第二天早請安，二姑娘沒有露面，據說是生病了。

請安后，老夫人留阮碧一起用早膳，叮囑她臨摹三幅西王母祥云圖，一幅送給韓露，一幅送給謝明珠，一幅送給二姑娘——她也必須從頭到尾繡一幅出來，才能保證將來不會露餡。

阮碧回到蓼園，跟四姑娘一說，她雖然極不情愿，還是立刻拿出三張早就臨摹好的樣圖，只是圖上的西王母容顏不再肖似太后。

阮碧詫異，問：“姐姐早就備下了？”

四姑娘低低地嗯了一聲，見她眉間有猜疑之色，說：“妹妹不要想多了，我并沒有動什么歪門心思。向來是后宮偏好什么，民間也跟著風行一時，所以想再繡幾幅，或許可以賣個好價錢。”頓了頓，苦笑著說，“姨娘住在庵里，雖說父親吩咐仍按往常給她三兩月銀。但能不能拿到，又是幾時拿到，是個問題。她身子骨不好，至少還得小心將養三個月，光藥錢就是一大筆，其他衣食住行、打賞跑腿、人情往來，樣樣費錢，須得有些銀兩傍身。我如今是山窮水盡，只能靠針線女紅換點錢。”

“姐姐別誤會了，我可沒有想過你會動歪門心思，還以為你會未卜先知。”

四姑娘失笑說：“若是有此本事，豈不是比紫英真人還厲害？”

“姐姐缺少銀兩怎么不跟我說呢？我雖然也不富裕，一二十兩還是能拿出來的。”

“姨娘在庵里還不知道要住多久，一二十兩頂不事。再說你每月也就三兩月銀，這一二十兩是你幾年積蓄，還是留著以備不時之需吧。”

對于獨立自強的女子，阮碧向來是敬佩的，點點頭說：“也好，你若是將來有需要，再同我說。”

四姑娘笑著點點頭。

阮碧帶著三幅樣圖回到東廂房，又叫秀芝從箱篋里找出繡好的燈罩。

秀芝打開箱篋，問：“姑娘還是要送水墨荷花給顧大少爺？”

阮碧低低嗯了一聲。

“可是顧大少爺不是說要想要縱馬揚鞭或是隋唐好漢嗎？”

“他要什么，我就得給什么呀？”

“可是。”秀芝轉眸看阮碧一眼，猶猶豫豫地說，“顧大少爺會很失望的。”

這話說阮碧垂下眼眸，一聲不吭。昨晚她翻來覆去想了一宿，想起他那雙象是落進秋陽一般亮晶晶的眼睛，就想特別給他繡兩幅，縱馬揚鞭也好，隋唐好漢也好。但就是因為那雙落進秋陽一般亮晶晶的眼睛，她又覺得必須要叫他失望才行。

秀芝見她不吱聲，又補充一句：“姑娘，上回在惠文長公主府里，你騎馬受傷后，顧大少爺還特意跑到北窗下面，偷偷問我你怎么了。我當時正生他氣，沒有理他，直接把窗子關上了。”

“這樁事，你上回就跟我說過了。”

“姑娘，我在想，也許他從前只是粗手粗腳一點，倒不是有意使壞的。”

阮碧白她一眼說：“秀芝，你須得明白一樁事，你家姑娘只是一個人，沒有分身的。”

秀芝嘆口氣，不再多說，拿出兩個水墨荷花的燈罩遞給阮碧。

阮碧不接，說：“你仔細用布包好，叫劉嬤嬤去外院找個伶俐的小廝送到定公國府給靜宜縣主。”

“方才你去四姑娘屋里時，劉嬤嬤讓大夫人院子里的小丫鬟叫走了。”

阮碧微怔，問：“哦？去多久了？”

秀芝看看漏鐘，說：“有兩刻鐘了。”

“那就等她回來再說吧。”

一直等到巳時四刻，劉嬤嬤才回來。

阮碧瞧她神色有點異常，便叫秀芝下去，單獨留她說話。“媽媽，母親找你有什么事？”

劉嬤嬤不敢隱瞞，一五一十地說：“問了好些問題，姑娘平日起居，性情愛好，與誰來往密切，往日里跟小丫鬟們說些什么，有沒有背后議論尊長們的是非？還問過好幾回，姑娘書案的春水綠波是誰送的？”

阮碧看了春水綠波一眼，今日又多開一朵花，打眼一看，綠云三團，香氣盈鼻，給光線暗沉的房間平添盎然生機。“你怎么說的？”

“姑娘放心，老身的年齡沒有長到狗身上，該說的不該說的，分的清楚。今日大夫人找我，雖拉拉喳喳地問了一個半鐘頭，我卻聽出來，她真正猜疑的是春水綠波的來歷。也難怪她懷疑，畢竟這花是名品，不好培育，不少達官貴人高價求購而不得，若是得到一盆，也都是珍愛有加。要送人，必定也是至交好友，長輩至親。我當時想著，若說是不知道何人送姑娘，指不定她連我也猜疑了，因此說是秀平姑娘送的，至于何人送秀平卻是不清楚。”

阮碧贊許地點點頭說：“媽媽，你做的很好。”

“不過，我方才從大夫人院子里出來的時候，正好迎面碰到秀平姑娘，想來是大夫人找她對質了。”劉嬤嬤擔憂地說，“姑娘還是得小心一點。”

想起那日秀平站在耳房門口看著自己的陰霾眼神，阮碧心里一沉，不過細細思之，她目前還不敢主動出賣自己——倒不是她畏懼自己，而是她畏懼三老爺和晉王。果然，過了兩刻鐘，秀平來了，看著案頭的春水綠波，滿臉堆笑地說：“這花開起來可真好看，不愧是名品。”

阮碧請她坐下，說：“確實好看，還得謝謝秀平姐姐送我這盆花。”

“姑娘說笑了，秀平一介奴婢，哪里找得到這好的花？是三老爺送我的，只是我是個俗的不能再俗的人，怕玷污名花，所以借花獻佛送給五姑娘。”頓了頓，秀平補充了一句，“姑娘不必擔心，方才大夫人問起，我也是這么說的。”說罷，笑盈盈地看著阮碧，只可惜最后一句畫蛇添足，有討好邀賞之嫌，卻也有威脅逼迫之意。

阮碧虛與委蛇地說：“秀平姐姐的贈花之誼，我一直牢記在心里呢。”

晉王贈云英給阮弛當侍妾后，秀平一直內心郁結，連帶著忌恨阮碧。聽她這么說，稍微舒坦一點，假裝大方地說：“五姑娘折煞我了，秀平不過是個奴婢，做什么都是應該的，哪里敢叫姑娘記掛著。姑娘不要怪我粗鄙，不知進退，我就阿彌陀佛了。”

“姐姐說笑了，你若是粗鄙，便沒有幾個精細人了。”

雙方你來我往地說了一些動聽話，秀平又暗示阮碧，一定替她保守秘密，這才離開。

隔著一日，是九月初一。

老夫人仍然帶著阮碧到天清寺燒香，燒過香后還是贈經，儀式與往常一樣，幾位老夫人到側殿站定后，準時打開側殿的大門。

只是這一回，門一開，先涌進十七八個孕婦，在家人攙扶下，直接奔到沈老夫人那一桌，紛紛伸手叫嚷著：“沈老菩薩，我女兒想要個兒子，求您讓她摸摸手，討個吉利吧。”

“沈老菩薩，我媳婦已經生了兩個閨女，求您讓她摸摸手，沾點福氣，生個帶把的吧。”

一時間，鬧哄哄的如同菜市場。

贈送經書的幾位老夫人全愣住了，包括沈老夫人。片刻她回過神來，看著伸向自己的幾十只手，臉色蒼白地后退一步，看了身側的媳婦一眼。媳婦會意，忙上前一步，擋在她前面，大聲地說：“各位，我家老夫人今日身體不適，由我來代發經書。”

孕婦和孕婦的家人面面相覷。

這會兒，沈老夫人帶著沈媜，由幾個下人陪著，飛快地從后門走了。

那些孕婦以及家人從各地趕來，一路奔波，又在外面守了好久，見她走了，哪里肯依，哭天搶地叫嚷著，卻被寺里的僧人和沈府的下人們攔著。有兩個彪悍老婦人直接一屁股坐在地上，一把鼻涕一把眼淚地訴著苦。老百姓素來好事，聽到哭喊聲，大殿里以及其來殿里燒香拜佛的信徒們也來了，里三層外三層地圍在側殿門口，黑鴉鴉的人頭攢動。

阮碧打眼看見一張熟悉的臉，忙定睛去看。臉頰清癯，額下三綹胡須，不就是許茂豫嗎？他怎么會跑到這里來了？又在人群里找了找，沒看到晉王，不過看到了余慶，緊挨著許茂豫站著。

正猜疑，忽然聽到老夫人說：“五丫頭，咱們回去了。”

阮碧詫異地問：“經書還沒有發，就回去了？”

老夫人厭煩地說：“鬧成這樣子，還贈什么經書？走吧。”說罷，轉身即走。她出生詩書世家，嫁到詩書世家，素來厭惡村婦撒潑行徑，覺得呆下去有辱斯文。阮碧忙快步趕上，扶著她的胳膊。

快走到客堂，見沈老夫人帶著沈媜急沖沖地出來，往大門口走。

老夫人心里痛快，冷笑一聲，說：“也不照照鏡子，還真把自己當成活菩薩，倒鬧個落荒而逃，可見做人最重要的是識本份，不能把尾巴翹的太高了。”

鄭嬤嬤附和著：“就是，這人怎么可能成活菩薩呢？分明是欺侮村婦愚夫。”

老夫人頷首，暗想，回家跟弘兒商量一下，叫他找個交好的御史，正好借機參沈家一條大罪：自奉神靈，愚弄百姓。隨便想到阮弘溫吞如水的性格——不求有功，但求無過，定然只會陽奉陰違，不免又嘆口氣。

阮碧看老夫人也逕直往大門口走，問：“祖母，咱們不留下吃齋飯了？”

老夫人搖搖頭說：“不了，是非場合，咱們也躲開些好。”

阮碧想想也在理，偏殿這么多人，保不定會鬧了一點事來，確實該置身事外。走到大門外登馬車，又見南豐牽著三匹馬，倚著圍墻站著，嘴里咬著一根草桿。左右看看，再無其他人。阮碧暗暗納悶，這三人到這里究竟做什么？難道只是閑逛至此？又想起晉王有好幾天沒有來信了，心里忐忑。

老夫人見她神魂不守，問：“五丫頭，你可是驚著了？”

阮碧回過神來，搖搖頭說：“沒有，在想方才的事情。”

“別人家的事情，咱們且不用管它。”老夫人說，“長公主兩回邀你做客，定國公府邀你賞菊，咱們也該禮尚往來。揚州菱塘的田莊送了好多螃蟹過來，明白派人各送一簍到定國公府和惠文長公主府，你再寫封信，邀請靜宜縣主后日過來做客。”

阮碧心里微沉，邀請顧靜宜過府玩，這事她想過的，但從嫡庶長幼來說，二姑娘出面最合適。這回老夫人主動提出，分明已經打定主意，要促成自己與顧小白的親事。心里一時滋味百般，半晌，才點點頭。