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“轟轟轟！”一長排的虎蹲炮冒著白煙，咆哮著吐出火紅色的炮火。

火炮營千總馬德瞇著眼睛，捂住耳朵，在震耳欲聾炮聲之中，默默地數了幾下。發射了幾發，到了最后一跑堪堪射完，便跑到僧格林沁在后頭駐蹕的帥帳前，單膝跪下大聲稟告：“大帥，火器營已經將虎蹲炮發射了八遍！”

“好，哲里木的騎兵上前沖一沖，瞧瞧捻賊的架勢如何！”僧格林沁捻須發令道。

“是，王爺！”哲里木部的統領右手撫胸，行了一個蒙古禮，連忙出了帥帳。

過了半頓飯的時間，哲里木首領氣急敗壞地進了帥帳，“王爺，那些反賊早就騎馬來去如風了，標下只把幾個被大炮轟傷的捻賊割了腦袋回來，我已經叫一部去緊緊跟著他們了。”

“罷了，本王也知道是這樣子，這些捻賊不比北伐的發逆，在河南的時候咱們是地頭蛇，林鳳祥、李開芳是過江龍，人生地不熟，咱們才能速勝，如今到了這河淮之地，可就是他們這些土著熟悉地理的咯，你叫人跟著就罷了，切勿中了他們的誘敵之計，壞我軍心。”

“是。”

“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”，捻軍起源于“捻子”，最初安徽、河南一帶有游民捏紙，將油脂點燃，燒油捻紙用來作法，于節日時聚眾表演，為人驅除疾病、災難以牟利。早期捻子是向鄉民募捐香油錢，購買油捻紙。后來，也有恐嚇取財、勒索而實與盜賊無異的現象。越是荒年歉收，入捻人數越多，所謂“居者為民，出者為捻”，而清朝官方稱之為捻匪。

所以歸根到底是中原一帶民風彪悍，此外還是因為連年歉收，天災，才致使更多人跨馬跟著鄉里的人出去干上幾票沒本的買賣。

還是僧王在河南速戰速決，軍威昌盛，才使得林大戶等類似的入世不深的捻賊金盆洗手，河南一帶平靖，但又因為僧王的滿蒙八旗勁旅東進，安徽淮北一帶的小股捻賊被迫逐漸聯合了起來，咸豐四年五月初五端午節，各路捻軍在安徽亳州雉河集會盟，力量最大的當地捻軍首領張樂行被推為盟主。聯合后的捻軍建立五旗軍制,用黃白紅藍黑五色旗區分軍隊。總黃旗主由張樂行自兼，總白旗主龔得(龔得樹)，總紅旗主侯士維，總藍旗主韓老萬(萬峰﹑狼子)，總黑旗主蘇天福。這比后世之中五旗會盟早了一年三個月。

僧格林沁在捻軍五旗會盟之后很是打了幾場戰，各有勝負，捻軍來去如風，稍有不順便隨即遠遁，僧格林沁的大軍行軍緩慢，像這樣大炮轟射了一番，后續的步軍追擊不上，只能是眼睜睜地瞧著捻軍遠去。

因是交手了幾次，僧格林沁對著捻軍盟主張樂行的資料很是下了番苦功去收集。張樂行家住亳州張老家村，原較富有，其父張慰祖有百多畝地。張樂行兄弟三人，大哥張問行過繼給伯父；二哥張敏行搬至離張老家七八里的袁小樓岳丈家，當了幾百畝地的大日子主。張樂行與二哥分家得70多畝地，據說還捐過秀才，有一首民謠謂“張樂行，鴻門監，自稱盟主膽包天”。張樂行有影響、有勢力，成為全族惟其馬首是瞻的人物，除了經濟實力較強外，還是因為張樂行為人仗義疏財，愛打抱不平，出了名的好“保事”。族人有了困難，他都會出錢出力為之幫忙、撐腰；有了糾紛只須找到他，三言兩語便可解決問題。在如上述統治如此黑暗的皖北，有人能為族人說話，其意義絕對非同小可。時人蔣湘南曾寫道：捻首“蟻擁蜂轉，地方官莫敢誰何”，人們稱其為“響老”。“響老者，人有不平事輒為之平，久之，赴訴者眾，贊口洋溢轟遠近，如風鼓雷鳴，則成響捻子也”。蔣湘南問鄉人：國家為民設官，你等有事，為何不赴官而定要赴捻？鄉人答：“官衙如神廟然，神不可得而見。司閽之威獰于鬼卒，無錢不能投一辭也。投矣而官或不準，準矣而胥或不傳，傳矣而質或無期，質矣而曲直又不能盡明。然已胥有費、吏有費、傳卷有費、鋪堂有費，守候之費又不可以數計。故中人之產，一訟破家者有之。何如訴諸‘響老’（捻首），不費一錢而曲直立判，弱者伸，強者抑，即在一日之間乎？”蔣湘南嘆道：“捻子其漢代之游俠耶？當其聞難則排，見紛則能，不顧其身，以殉人之急，合于太史公所謂救急鎮（賑）贍，有仁義行者。”（注：蔣湘南：《蔣子瀟先生遺集》，《七經樓文鈔》卷三，《讀漢書游俠傳》。）族人鄉人恰恰尊稱張樂行為“仁義光棍”而擁戴之。民謠說：“張老樂，會說做，四面八方送烙饃。”清代全國劃分11個鹽區，規定各鹽區的鹽只能在規定地區（稱引岸）限額出售，否則立捕嚴辦。皖北地跨兩淮、長蘆兩鹽區，除宿州屬蘆鹽區外，其他各州縣均屬淮鹽區。蘆鹽價低味好；淮鹽味苦價高。很多人冒險將宿州蘆鹽私販到其他州縣謀利求生。隨著生存條件不斷惡化，販私鹽發展到全村、全族或結成大規模的鹽梟集團集體行動。張樂行故鄉雉河集的地理位置尤其特殊，襟帶二州一縣，集北的鴻溝，既是宿、亳兩州的界河，又是兩鹽區的分界線——溝北為宿州蘆鹽區，溝南為亳州淮鹽區。張樂行一族窮人多，居住條件又得天獨厚，早即販私鹽，張樂行則是當然的領袖。他手下聚集了一批身強力壯的打手，號稱18槍手，后又發展到50槍手、100槍手，專門保護族人販私鹽。雉河集旁又有通往河南永城等地的大道，為河南私鹽販必經之途。于是張樂行進而成了保運私鹽車的“鹽趟主”。張樂行勢力大，聲名遠播，匪盜不敢搶，官府鹽巡不敢查，這不但使他有了可觀的經濟收入和族中更加穩固的地位，也使他結識了不少其他宗族組織首領，如后來的宿州捻首李大喜、亳州大花旗捻首雷彥、河北固始捻首李昭壽等。在皖北這樣惡劣的經濟條件下，不只是販私鹽，就是首領帶領全族去掠去搶去吃大戶，也會得到族人的由衷擁戴。早在嘉慶年間便有人指出：皖北多盜賊、光棍、私販。他們原來都是“耕耨者”，“能因殺而遂不為盜賊、光棍、私販乎？且夫兇荒在前，鼎鑊在后；當其兇荒，不知有鼎鑊也”捻軍時民謠“跟著張老樂，有得吃來有得喝”、“跟著龔瞎子，吃得雞鴨子”、“跟著韓老萬，穿著綾羅緞”、“跟著江老臺，包谷揣滿懷”等，均可看出，族人鄉人是在求生存的渴望下，增強了對宗族鄉族及宗族鄉族代表人物的縱向依賴。

因顧惜朝：