冬日出行，天氣寒冷不說，沿途的景致也蕭索。所以，當離家的新鮮感過去之后，小輩們就覺得旅途無味起來，嫌走得太慢，恨不得一步就跨到清南村才好。

然有老弱隨行，是不可能快馬加鞭的。

幸虧有紫茄在，一路照看老小，早晚請脈，安排飲食用藥等，都十分的精心。

既然急不得，眾人便耐下性子，各自找活動消磨行程時光：小蔥紅椒把苞谷接到自己車上，逗小娃兒玩笑；香荽則跟青蒜、綠菠玩紙牌；玉米和花生也下棋混日子，常為一顆棋子爭得面紅耳赤。

長輩們則湊一處扯閑話，反正他們活的年頭長，有扯不完的老古話，最后小輩們也興致勃勃地過來聽。

因車馬行人眾多，不方便住驛館，板栗對當地官府的迎送也一概推拒，只說隨人眾多，不便攪擾等語。幸得張槐早已安排王忠帶人先行一步，往前路將食宿之處安置妥當，所以眾人覺得甚為省心。

當晚，眾人在離京四十里的周田縣城投了客棧，次日繼續上路。

三日后，小蔥跟眾人分別，轉往西南岷州豐縣；眾人則拐往東南。

分別時，板栗和妹妹在車內嘀咕了好久。

此后，眾人一心一意趕路。

在途不止一日，諸般事項不消多記。至十月二十五日，終于到達湖州府。在這里，他們將改走水路，坐船往清輝縣下塘集。

湖州巡撫王令宜乃刑部王尚書之兄長，聞得玄武王奉祖父母和父母返鄉祭祖，遂率湖州知府等大小官員出城迎接拜見。

板栗這次沒有推拒。

其一，這些人可是祖籍的父母官，便是為下塘集的鄉鄰生計著想，也不可怠慢他們；其二，他受王尚書委托，替他帶一封家信給其兄。當然不能丟下就走。因此，他囑咐劉黑皮先帶幾家老小往碼頭去，自己只帶了兩個隨從，往湖州府衙一行。

王大人看了弟弟的書信，對板栗熱情了不止一分，一定要留他在湖州府城住一晚。

板栗懇切言道：“王大人和諸位大人美意。本王感激不盡。然本王此行攜數家長幼，皆已奔波多日，疲累不堪，歸心似箭，且有周家一行人等。也是勞苦之極，故而不敢再耽擱時日。諸位盛情，惟有心領！”

他這些日子與周三太爺同行同止。聽他談講儒道經學，言語越發謙遜，鋒芒再斂。

眾人見他如此平易近人，好感大增。

王大人笑容更深，然并不敢強留，遂吩咐人快船趕往清輝縣，命清輝縣令早做準備，迎接玄武王一行。

板栗忙阻止道：“怎敢勞動縣尊？本王蒙皇上隆恩。賜封郡王，又特別恩準回鄉祭祖，若是攪擾得地方官府不安。豈不有負皇恩！”

王大人忙道：“王爺回鄉，并未驚擾地方，何必自責！下官令清輝縣迎送。也是監察一二。畢竟王爺衣錦還鄉，清輝縣與有榮焉，下塘集民眾更不用說，王爺上岸之日，只怕那里已經萬民仰望了。”

眾官員紛紛稱是，說穩妥起見，還是要去的。

板栗也知到了清輝縣，不驚動縣令不可能，遂含笑應了。當下又說笑應酬一回，這才告辭，眾官員送他到清輝江碼頭。

王忠早已定下三艘大船，所有馬匹車輛行李等，都隨人登船，碼頭上熱鬧紛紛。

等板栗上船后，立即揚帆啟程，順流而下。

板栗站在船尾，望著急速后退的碼頭和碼頭上越縮越小的人群，靜默了一會，方才往船頭走去，一邊問劉黑皮：“可都安排妥了？”

劉黑皮忙道：“都妥了。幾家子老小都在這艘船上，一切行囊馬匹車輛等，都搬到那兩只船上去了。照這行程算，兩日工夫就能到下塘集。”想想又補充道，“清輝縣不停的話。”

板栗道：“不停！若是縣令迎接，請他上船隨行就是了。”

劉黑皮忙答應，又說家里的管事吳成曾經來過，是來接王爺一行的，老王爺見過他，問了些事，已經派他同王忠先趕回去了。

板栗點頭，站在船頭觀看一會沿江兩岸的景致，才進船艙。

誰知，這么一會工夫，有好些人都不適應坐船，頭暈嘔吐起來，周家有兩個，趙羚和趙翩翩都躺倒了，青蒜和綠菠也覺得難受。紫茄就忙起來，葡萄姑姑、韓慶家的和馬小六家的帶著一群媳婦丫頭，陪著她各艙察看。

板栗問候了周家兩位叔叔，又探望了周三太爺后，才去見爺爺和外公，張大栓、鄭長河和老趙三等人正聚集在一處高談闊論呢。

板栗見幾位老人中氣十足，放下心來，陪著他們說笑一會，又去了女眷那邊。

彼時，紅椒姊妹也在這里，正趴在窗戶邊看南岸的曠野。

“看，那家人屋子旁邊種了菜。是綠色的！”綠菠指著窗外驚喜地喊道。

“這有什么。誰家不是這樣的！”香荽笑了起來。

紅椒笑道：“咱們從北邊回來，她當然沒見過這個了。等下了雪，從雪地里刨出菠菜來，那才好吃呢！那菜根都甜絲絲的！”

眾人都脆聲笑了起來，因為紅椒特意挑菠菜來說，就是隱射綠菠的名字。

綠菠并未怎樣，反而美滋滋的。

紅椒又道：“這船在水中央，隔得遠看不太清楚。上次……我們走旱路去北邊的時候，沿路兩旁許多小麥田，那一片片綠瞧了才養眼。”

提起上次，她不由自主地停頓了一下。

因為，她長到十來歲的時候，好容易出了下塘集，卻是被流放到黑莽原。這當然不是值得炫耀的事，殘留的記憶也不美好，那一個多月，走得她腳底板都起泡爛化了。她都忘記是怎么挺過來的，更懷疑她咋就活下來了。

深吸一口氣，把那黑色的記憶驅趕出腦海，重新跟姊妹們說笑。

香荽更加靈透。二姐姐那一瞬間的遲疑，立馬讓她想起那段歲月，和那一路的遭遇，笑容黯了黯，很快就恢復了，如同燈光的明滅起伏。

“等到了家。咱們用青蒜炒臘肉吃，可香了！”她笑瞇瞇地用手捏了捏四妹妹腮頰，“春冬多吃青蒜，不容易染風寒。這是秦伯伯說的。”

青蒜一邊笑著躲開，一邊道：“我喜歡吃紅燒魚。放香荽的那種，還有鴨血粉絲湯，放了香荽也香！”

綠菠馬上接道：“要加辣椒！”

姊妹們就互相打趣笑鬧。

香荽見苞谷坐在小凳子上。睜著亮晶晶的眼睛看她們，遂俯下身子，對著他念道：“葫蘆悶，板栗光，嫩嫩的黃瓜脆，細細的小蔥香——啊！……”

紅椒立即來了興致，一邊拍手一邊接道：“辣椒紅，紫茄亮。黃豆燉豬蹄，青蓮銀耳湯——啊！山芋粉絲滑，擱點香荽味更長——啊！青山上生青木。長河邊種槐楊；八月底，菊花黃……”

青蒜和綠波早會背這個，因此也拍手跟著念了起來。聲音抑揚頓挫，夾著嬌嫩和清脆的笑聲，甚是好聽。

惹得苞谷高興地笑，跟著念了兩句，卻跟不上。

板栗斜依在艙壁上，看著妹妹們嬉鬧，嘴角不由自主地漾起一抹淡笑。

見苞谷跟不上，斷斷續續的，念一句，丟一句，遂上前抱起弟弟，笑道：“咱苞谷也平常的很，并不能過耳不忘嘛！往后不許夸他聰明。香荽，你們一句一句地教他，不要念這么快，多了他咋記得住呢！”

于是，姊妹們就圍上來，你一句我一句地教苞谷念。

不過念了三遍，苞谷就全記得了，興致勃勃地用他那特殊的奶腔說唱起來。

紅椒對大哥嗤笑道：“咋樣？大哥是不是覺得苞谷比你小時候聰明，所以不服氣，才說他平常？咱苞谷那是平常的娃能比得了的？”

板栗搖頭笑道：“我是不想你們太夸他，傳出去也不好。小娃兒，還是莫要嬌慣寵愛，像黃豆那樣胡打海摔的才好。”

嘴里這么說著，卻忍不住在小娃兒粉嫩的腮幫子上用力地親了一下，喜愛的不得了。

苞谷感覺到他的親近，也喜歡的很，湊近了正準備回親他一下，忽又把腦袋往后移了一截，端詳著他臉道：“沒洗臉！”于是把臉轉開，還閉緊了小嘴巴。

板栗愕然愣住，紅椒等人大笑起來。

香荽見哥哥尷尬，笑著解釋道：“是娘教他的。不許他隨便跟人親，說臉上沒穿衣裳，常落灰，最臟了；還有手，也是常摸摸這、摸摸那的，也不干凈，所以不準吃手指頭。”

板栗郁悶極了，認真地盯著小娃兒的眼睛問道：“苞谷，咱能不能不聽話，做個調皮的娃，行不？”

這話一出，幾人更是笑不可仰。

綠菠喘著氣兒叫道：“大哥，你……你怎么能教弟弟……不聽話呢？”

板栗看著又犯迷糊的苞谷，決定還是不要多嘴了，免得再出現“怪味豆”事件。

好容易笑完了，綠菠問板栗道：“大哥哥，這歌兒是誰編的，怎么沒把我們編進去呢？”她掃了青蒜一眼。

紅椒說是娘編的，又笑著解釋了緣故，“誰知白忙活一場，玉米啥也不記得了，全忘光光。”

香荽輕笑道：“你想把自己名兒編進去？咱們自己來編就是了，也不是很難。”

幾個人遂坐下來謅順口溜。

鄭氏和劉氏在隔壁聽見這邊笑，走過來問：“什么事笑成這樣？”

綠菠趕忙就把剛才的事告訴了大伯母。

鄭氏聽了，也忍不住笑起來，又問綠菠和青蒜：“你倆好了，心里不難受了？”

綠菠詫異道：“咦！真的好了呢！”

香荽道：“說說笑笑的，就覺不得暈船了。”(請到.qidian閱讀。)