第一千五百三十四章起航
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持續性的噪波和雜音取代了通訊器正常的畫面和聲音，來自深潛船的信號戛然中斷。
控制中心所有的監控設備都失去了信號源，中央全息投影上只余下灰黑色的扭曲花紋，令人心煩意亂的警報聲似乎茫然了一秒鐘才在大廳里響起：“警告！丟失深潛船！警告！丟失深潛船！”
應急事故小組第一時間反應過來，分別去檢查控制中心的系統和布設在太空中的各種聯絡裝置，基地主機開始啟動備用的信號塔來增強對深潛船的連接，深淵之門周圍的抑制塔爆發出明亮的光輝，形成一大片流光溢彩的光環：這是為了防止深淵之門內部發生劇烈異動，導致整個港口自爆。
而我則陷入了一瞬間的呆愣：一毫秒內，什么都沒了？
前一瞬間，老爺子還在通訊器上高興地和我們分享他看到的景象，贊嘆著新船的優越性能，下一瞬間，整艘船就完全消失在所有頻道里？
塔維爾的聲音在大廳廣播中響起，沉穩有力：“保持鎮定！通訊組不要放棄追蹤，增大天線強度，開啟所有的備用頻道，深潛船的通訊系統可能是跌落到其他頻段了。主系統監控組立刻把三十分鐘前到現在的所有交換數據整理出來，看是不是深淵污染堵塞信道。‘守門人’部隊，立即去檢查大門附近的遙測裝置，我要知道深淵之門下面的情況！災難處置小組登上備用深潛船，去大門內布設信標！”
一條條清晰有效的指令通過大廳廣播發送給每一個人。幸好希靈使徒的天賦能讓他們在任何突發情況面前保持鎮定，專家組連一秒鐘的時間都沒有浪費便開始執行事故預案。然而隨著通訊陣列信號增強、頻譜拓寬。深潛船仍然無影無蹤，所有通訊器上都只有雜波。
我注意到珊多拉的眼神急速變化了幾次，但她同樣保持著沉穩，盡管眼底有濃濃的擔憂，她還是等塔維爾把緊急指令發布完才沉著聲問道：“怎么回事？信號怎么會突然中斷？”
珊多拉沒有貿然問“深潛船是不是已經毀滅”，一方面是誰也不愿意朝這個方向想，另一方面則是新的深潛船本身就異常堅固，各種新技術也是進行了多次模擬測試之后才整合在一起的。就連舊的深潛船都能在不連續帶附近懸停幾個小時，新船的生存力沒道理更差。
“不能確定，信號源突然丟失了，可能是被某種因素強行屏蔽，也可能是深潛船的通訊系統被深淵污染而自毀，還可能是某種‘信息偏轉’效應，導致深潛船發出的信號無法被秩序世界理解。”塔維爾同樣沒提深潛船已經毀滅的可能，只是單純分析著信號丟失的可能原因，“這些事故沒發生過，但都是在深淵環境下可能出現的情況。我們正在打開所有備用通訊天線，如果深潛船的艦載主機沒有直接宕機的話，他們那邊應該也在做類似的嘗試了。信號總能恢復的。”
“即使出災難故也不會導致飛船瞬間崩潰，”深淵希靈在旁邊補充了一句，“我們做過測試，以理論上最高濃度的深淵污染去沖擊聯合I號，即便那種情況下飛船也能堅持至少二十分鐘。而不會像現在這樣眨眼間就煙消云散……新船是沒辦法被‘秒殺’的。”
在帝國的科學家們緊張有序地重新定位深潛船信號的時候，神族專家們同樣沒有閑著。盡管他們負責的是推進、能源、結構防護之類的組件，并沒有負責通訊系統，但神族有很多奇奇怪怪的東西都可以在這種情況下派上用場，深潛港上空很快就多出了很多散發著神秘光輝的星金石平臺或紫水晶城堡，這些是神族用于觀測深淵之門的設施，雖然無法直接和深潛船聯系上，但能通過測定深淵讀數來判斷其底層是不是發生了災難性爆炸——哪怕深潛船毀滅時有一絲一毫的氣息泄露上來，他們也能觀測到。
只要這些觀測點沒發來任何情報，那就是最好的情報。
一艘與聯合I號在結構上有些類似，但尺寸更小、結構更加簡單的深潛船完成整備，從另外一個星港上釋放出來，快速接近深淵之門，懸停了十幾秒進行數據校準之后，這艘深潛船便張開特種護盾，一頭扎入了那深沉的黑暗圓盤。
這就是備用的深潛船，不承擔任何科學任務，也沒有科研模塊，它唯一的任務就是災難救援，因為省去了很多科研和掃描裝置（這也是正品深潛船上體積最大的設施），它更加輕巧，更加牢靠，體積縮小也讓它的表面護盾和深淵接觸面成倍減小，唯一缺點是除了災難救援之外它無法承擔任何深潛任務，不能收集數據也不能搞測試，并且續航時間也短于聯合I號。
自載人深潛開始以來，塔維爾就給每一艘深潛船準備了兩艘這樣的備用船或者說專用救援船，盡管此類飛船建造不易壽命又短，但所有人都認為這種投入是值得的。在之前的舊船進行實驗時，備用船從來沒派上過用場——說實話，我寧可它們永遠不要派上用場！
“新船第一次航行就出這種事兒，”冰蒂斯有點沒心沒肺又有點大嘴巴，心里有什么說什么，“妾身忍不住就想起泰坦尼……”
然后所有人都開始惡狠狠地瞪著她，連父神看這個缺心眼姑娘的眼神都有點古怪，于是冰蒂斯趕緊縮縮脖子：“抱歉，腦抽了，妾身也是有點緊張。”
我知道冰蒂斯肯定沒惡意，而且她不比現場任何一個人的緊張感弱，于是也沒追究，只是繼續緊盯著眼前的通訊器，希望能從上面看到哪怕一丁點的、除了噪波之外的東西。
第一艘備用船順利越過大門。首先在原地投放了一個增強信號傳輸用的臨時中轉站，隨后前往“前進哨站”。將自己的工作組件和哨站連接在一起：這也是為了增強信號傳輸。
在明確證據出現之前，所有人都相信深潛船還在，只是無法把信號傳過來，這不單是本能的心理傾向，更是基于新飛船的性能做出的科學判斷。
“調取了失聯前一分鐘內哨站主機的系統日志，未發現異常。”一號備用船很快發來報告，隨后開始快速“下潛”，每隔一段下潛深度便投放一次中轉站。這種中轉站只能在深淵環境下工作數個小時。依靠有限的預存能源運作，唯一作用就是在極端惡劣的環境下保證通訊暢通：在深淵里，能保證和秩序世界的通訊暢通是第一重要的事。
“讓第二艘備用船也準備好，”塔維爾的一個質量投影對災難事故處置小組下著指示，一邊不忘提醒正在進行搜救作業的一號船，“一號，注意下潛速度和周圍環境變化。二號很快會去接應。”
“是，一號船明白，”一號船的指揮官簡短地答道，隨后繼續下潛，布設中轉站，但就在下一個中轉站剛剛開始運轉的時候我們突然聽到了這名指揮官振奮的聲音。“有信號！聯合I號的信號！”
此刻，距離深潛船失聯已經過去了一個多小時——漫長的一個多小時。
“轉接過來，”珊多拉沉聲說道，隨后大廳里的通訊器再次有了清晰可辨的圖像，但那并不是深潛船指令艙的景象。而是一堆不斷波動的曲線圖和大量飛快刷新的圖表，“是飛船的低容通量信道。正在廣播深潛船的‘健康狀況’。”
我看不太明白這么復雜的圖表是什么意識，于是干脆問道：“情況怎樣？”
“只能確定動力核心和護盾組還在正常運轉，這個信道容量極低，是在所有信號都被截斷的情況下表示自己位置和‘仍然存活’用的，”珊多拉皺著眉，但眼神中已經沒有一開始的擔憂，“動力核心和護盾都沒有停機，飛船核心就沒什么問題，頂多是探測模塊和天線裝置毀掉了。信號里有一些報警參數，飛船確實有一部分嚴重損毀，不過還不確定是哪部分。一號船，再靠近一些，增強信號應該能跟深潛船聯系上。”
“一號船明白。”搜救部隊立即回應，隨后加速下潛，靠近聯合I號失去蹤影的地方：不連續帶上層。但他們下潛的過程很小心，顯然深淵之門內部可能出現的異動讓他們也相當緊張。
控制中心里也彌漫著緊張壓抑的氣氛，盡管那些清晰明確的指令和匯報聲可以稍微舒緩這種感覺，但沉甸甸的壓力仍然盤踞是每一個人心頭。
珊多拉眼睛深處有金色的光芒在游走。
冰蒂斯在下意識地捋著自己的頭發。
林雪已經閉起眼睛，整個人仿佛都于另一個時空，一個超然的時空。
希拉皺起眉頭，淡紫色的紋路出現在她裸露的手臂和脖頸上，可能是打算變身親自去救人。
一聲細微的鳴響突然從通訊器中傳來，伴隨著一號船指揮官驚喜的呼叫：“發現信號源！正在重新校準天線和識別庫……連接上了！是深潛船！”
嘶嘶剌剌的噪音從通訊器中傳出，一大團扭曲的彩色線條仿佛狂亂的線團一樣在全息投影上跳躍著，這是超強干擾產生的效果，深潛計劃開始以來都罕有遇見如此劇烈干擾的時候，但在此刻，對現場所有人而言好像沒有比這些干擾更可愛、更親切的東西了：這些干擾紋證明通訊來自一個有秩序、可解析的信號源，無疑就是聯合I號的。
操作員們開始調試天線，過濾噪波，泡泡的聲音從廣播中傳來：“我已經接管深潛港主機，現在用總網的冗余計算力輔助解析這些信號。”
通訊器上的干擾終于漸漸平息，那些狂亂的彩色線條勉強凝聚起來，終于呈現出色彩嚴重失真、但還能分辨得清的畫面，我認出畫面中央的正是失去聯系已經一個多小時的安瑟斯，他看上去情況還好。也沒受傷，但他身后的指令中心顯然剛從混亂中恢復過來。有很多設備正在冒著濃煙，還有一些管線樣的東西從天花板上垂了下來：這是能量管網過載的表現。唯一值得慶幸的是這些損傷似乎并未傷及深潛船的根本，從低容通量信道傳來的深潛船自檢信號仍然平穩。
“這里是聯合I號……滋滋……聯合I號……呼叫……干擾強烈，進入不連續……控制中心，這里是聯合……滋滋……呼叫控制中心……滋滋……”
聲音嚴重失真但還能分辨出來，在泡泡的多次解析和大量中轉站的增強下，這信號慢慢增強著，終于達到了能夠交談的地步。
珊多拉按著通訊器前的平臺：“這里是控制中心。情況怎樣？”
安瑟斯的聲音延遲了幾秒鐘才傳過來：“備用實驗艙損毀，已經拋棄，三套主系統有一套過載損毀，已經拋棄，能源網絡嚴重過載，但緊急保護裝置反應及時，只犧牲了一套冗余能源網。飛船主機的狀態還算正常。我們正在重啟各種自動系統。”
“到底是怎么回事？”
“不連續帶的劇烈震顫，”安瑟斯的聲音聽上去異常平靜，盡管他身后的指令大廳仍然時不時爆發出小規模的火花和煙霧爆炸，但這些似乎都沒影響老爺子的工作，“它的移動是非連續的，震顫也是。我們之前對不連續帶的‘躍遷’判斷有誤，它會在一定時間內小范圍震顫，但極其罕見的情況下會劇烈活動一次，正好被我們趕上了。”
看來真的是深淵內部詭異環境導致的意外事故，珊多拉皺著眉。顯然眼下繼續試驗已經沒有意義：“放棄深潛，立即返航。飛船的狀態沒辦法繼續執行任務了。”
這次安瑟斯詭異地沉默了很長時間，在這種沉默中，我突然產生了一種不好的預感。
“我們不回去了，”老爺子終于開口了，聲音平靜中帶著一絲灑脫，“現在我把最后收集到的數據上傳給你們，然后會保持天線功率全開，一直到完全失聯大概還有半個小時，這些數據很寶貴，希望你們能好好利用……”
珊多拉從愣神中反應過來，激烈地打斷對方：“怎么回事！？不回來是怎么回事？”
“飛船已經越過不連續帶，而我們只剩下最后一套能量網絡，反向回沖將沒有任何機會，”安瑟斯靜靜地說著，“我們現在在不連續帶另一側，而且仍然在勻速下潛。”
整個控制中心一片寂靜。
“飛船越過了不連續帶？”我有些不敢相信自己聽到的，下意識重復了一遍。
“是的，越過了不連續帶，或者說飛船沒動，但不連續帶突然活躍起來，從我們身上碾壓過去，”老爺子這時候還能露出微笑，“不管怎么說我們這也算提前完成了‘任務’，以一種意料之外的方法越過了這條線。這是一件好事，飛船在越過不連續帶的過程中收集了很多數據，這些東西你們都用得上，遲早要越過它的，下一艘船不需要費時間慢慢積累數據了……”
“先不要這么急著放棄！”林雪突然撲到通訊器前，聲音急促而激烈，“既然你們能穿過它一次，就還有機會穿回來！現在立刻返航，我們可以派救援船在不連續帶附近接應，虛空生物可以在深淵環境下制造安定……”
“別浪費資源，”老爺子嚴肅地說道，“飛船最至關重要的系統都受了重創，尤其是能源網絡，輸出非常不穩定，不連續帶對這種不穩定的系統是致命威脅，我已經深潛過好幾次了，我知道這艘船能走多遠——哪怕它是新造的。現在我們必須讓這艘船把最后一個任務完成！”
隨后他放緩了語氣：“別費勁了，你是先知，不應該魯莽行事。”
最后，老爺子的視線在我們所有人身上掃過，他突然笑了起來：“其實，我們現在有一個冒險的計劃……”
如果我們繼續下潛，會不會抵達臨界層？”
如果我們能活著撐到臨界層，再往‘下’走會不會就是比較靠近‘對岸’的深淵？”
如果深淵希靈那小丫頭的理論沒錯，對岸的深淵對深潛船或許是無害……至少是低害的。”
所以我們不一定會死，有百分之一的幾率活下來——只要我們繼續前進。”
老爺子條理分明地把這些東西一條一條地講給我們聽，或許這就是他們在失去聯系的那一個小時里商議的結果：唯一的存活希望，就是繼續前進，在深潛船被深淵扭曲撕碎之前沖過那臨界層！
接下來的事情就只能寄希望于深淵希靈的理論模型正確了。
珊多拉沉默著，以一種令人充滿壓力的姿態沉默著，但最終她還是對旁邊揮揮手，似乎是要抓住什么東西：“……注意接收最后的數據，不要遺漏任何東西。”
她對“深潛”的了解并不亞于現場的專家，在知道現狀之后就已經能判斷救援幾率是多少了。
隨后她又看向通訊器：“如果你們真的越過了臨界層，在那里留下一個中繼裝置，飛船的格納庫里應該有很多。”
“當然，我們已經想到這點了，或許這能解決困擾帝國許久的通訊問題，”安瑟斯笑著，略顯蒼老的面容上只有寧靜，“別擔心，也別難過，我們是軍人，現在只是前往戰場而已。”
這并不難接受，而且我們也樂于接受——在很久很久以前，我們就曾經這樣起航過一次，那一次很匆忙，所有人都茫然無知，我們從家園逃出來，迎接我們的就是未知：未知的虛空，未知的世界，未知的一切……現在只是又一次起航而已，而且跟上次一樣，仍然是前往未知。”
作為一名船長，我想我應該擁抱這種未知，而不是逃避它……想想對岸的神秘，想想一個完全不可知的，連眾神都沒見過的新世界，只要繼續前進，我們就能看到它，雖然比預期的早了一點。”
在帝國的日子我很高興，很安逸，有種在家的感覺，謝謝你們。”
但我是船長，是方舟的艦長，我和我的船員應該在開拓未知世界的路上倒下，而不是在家里慢慢腐朽沉悶下去。”
在帝國的日子只是一次短暫的停靠，現在又該起航了。比起當年第一次起航，這次要好……”
聲音和圖像都戛然而止，深潛船超過了中轉站的轉播距離，天線只能接收到最后傳來的觀測數據，顯示著深潛船正在加速沖向臨界層。
十幾分鐘后，最后這點數據交流也無以為繼。
所有信道，一片寧靜。