“希姆，你現在是我的俘虜了。”李察微笑著說。

“是是！沒錯，我可以支付贖金！你想要多少盡管說，我的家族非常非常富有，只要你肯放過我！你是一個真正的貴族，一定會遵守貴族之間的戰爭規則的，對不對？別殺我，別殺我！”希姆說到最后，已經開始痛哭了。

在昏暗幽深的森林中，希姆細膩肥白的身體顯得無比刺眼。

“贖金當然是要的。”李察緩緩地說。他這一句話立刻讓希姆崩緊的神經放松下來，然后壓抑著的恐懼再也無法抑制，居然放聲痛哭。

“但是……”李察又是一個轉折，讓希姆的哭聲嘎然而止。李察走近希姆，貼近他，直到兩張臉距離接近到不足二十厘米，才徐徐地說：“我需要你記住我的臉，還有我的名字！這是上次就和你提過的要求，但是現在看來你的記憶力并不怎么好，所以我需要好好幫助你強化一下記憶。上一次我給了你多少鞭？似乎是十幾下吧，哦，你看，我的記憶力也不是很好。那么這次就加一倍吧，三十鞭，或許會讓你不再忘記我是誰！”

剛德手中的長鞭如毒蛇般揚起，再落到子爵背上，留下一道高高腫起的鞭痕。希姆凄厲地叫了起來，全身都在抽搐掙扎，甚至開始失禁。

李察退了幾步，靠在一棵大樹上，閉目養神，默數著鞭數。

剛德下鞭很有分寸，鞭痕之間絕不重疊，一道道黑紫腫亮的鞭痕也沒有一道破損。血腫會更加刺激神經，讓希姆的痛楚放大。鞭痕幾乎遍及希姆全身，卻沒有真正重傷到他，特別是沒有觸及到他的胯下之物。

好不容易三十鞭打完，希姆已經動彈不得，只有呻吟的份。直到流砂過來給他連續施放了好幾個治療術，子爵才勉強能夠伏在剛德背上，被背出森林。

一戰而定，已經不需要母巢了，于是母巢返回了動蕩之地。在返回之前，母巢又提醒了一下李察，它需要大量的魔力水晶，或者是類似的蘊含能量的東西，這樣它才能得到進一步強化。

對母巢的要求，李察亦有些無奈。魔力水晶無論在哪個位面都是珍稀之物，說白了就是富含大量能量的高純度結晶體。而母巢晉階后，每開啟一個新能力所需要的魔力水晶數量也不斷上升。現在母巢已經達到四階，四階時新出現的能力就需要四十顆魔力水晶才能啟動。

母巢作為位面戰爭機器的威力正在逐漸發揮，當拋擲兵規模成群時，威力就開始呈幾何級數上升。但同樣，與作用的巨大相適應，母巢的消耗也同樣驚人。為了把母巢提升到四階，李察已經在它身上投入了一個男爵能夠擁有的全部財富，而在可以預見的未來，就是公爵的財富也不足以喂飽母巢。

如果母巢沒有極限，或是進化的極限非常高，說不定將來會有那么一天，要舉整個位面之力，才能支持母巢的消耗。想到這里，李察突然皺了皺眉，有一點抓不住的思緒一閃而過。

李察押著俘虜的希姆和親衛，與自己的大部隊匯合。這時才來得及清點一下戰果。

戰爭持續了數日，希姆子爵的部隊最終全軍覆沒，戰死者超過三分之一，傷兵也有三分之一，其余的都變成了李察的俘虜。李察沒有再突襲子爵軍隊傷兵營地的打算，那樣只會給自己再增加不少負擔，卻不會因此多拿到多少贖金。四百多名俘虜中有數十名精銳的騎士，但他們加在一起的價值也不會超過希姆子爵。

休整了一天之后，李察收攏部隊，押著比自己多了一倍的俘虜回返領地。

歸返途中，流砂和李察并肩而行。在他們前方不遠，希姆子爵也騎在馬上，被幾名沙民騎士挾著。俘虜中也只有子爵有騎馬的優待，其它的戰士都得步行。得知李察準備收取贖金后，俘虜們懸著的心都因此落下，也就沒了其它心思。

看著希姆的背影，流砂皺眉，淡淡地說：“我不喜歡這個家伙。”

“我倒是挺喜歡他的。”李察說。

“我能感覺到，他還沒有徹底死心。你這次放了他，用不了多久他又會來找我們麻煩的。難道你下次準備打他六十鞭？那不是和直接殺了他一樣嗎？”

李察笑笑說：“他來找我們的麻煩，那不是好事嗎？”

“好事？”

“當然是好事，以希姆的性格，在自己報仇之前，一定會阻止其它人來找我們的麻煩，以免不能親手報仇。在我來說，倒是寧可有希姆這樣的敵人。”

李察解釋之后，流砂恍然，但是卻狠狠盯了李察一眼，說：“有時候真覺得你開始象個老頭了！”

李察哼了一聲，說：“若論心計，你一直都比我強吧。”

流砂挺直了身體，擺出一副純良無辜的表情，說：“我可一直在神殿長大，什么都不懂的。”

看到她的樣子，李察又恨得牙齒發癢。要不是在路上，多半又要把她按倒了，到時候少不得又是一場反抗與征服的大戲。

可是不知為何，李察忽然想到了蘇海倫。這種偽裝天真善良純真的戲，若是由傳奇法師來演，才最是適合。一想到她，李察忽然有些抑止不住心中的思緒，竟有種莫名的酸澀。在初到法羅的時候，李察根本不敢去想她，因為他自己也不知道還有沒有可能回到諾蘭德。

直到現在度過最初的危機，回歸諾蘭德終于有了第一線曙光，李察才敢在心底深處把這些記憶翻出來。

流砂沒有注意到李察情緒的細微變化，她在沉思著什么，片刻后說：“那個佩林，你準備怎么處理？”

“怎么處理？”李察一怔，他倒是從沒有想過這個問題。

流砂嚴肅地說：“佩林是一個真正的天才，如果得到了永恒與時光之龍的神恩，解除了加速衰老的詛咒，就有可能完成魔法數學的奠基。你知道，法羅位面比諾蘭德弱不了多少，如果魔法文明再前進一步，并且獲得其它位面的資源，就有可能提升成為一個新的主位面，雖然這將是一個極為漫長的過程，但是未來卻是可見的。單從眼前來說，只是因為神罰，佩林才在魔法上沒能有所成就。可是一旦解除神罰，他的成就幾乎不可限量。能夠為整個位面奠定某一方面基礎的人，無論怎樣形容其天才都不為過。如果不做處理，也許再過十年，佩林就會成為我們在法羅最大的敵人！”

這一次，李察終于正視佩林的問題來。佩林是他們回歸諾蘭德的關鍵，只有依靠公爵的力量才能得到足夠份量的祭品，可也正如流砂所說，在回歸諾蘭德的過程中，也有可能為自己豎立一個最可怕的敵人。

李察沉思良久，才緩緩地說：“流砂，你知道我們阿克蒙德有許多敵人，有很多人想要我的命，并且愿意為此付出極大的代價。比如約瑟夫、門薩和熊彼德三家聯盟，對我們此次位面戰爭的干擾，就是迄今為止最典型的一個例子。你覺得，他們這樣做值得嗎？”

流砂出身永恒龍殿，自然對獻祭無比熟悉：“到目前為止，他們已經虧大了。把我們送到法羅，再把辛克蕾爾和她的部下送來，所付出的代價足夠獲得一個新的次級位面了。只要他們的運氣不是太差，付出足夠多的時間去開發，那個位面的收益肯定會超過付出的。”

李察笑笑，說：“這就是了。今天我消滅了一個佩林，或許明天我就又得消滅另一個佩林。一個位面的人以億計，如果再算上其它種族，時時刻刻都會出現天才，難道我都要一個個去消滅？其實只要自己強大，才是正途和真正的捷徑。今天的敵人，或許明天就不再有資格成為我的敵人了。這就象攀登高山，有的人想把其它人拉下來，有的人卻一心向頂峰攀登。那些一門心思想把別人拉到和自己一個水平線的人，永遠都沒有機會登上絕頂。”

流砂皺眉說：“但是……如果我們的敵人，比如說佩林，萬一成長到比我們還要強大的地步呢？那時我們豈不是會后悔沒有在有機會的時候消滅他？”

“就算佩林最終成長了，我只一心向頂峰攀登的話，總會登得更高一些的。又有什么事情是不需要付出代價的呢？”李察微笑著反問，然后說：

“我寧愿求上得中，也不愿求中得下。”