清啞磕頭。

清啞命賞銀二十兩，一是彌補她買材料貼補的私房錢，二是為了獎賞鼓勵她這種先辦事、后扯皮的精神。

彩兒感激謝恩，說這是她的本分。

清啞道：“做好本分不容易。往后好好干。”

彩兒忙應是，遂站起來，退到一旁。

圓兒便對清啞笑道：“少奶奶請放心，清園竹器坊的人家里，許多人都養的女孩子。我早留意了，挑了不少出來，已經讓趙媽媽和蓮心在調教。等調教得懂規矩了，再挑上來伺候少奶奶。”

清啞便笑了，夸他：“圓兒你真能干。”

怪不得方初總說他機靈，果然機靈。

圓兒飛速瞟了赤心一眼，然后謙虛道：“我有什么能干的！比我能干的多的是。沒有我，還有旁人。少奶奶，這世上‘三條腿的蛤蟆難找，兩條腿的人到處都是’。有錢還怕找不到踏實做事的人？那買辦回頭我就給換了，省得下回再出這樣的事。”

一席話說的清啞不住點頭。

她又親點了黃華和方虎二人，讓圓兒用。這二人都是她當日認人時特意留心的。沒理由，就是看他們順眼。還有這個彩兒也是當日留意的丫鬟之一，今日一看，果然不錯。可見她眼光還是很準的。

圓兒對那兩人有點印象，急忙答應，一面心下嘀咕：難道少奶奶私下調查過這些人的底細了？怎知道得這樣清楚！

赤心聽圓兒說“三條腿兩條腿”那話，渾身一顫。

清啞見她精神萎靡，想了想，道：“我讓蓮心回來幫你。”

赤心嘴唇抖動，不知該點頭還是該搖頭。

圓兒納罕地看向清啞——少奶奶這是真人不露相啊！

他剛才就準備提醒少奶奶，把蓮心從清園調回來，因想著往日赤心人還算不錯，才沒落井下石，誰知少奶奶自己想到了。

天地良心，清啞真不是故意打赤心臉面。

她因為在清園見蓮心伺候的很好，蓮心比赤心相貌略次一點，人卻穩重踏實，以前也是伺候方初的，所以她才要選蓮心回來和赤心分擔責任。赤心以前管著方初院里的大小事，但那時方初沒成親，事情單調；現在成親了，開門立戶，事情多了許多，也復雜許多。瞧，那些老資格的仆人一鬧，赤心就慌亂了。

所以，清啞調配人手再正常不過了。

可赤心卻無法淡定了，她意識到：再發生一次這樣的事，她將被蓮心或者其他什么心給代替，別說留在大少爺身邊，留在方家都難。

因此，她果斷上前跪下，自請罰兩月的月銀，并向清啞保證：若再出現這樣事，不用少奶奶趕她走，她自己走。

清啞點頭道：“你也盡力了。就是不該派彩兒這事。”

赤心松了口氣，虧得后來逼廚房媽媽來做壽桃，才挽救自己。

因為有這件事在先，清啞上京前把家里事都扔給她，她當然不覺得輕松，也絕不敢再冒險弄手段，只好戰戰兢兢做事。

站在船頭，看著兩岸霜露凄凄的秋景，清啞心情很期待、很雀躍，嘴角一直含笑，思緒卻飛往這次旅行的終點——京城。(

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