第二百零八章竹甲
宣德元年（建文二十七年）臘月，張寧在武陵山脈中已經完成了戰爭的各項準備，糧食等重要物資也無法承擔起七百多人的消耗，必須要向外擴張了。無法選擇，除非解散這股很不容易訓練起來的兵馬。上下一致贊成出兵，目標永定衛。
所有能利用的資源都用于裝備左哨五個大隊。計有火槍兵兩隊，裝備約三百桿火繩槍、單刀三百把；其余三個大隊裝備長矛四百多枝、長達兩丈，另有方盾單刀、二尺短槍等兵器。全軍裝備竹甲，這種玩意是用硬竹片拼接成的鱗甲，防御比較弱，好處是就地取材、重量輕，對遠程箭矢也有一定的防御力，在鐵原料和人力不夠的情況下，集思廣益弄出來的東西，聊勝于無比“裸奔”面對弓弩射擊強多了。
各隊組成整齊的隊列從村莊中央的大路上行進，接受張寧等人的檢閱。將士們踏著鼓點，抬起手行禮，陣容看起來十分強大。路邊的村民們興高采烈，熱鬧歡呼。
田野灰色的一色軍服、鐵盔、皂靴，挺拔的姿勢，確實是十分英武帥氣。婦人們看到自家的男人，人群里時不時有人在尖叫。當然主要原因是上回回來的士兵得到了大筆獎賞，村民們以為自家的男人這次出去也能改善家境。人們趨利的本性，在利益誘惑面前很容易忽略可能的風險。
站在張寧身邊的人中間，有一個“稀客”，這人叫周夢熊，是建文皇帝親自派過來的“軍事顧問”。張寧以前從來沒有見過，聽說是早期跟隨建文從南京出來的大將。這個周夢熊究竟是來干什么的，暫時還不甚清楚，張寧覺得不一定是什么好事，不過也不敢怠慢了。
周夢熊了解張寧等人的計劃之后，表現得不怎么樂觀。他已經從建文手下的消息網絡中得到了關于永定衛的許多消息：朱勇從永定衛抽調了兵力，但依然將永定衛視作北線的重要據點，留守官兵一千多人；永定衛作為重要衛城，城墻堅固，建有護城河，城門皆有甕城，易守難攻。
攻城須要有絕對優勢兵力，在周夢熊看來完全是軍事常識。而現實情況是，張寧軍的兵力比守城方還少，這攻城戰好像沒法打。不過周夢熊還算知趣，并沒有唧唧歪歪，他也看到了眼前的狀況：這些人馬龜縮在窮山僻壤的鳳霞山，很快就活不下去了。
不過周夢熊也暗地里驚嘆三皇子的成就，在這么個破地方能搞出這么多武裝來，絕非容易之事。左哨這股兵馬完全不是農民揭竿而起的起義軍模樣，一眼就看出來了。他雖然對張寧進攻官軍的前景不怎么看好，卻也很清楚一個狀況：張寧手里有這股人馬，內部的人就輕易動不了他。
臘月十五日，左哨全軍出動。
年關將近，很快要過年了。誰也沒法宣揚：除夕前結束戰爭，回家過年。看來今年的佳節，只能在戰場上度過。
全哨分六路東進，因為出山的道路崎嶇狹窄，如果擠一塊兒行軍，隊伍不知道要拉多長，無奈之下只得分路行軍。好在路上幾乎不可能遇到伏擊，官軍顯然不喜歡在這種深山作戰。
前鋒斥候大隊分散開路，幾天后已經和官軍哨探接觸，發生了械斗。于是估計永定衛已經察覺，并有所準備。
各路兵馬在靠近永定衛的山林里暫時停了下來，等待命令。張寧先等來了從常德府水凼坳據點過來的消息，朱勇的主力已經進占辰州西面的盧溪，正在和苗人叛軍周旋。
這是個好消息，盧溪距離永定衛幾百里遠，沿途地形復雜，能行軍的路線必須繞過永定衛南邊的天門山、過澧水。就算朱勇想派兵增援永定衛，也不是那么容易的事。永定衛官軍沒有增援，接下來就是一對一單挑的時候。
張寧下令斥候下山去探明官軍的動向，想找個地方下山先集結人馬。
周夢熊卻道：“永定衛指揮使劉鶴舉不會阻擋我們下山的，他肯定巴不得我們下山聚集，別被嚇跑了。等殿下的兵馬下山集結后，也別忙著造工程器械，先準備野戰，劉鶴舉肯定要出城對陣。”
張寧愕然看著他，他毫不掩飾悲觀的表情：“要是咱們有一千多人占據要塞堅城，遇到幾百叛軍來攻，會怎么辦”
及至下午，果然斥候回來稟報，永定衛四門關閉，方圓之內無大股兵馬活動。張寧只得贊了周夢熊神機妙算，先知料敵。
那衛城位置很好，修建在澧水南岸。城北靠水；城南靠山，南部就是天門山很難翻越。要進攻衛城，圍也圍不住，只有打一個門：或打西門、或打東門，兩面難以勾通。張寧軍從西部山區下來，沒有船只，一時間只有進攻西門，只有這邊才有一片狹長的平坦地帶。
形勢如此，張寧與眾將簡單商量了一番，只有下令各路兵馬下山集結……因為既然來進攻的，總不能縮在山林里不下來。
戰兵先下山陸續結陣，衛城毫無動靜。衛城距離西面山林有十里遠，大白天也很難突然出城襲擊，于是輜重騾馬也紛紛下山來了。
正是枯水季節，澧水河面靜悄悄的，風一吹水面上閃著魚鱗般的光澤，冬天的陽光照在身上十分舒服。南面的山脈勾勒出的輪廓猶如陰影一般矗立在天邊，周圍十分寧靜，樹下的麻雀撲騰著翅膀飛舞。
大伙決定先在前面扎下營地。選好了一處靠河的空地，眾軍便分頭開始干活。先是挖壕溝，一部分拿著斧頭鋸子去砍樹，方圓一里內比較密的樹林就放火燒掉，以免阻擋視線被夜襲。
到了晚間，營地的壕溝挖好了，四角修建了簡陋的哨塔，周圍搭建了一些籬笆，營地中的帳篷也搭了起來。太陽下山，營地一時沒法建成，眾人只好生火做飯，打算明天再干。張寧當然怕官軍劫營，所以讓韋斌安排了不少放哨的監視衛城的動靜。
吃過晚飯，天也黑下來了，河邊很多軍士在提水回來洗碗，營地上升起了一堆堆篝火。張寧抬頭看天，只見天空干凈，繁星點點，十分漂亮。不得不承認，這是一個相當美好的夜晚，沒有蚊子、天氣晴朗、烤著火不冷又不熱。
已經經歷了幾場小戰役，張寧感受到戰爭中大部分時間也并不是那么激動人心，將士們干的最多的還是走路、吃住、砍柴升火、修營地等事……軍隊從鳳霞山出發，行軍就花了近十天，到了地方敵軍就在眼皮底下了，還是這么副光景。不遠處傳來一陣起哄，火光中原來兩個大漢正在比試腕力，周圍一群圍觀中跟著吵鬧。將士們的士氣還是很高，訓練了幾個月，每天都不消停，就是為了戰場上拼殺一回；眼前的情形，大部分將士還是期待著能實實在在地干一仗，而不是沒完沒了地行軍走路。
中軍帳前的火堆旁，張寧耐心地聽完韋斌的布防安排。這時一個百戶嘀咕道：“姓劉的指揮使會不會龜在衛城里不出來，等咱們去攻城？”
張寧淡定地說道：“若是明天他們還沒動靜，咱們就先把營地修結實了再說。”他又轉頭看向周夢熊，“周將軍好像說過，攻城有十二種方法？”
周夢熊道：“正是。”
張寧笑道：“要不是咱們那里根基太差，在我看來攻城就只有一種方法。用大口徑火炮輪番轟炸，不落之城也得陷落。”
周夢熊不置可否，或許他沒見識過能攻城的火炮，沉默了一會兒道：“元韃子的襄陽炮算是攻城利器，我手下有個家奴會造，只要能尋來一些木工……不過戰事拖得太久的話，恐朱勇調兵來救得不償失。我還是那句話，挖墻是最好的法子；衛城外有很多軍戶，只需要派兵去抓丁，驅趕他們去挖墻角即可。”
“這招有點太損了。”張寧搖頭嘆道，“只能不得已時為之。”
……睡了一晚上，及至天明，張寧起來穿好衣服和竹甲，立刻招斥候隊正前來問話。本來兵器局建議要給他鍛造一副鐵甲，但他拒絕了。張寧本來就是個文人，沒能耐帶兵沖鋒陷陣，如果在戰陣上都到了需要自己上去肉搏的地步，有鐵甲也是沒用的，索性和將士們一樣穿著。
斥候報衛所兵出城大部，在西門倚城列陣，暫時沒有出動的跡象。再次被周夢熊猜中，衛城的人根本沒打算守城，只想擊敗張寧這股“叛軍”；相處這段時間下來，張寧覺得周夢熊倒不是沽名釣譽之徒，可能真的是建文朝過來的實戰武將。
百戶以上的武將到中軍帳內商議，其實大部分還是那些人，張承宗、陳蓋兩個總旗官已經水漲船高升了百戶長官，韋斌升左哨千總。沒辦法，才幾個月時間組建起來的軍隊，人員組成大部分是村民，既無將門背景也無經驗，韋斌等一干人至少在軍中呆的時間長，治軍和作戰都有經驗。
周夢熊認為官兵不主動出擊，是想引誘眾軍靠近衛城，便于在西面狹長平坦地帶追擊斬獲。韋斌等一致認為應該主動出擊，不然既沒法安心修建軍營，又空耗時間，毫無用處。
大伙議論了一番，轉頭看向張寧，想了解他的決定，畢竟兵權在張寧手里是公認的事實。