已經是九月的淮北大地，本該滿是待收獲的莊稼的肥沃田地卻滿是茅草和荊棘，中間稀稀落落的長著幾叢野谷。遠處看到幾個村落也是殘垣斷壁，毫無煙火氣。近七年以來，楊行密，畢師鐸，孫儒等人在這里征戰廝殺，爭奪淮南霸主的寶座，將原先富庶的淮南打得東西數千里掃地無余，已非人間氣象。
“生民百遺一，念之斷人腸。”高寵看到周邊的凄涼景象，正有感而發。身邊的王啟年箕踞而坐，聽而不聞，只是緊緊得盯著慢慢行進的車隊，有無人或牲畜掉隊。突然前隊一陣喧嘩，他抓住旁邊的腰刀，一縱身就躍上了旁邊光背的坐騎，宛若白猿一般。一夾馬肚，疾步向前，飛快的就到了車隊前面。
只看到十余個護衛手持橫刀，圍作一團，當中一人趴在地上，身上抖得跟篩糠一般，只是不斷磕頭，一個籃子歪倒在旁邊，里面還有一些殘剩的野谷，地上撒得到處都是。旁邊有人牽住馬匹，大聲稟報：“校尉，此人在路旁草叢中躲藏，鬼鬼祟祟，想是盜賊的探子，被某等擒獲，如何處置，請校尉決斷。”王啟年躍下馬來，用腳撥了一下籃子，其中只有一些野谷。就對那人說:"抬起頭來，你是哪里人氏，為何在路旁草叢躲藏。”那人顫巍巍的抬起頭來，眾人不禁倒吸了口涼氣，原來此人長得本也端正，只是餓脫了型，臉皮下幾乎就是骨頭，一看仿佛骷髏頭一般，兩眼之中仿佛兩團鬼火，飄飄乎乎沒有人氣。口中回話聲音低微，眾人聽不清楚，依稀就是“餓，食”兩個字眼，看他身上并無衣裳，只是披了一塊破葛布，里面也藏不住甚要緊事物。王啟年心中一陣酸楚，
“看來并非盜賊探子，放他走吧，王二！”他回頭對剛才那個稟報的漢子說：“拿兩塊胡餅來，給他。”說罷也不顧那人不住磕頭感謝，往車隊去了。
“沒想到殺伐果斷，連揚名天下的“蔡賊”都畏懼三分的廬州王二郎今天怎么心軟了。”靠在車板壁上的王啟年正在低頭擦刀，旁邊的高寵湊過頭來說。
“某并非心軟，只是此人身上空無一物，而且明顯多日饑餓，只不過為了采些野谷求生，淮南這些年來幾經混戰，生民百不遺一，你我當年隨楊使君起兵，起兵討伐畢師鐸，孫儒，也不過是為了為私保全家業，求功名富貴；與公保鄉里，致太平嗎？如非必要，又何必多殺呢？“
“唉，你說得不錯。方才那人實在可憐，看那樣子也活不了多久了。這次我們恐怕是最后從馬殷那里換來生鐵和布帛了，北方形勢緊呀！“
原來這兩人并非尋常商旅，乃是淮南節度使楊行密的麾下部屬，那楊行密，本名行愍，字化源，廬州合淝人。他本出自江淮群盜，后投入廬州（今屬合肥）當地的軍隊，他本極有勇力，又為人豁達大度，在軍中頗有威望，后來于中和三年（公元后883年）發動兵變架空了上官，成為了淮南押牙，知廬州事。在淮南節度使高駢死后的淮南爭霸戰中，楊行密先后擊敗了畢師鐸、孫儒，成為了淮南大地的主人，天下有數的強藩。那王啟年是楊行密麾下大將王茂章的義子，字任之，族中行二，以字行，弱冠之年就以驍勇沉穩聞名軍中。
淮南經過多年混戰，民生已經凋敝之極，但江淮有茶鹽之利，雖經戰火破壞，基礎還在。這些產業在戰后都被積極恢復起來。楊行密接受掌書記舒城高勖的建議，不用這些特產強行交換百姓的布帛（如果真的這么做只會導致貨幣貶值，物價飛漲，百姓背心），而把茶鹽同鄰道進行物物交換貿易，換取軍隊所需的物質和布帛；這次由于北方宣武（唐代方鎮名，今天開封處）軍朱溫對淮南的態度逐漸改變，不斷向與之交易的馬殷施加壓力，這次多次以來鹽茶貿易的欠賬一次付清，糧食，生鐵和布帛加起來共有200余車，光生鐵就有6000余斤。這才派了王啟年這樣的淮南少有的騎將前來押送。
車隊中的護衛150人都是來自黑云都中的精兵，甲胄兵器齊全，甚至連淮南僅有的千余騎兵也抽調了50余人，可謂下了血本，那黑云都本為孫儒麾下的“蔡賊”。有唐一代，蔡地（今天河南汝南）人素以酷烈自矜，勇猛無比，天下人稱之為“蔡賊”，楊行密當年在他們手上吃了不少苦頭。孫儒為楊行密所殺后軍中無糧便降了楊行密，楊行密厚其餉糧，倍于諸軍，每遇強敵，即為先鋒，所向披靡，周邊諸鎮聞黑云都之名無不喪膽。旁邊說話那人就是高勖的堂弟高寵，是節度府中的書記，也是參預機密中的人物。兩人環顧四周，看到這般情景，又想到北方那個人的殘虐名聲和龐大實力，眉頭都不禁皺了起來。
突然那王啟年從馬車上跳了下來，附耳在地上。高寵見狀忙問：“二郎何事？“正在此時，遠處山丘上一騎飛快奔來，馬上人口中大喊著什么，距離太遠也聽不清楚，乃是先前派出的哨馬。車隊前方也沖出六七騎圍了過去。一會兒帶了探子過來，跪下報道：“前方十余里處有兩三千人正向這里過來，顯是對車隊不利。”
高寵大驚，卻聽見旁邊王啟年問：“那些人可有弓弩，可有披甲，有多少馬匹的，打什么旗號，行列雜亂否，到這里還要多久？“
那探子大聲稟報：“對方除了少數頭目以外都無披甲，夾雜著婦女蒼頭，器械大半是些竹槍木棒，騎馬的不過那二十來個頭目，行伍雜亂，到這里至少還要一個時辰。旗幟更是混亂，上面只不過胡畫了些圖案而已，看不出字號，屬下接近到約60步遠時有羽箭射來，最后到了約40步遠處，射來的羽箭也頗為稀少無力，估計對方可能只有一些獵弓短弓，羽箭也頗為粗糙，屬下還撿了一支過來。“說到這里，探子從旁取出一支羽箭，雙手呈上。
王啟年接過羽箭，見箭羽雜亂，箭桿不直，矢鋒干脆不過是一塊磨尖的獸骨，說道：“看來不過是些亂民賊寇，不是左近的濠州刺史張璲那廝前來打劫。”轉身從車上取出兩貫錢，丟在探子懷中說：“你觀察仔細，又逼近敵軍親身犯險，這兩貫錢賞你，回到廬州再賞你兩畝桑田，但下次要至少兩人同往探察，一人留在遠處，若對方有強弩或精騎，傷了你，何人回報消息？”探子大喜，連連稱是，領了賞錢退下了。
見王啟年鎮靜如恒，指揮若定。高寵大聲贊道：“果然虎父無犬子，二郎年不過25即為獨領軍，軍中乳虎之名果不虛傳。愚兄不如多矣。”王啟年回頭笑笑，一搭手跳上車頂，四處遠望，又躍下車來，指著約半里遠處的高地對旁邊的待命的牙兵傳令到：“全軍披甲授兵，騎兵前往前方河邊的那個高地，掩護車隊上到高地，上高地后將車隊圍繞成兩圈，兩圈相隔30步，裝布帛的車在內圈，牲畜走騾在內圈內，車上都鋪上泥土。將大車對內側的木板放下，黑云精兵在兩圈之中，車夫在內圈內。”
車隊眾人都知強敵在側，身處險境，動作飛快。不過半個時辰就將一切準備完畢，然后輪流卸甲飲水進食休息。又過了約大半個時辰，才看到亂哄哄的大群流民圍了過來，正在亂哄哄的整隊休息，有的人渴得厲害，還跑到河邊喝水，有的人還被擠入河水中，正是亂作一團。
高寵再高處看的一清二楚，問：“二郎為何不上馬擊賊，趁他們立足不穩。一舉摧破。敵某人數懸殊，吾輩身處絕處又無援兵。等他們穩下來恐怕就麻煩了。”
王啟年笑道：“高兄有所不知，這河岸邊地勢平坦，我等不過步騎兩百余人，車夫雜役雖有200余人，但都沒見過鋒矢相接的陣仗，順風仗還好，光天化日之下雙方都看得一清二楚，人數差距太大，如果戰事膠著就難辦了，不如等他們整好隊，這高地雖然不過高出平地30余尺，但兩面是峭壁一面是河邊，可展開軍勢的不到百步寬，對方一次最多擺出個2300人，看天色已經下午了，這季節天黑得早，待到他們攻過一次，沖在前面勇悍者肯定傷亡最重，那是他們定然氣奪。那時天色已經昏暗，我等一鼓沖出，對方無法辨明某等虛實，必然敗逃，只此一戰就可讓賊寇喪膽，夜間對方也無法收集逃兵，來日也無法追擊某等。如此豈不更好，高兄以為如何？”
高寵聽了，滿心佩服，說道：“孫子兵法里面說，未戰先計，某今天總算知道是什么意思了，拱手而見二郎大才。”
過了半響，高寵看到下面流民方才逐漸齊整起來，分為了三大塊，但卻無人上前，只有五六個甲胄較為齊整的漢子站在在前面來回走動。待他們回到陣中，便有百余人離開陣營，去砍伐周邊殘存的樹木。
“不好，看來賊寇雖為烏合，亦有知兵之人，快令雜役將剛才挖土收集的茅草捆扎成束，淋上火油待用。”高寵回頭對王啟年說：“二郎，賊寇人手眾多，若只是制作擋箭牌最多半個時辰即可，某等恐怕抵擋不到天黑，這如何是好。”
王啟年也不答話，回頭招來方才那名探子，附耳低語。說了十來句：待到對方點頭表示明白，大聲說：“久聞你在孫儒軍中就以騎射聞名，這事如果成了，回去后在賞你城中一套宅院，某求義父與李叔父說說讓你去黃頭軍中做隊正可好!”黃頭軍乃是楊行密的親兵所在，嫡系中的嫡系，統兵大將正是楊行密的親信大將李神福。
那探子聽了大喜，單膝跪下大聲喊道：“請大人放心，某李銳必不辱命。”高寵正要上前詢問，卻聽到一陣鼓聲，看到流民陣中走出一個在長衫外披著兩當鎧，頭目模樣的人，大聲叫喊：“爾等已處絕地，無路可逃，交出貨物車輛，還可以保住性命，還可以讓爾等帶著防身武器和盤纏離去，否則等下刀兵相見，決不輕饒，爾等不過商隊護衛，何必為了些許錢帛虛擲了自己的性命，那些商人最是重利輕義，不是好人。”