拐過胡同，“時鮮”門口照舊排了一列人，有些個相熟的食客見著含釧，抬手打招呼，“三兩日不見您，問店里伙計也打哈哈，連帶著那位胖小二也沒在。咱爺幾個便猜您多半是玩兒去了！”

含釧笑起來，“您可真猜對了！背著家里老的小的，享福去了！”

可不是享福去了嗎？

當錦衣玉食大小姐去了呢！

含釧樂呵呵地同食客們打了照面，進灶屋嘗菜，崔二見著含釧眼淚汪汪的，被拉提一個大鐵勺子一打后腦勺，得嘞，啥留戀繾綣都沒了。

“好的不學，壞的學！”

含釧看到拉提手上那根大鐵勺，就想起那些年在白爺爺手下挨過的悶棒，她不敢駁白爺爺，總得要挺身而出將拉提這不好的習性扼殺在搖籃中！

“甭學白爺爺打悶勺！”

說起白爺爺，她去曹家過后，白爺爺托人送了兩大盒品相完整、晶瑩剔透的官燕盞，說是送給薛老夫人的。

含釧曉得，這是老頭兒在幫她混場子呢。

回曹家兩三天，事發突然，薛老夫人又催得緊急，含釧光是收拾東西、打點“時鮮”、安頓好幾個小的和鐘嬤嬤就夠忙活得了。白爺爺那處，許是鐘嬤嬤去說的。還有張三郎、瞿娘子，甚至鋪了店面做裝修的黃二瓜、遠在福建的岳七娘和還沒到甘肅的馮夫人，一個一個都還得挨個兒說道說道...

找到家人，終歸是件好事嘛！

含釧心里想著事兒，手上在灶屋忙活了一陣兒，自己覺著沒過許久，可一抬頭望向窗欞，天際早就黑透透的了，廳堂里也就還有一桌喝酒的食客舉盞碰杯，等送走這桌人，“時鮮”就打烊了。

含釧一低頭，卻聽回廊里步履急急匆匆的，再一抬眼，徐慨揭開灶屋的布簾子，沉著一張棺材臉走過來。

哦對。

還有這冷面閻王...

含釧陡然生出幾分心虛。

她...她從始至終，壓根就沒想起過這冷面閻王...

不過徐慨一向耳聽六路，眼觀八方的，許是知道了吧？

含釧絕不承認自己的笑帶了幾分諂媚，“...徐慨...”

徐慨沒理會，臉色也太大好轉。

含釧把嘴角扯到最大，福至心靈般掃了掃灶臺——還有根萊蕪南腸和一小盆瀝米飯。

“還沒吃飯呢吧！餓了沒？剛下朝？哎呀！也別太拼了，你看看你哦，都瘦了好多了..”含釧看著徐慨日漸圓潤的下巴，臉部紅心不跳地扯謊，“下巴頦都窄了！這才幾天呀！三天吧？你夜里餓了，照舊來‘時鮮’吃宵夜呀！要不我給你炒一份萊蕪南腸小炒飯？配個豆芽雜蔬湯吧？”

含釧絮絮叨叨的，低頭撂袖子，跟著就起了熱油鍋。

徐慨臉色稍稍好些，神色復雜地看著含釧。

這小沒良心的...

這么大的事兒，一點口風都不給漏。

能理解認親牽扯著搬家、安頓、祭祀上香...甚至還面臨著處理曹家內部事宜、直面失蹤事宜的窘境...

忙歸忙，就一點兒沒想到他？

那位賬房的嬤嬤第二天就去鐵獅子胡同找了這丫頭的師傅，說道了此事。

他呢？

他在家愣生生地等了兩天，昨兒個是的確等不住了，傍晚跑到“時鮮”來守株待兔，結果兔子沒逮到，他倒是吃了好幾盤拉提為可憐他，特意制作的甜杏薄脆...

為何他知道拉提是因為可憐他，才做的薄脆小點？

因為其他桌都沒有。

因為拉提來上菜的時候，眼神里有藏不住的憐惜。

這丫頭，是做什么事兒，一點兒沒想到他。

不僅壞事想不到，好事也想不到。

這習慣剛剛糾正過來三分，被曹家這么一打岔，一下子又打回了原型。

徐慨心頭悶沉，聲音壓了壓，“別忙活了。”

抬頭看了眼含釧。

氣色看上去還行，也沒瘦，也沒見眉眼中有郁氣。

還行，應當還挺舒心的。

不過想一想也是，曹家鋪了萬兩白銀找這個姑娘，如今機緣巧合之下終于找到了，怎能不偏疼？

猜是這么猜測，可心里仍有些不放心。

“曹家怎么樣？”徐慨言簡意賅。

含釧低頭想了想，抿唇笑，“挺好的。”不由自主地笑起來，“祖母和善，哥哥暖心，家中人口不多，處事簡單。”想起那兩個牌位，含釧眼神暗了暗，“...只是父親與母親在十年前墜崖身亡，我頭上那個疤就是馬車跌落山崖時磕到石頭造成的...記不住之前的事，恐怕也是磕到頭的結果...”

徐慨伸手摸了摸含釧的頭，聲音逐漸柔和起來，“我找來找去，尋來尋去，卻沒想到你的親人，原就在咱們隔壁。”

含釧拿圍兜子擦了擦手，也笑起來，“誰說不是呢？翻來覆去地找，還去山東找也沒有一丁點線索。”突然想起什么來，“我見到當初簽字畫押把我賣到宮里的那對夫婦了！上次他們受了刑遭了罪，心里絕對不對，連夜逃到了雍州。哥哥一個晚上便把那兩人捉了回來，拷問了許久，剁了...”

含釧止住了話頭，剁手這種血腥事兒，就不用給徐慨說了吧...

免得徐慨認為曹醒是帶著漕幫惡習、殺人不眨眼的盲流子。

含釧話鋒一轉，語氣真誠，“這幾日著實是太忙了，忘記同你說了。往后我有任何事，都一定記得跟你匯報。”

約莫是小姑娘認錯的態度太過真誠，徐慨難得地笑出聲，終于舍得搬了兩個竹凳子，和含釧面對面地坐在灶臺邊上。

灶上的火還沒熄，火苗子忽明忽暗，傳出一股好聞的柴火香。

火光旁的小姑娘，眼神里藏著水，清清澈澈的，半點雜質都沒有。

徐慨為何喜歡含釧？

他問過自己很多次這個問題。

后來看到含釧那雙狹長上挑的眼睛，他有些明白了。

從掖庭出來里廝殺出來的姑娘，很少很少會有人眼神如此澄澈，心境如此干凈真誠。

真誠地做事，真誠地做人，就像她手下制出的菜品，真真切切地，不摻雜一絲水分。

這樣真、這樣純的一個姑娘，竟是曹家人？

就像一窩狼崽子里生出了一只白兔子，一大簇劍竹里生出一支脆生生、白嫩嫩的小竹筍。

徐慨一邊搖頭，一邊無可奈何地笑起來。

當真是世事弄人，造化弄人。

“你笑什么呢？”含釧伸出手烤火。

徐慨先是搖頭，后來想了想，仰頭輕聲道，“你...了解曹家嗎？”

含釧愣了一愣，

徐慨換了種說法，“你了解曹醒多深？”

說起一直很推崇喜歡的曹醒，含釧彎了眉眼，“哥哥很好，性情平和溫柔，常年掛著笑，幾乎不大聲斥責或是色厲內荏。相貌也好，你看出來了嗎？我同哥哥有五六分的相似，特別是嘴邊的梨渦！我的在左邊，哥哥的在右邊，我們笑的時候才會出現！”

小姑娘眼睛亮晶晶的。

徐慨知道她一直有多向往家，與家人。

徐慨點了點頭，沒反駁，側頭想了想，輕咳一聲道，“曹醒其人，為人滴水不漏，在京中八面玲瓏曹公子的美譽。來北京城里不過短短半年，便將京畿漕運使司經營得有聲有色。如今的漕運使司年愈六十，家中老妻一直想回鄉落葉歸根，眾人皆猜測，曹醒將會是下一個京畿漕運使司的三品大員。對了，曹醒幾歲來著？”

含釧不假思索答道，“還未到二十四。”

徐慨眼風掃了眼含釧。

含釧不由自主地縮了縮肩膀——自個兒錯事在先，再見徐慨，確實有些心虛氣短呀...

“二十四五歲的漕運三品大員，風評贊譽極佳，交往之人無人說他不是，又有天下漕幫背書，且去年曹家非常懂事地捐了十萬兩雪花銀給朝廷疏通河道。”徐慨做了個總結，“曹醒前途可謂是不可限量。”

含釧與有榮焉地點點頭。

自家哥哥前途不可限量，自然是好的呀。

徐慨話鋒一轉，“可這樣的人，與你口中的性情平和溫柔、遇事掛笑，絲毫不沾邊。”

徐慨頓了頓，“你知道曹家是怎么起家的嗎？”

漕運怎么起家的？

涉及利益的生意，總歸是不好做的，利益越大，越是腥風血雨。

徐慨面色微凝，“德祖皇帝，也就是我的曾祖父即位，斥巨資修繕大運河，那時的運河甚至還未通到山東。曹家當初只是江淮地帶的磚瓦匠，應詔修繕運河，曹家祖輩性情剛毅，且頗為仗義，在堤壩上漸漸打出了名堂，堤壩上做工的勞力都愿意跟著他混，修一處堤壩，他便集結一眾勞力，五年間，江淮地區運河河段打通，他手下有了三五百人的追隨。”

這段發家史，薛老夫人和曹醒沒同含釧說過。

準確來說，還沒親近到這份兒上？

雖是血親，可一隔十數載，相互間的接觸和親近總是需要時間的。

含釧手撐著下巴，靜靜地聽徐慨向下說。

“三五百人的追隨，可干事，卻不可干大事。且追隨者均為體壯義氣的勞工，多的是一把子憨力氣和掛在嘴邊的兄弟仗義。曹家祖輩便扯了‘漕幫’的大旗，一個碼頭一個碼頭地打，設下民間的‘鈔關’卡口，向來往的船只收取運送貨物價值的一定量錢財。”

此樹是我栽，此路是我開，要想過此路，留下買路財...

含釧腦子里突然迸出這句話。

“有人惜命給錢，自是有人硬氣不愿給。遇上不愿給的船只怎么辦？”徐慨神色平和地看著含釧。

含釧沖口而出，“打！既是立了這規矩，只要有人帶頭不給，那再收這筆費用，就無人愿付錢了！必須殺雞儆猴！打服氣了才行！”

徐慨：...

還真是曹家的人呢...

沒抱錯...

徐慨轉了目光，火苗在灶中此消彼長，好不熱鬧，“是，曹家祖輩也是這么想的，遇上頭硬的，曹家祖輩放出狠話‘水路河道不可白過，過者要么留財要么留命’。”

所以這種民間集會的發展之路，泰半都帶了點血腥氣的...

“曹家祖輩是硬氣的，寧肯漕幫的人死十個，也要死咬船只給錢保命。死的人，漕幫照顧他家眷親屬往前往后三代。”徐慨繼續說，“行船經商，求財也得有命花。漕幫不要命，過往的船只要命，如此一來過‘鈔關’時那一定數額的打賞，漸漸地就成了定律。漕幫有了錢，買船只、置產業、通渠道、做生意，借由水上之便利，一口氣拿下來了漕糧、信箋的航運。”

這就是漕幫的發家史，這就是曹家的發家史。

含釧喟嘆一聲，見灶中的火快熄了，趕忙拿竹杖挑一挑。

徐慨意有所指，“曹家的發家史，是染血的大運河。要從黑的變白的，就少不了锃亮的黃。”

含釧沒聽懂。

“漕幫要賺銀子，要拓地盤，且如此頭硬，便必須打通官府的通道。曹家收‘鈔關’，有三分之一的銀子都落入了朝廷的腰包。在漕運水路上，曹家只要不過界，他們做什么，官府都睜一只眼閉一只眼。我之前在戶部當差，朝廷每年的進賬收益本子有三千八百余本，其中三百本都是漕幫奉上的。”

這是自然。

你想喝湯，就得讓朝廷吃肉。

否則，朝廷連你的刀和拿刀的手，一塊兒收走。

不過，徐慨同自己講曹家的發家史作甚？

含釧看向徐慨。

徐慨垂眉輕聲點破提醒，“你說曹醒溫和平靜，能小小年紀被曹家當做繼承人推出來的少年郎，豈會是一頭溫順的羊？在曹家，凡事多留心眼，不要別人對你笑笑，便覺得是知根知底的好人。就算是有親緣血脈，你們也十幾年沒見了，曹家入京想做甚？你父母的死究竟是怎么回事？曹醒與你祖母有什么打算？這些事要想，更要琢磨。不要傻乎乎的，大宅院里凡事皆有學問，不要盲聽盲從，更不要不聽不從...”

和老頭子沒什么分別。

絮絮叨叨、絮絮叨叨的。

徐慨為何一直以為自己啥也不懂，甚也不會？沒了他，就立刻哭哭啼啼、帶雨梨花？

含釧仰頭笑起來，笑彎了眉眼，突然想起什么來，拿起鐵夾子撲滅了灶間的火，以迅雷不及掩耳之勢從灰里掏了兩只烤得流出蜜糖的紅薯。

含釧被燙得直摸耳垂，一邊摸一邊說話，“知道了知道了！”沖徐慨使眼色，“吃吃紅薯吧，燜了好幾個時辰，鐵定好吃。”

徐慨：...

行吧。

他面對含釧，總是不由自主地變成一個話多多的老頭子...

就像順嬪一見他，就叨叨叨個沒完一個道理...

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