王闿運在科場不寫八股文，而洋洋灑灑寫下一篇美賦，“有一佳人之當春兮，蘊遙心于曾瀾。淡融融而不自恃兮，對風之無端。何浮萍之娟娟兮，寫明漪而帶寒。隱文藻與冰苔兮，若攬秀之可餐……”閱卷官看到這份卷子大為驚駭，一來，這是數百年科考中破天荒的第一次；二來，大賦本身同樣驚世駭俗的美。在高官大佬的“嘆息”聲中，此事很快在京城中流傳開來。王闿運成了譽滿京城的大才子。

會試失敗，王闿運以“京師人文淵藪，定計留京，寓居法源寺。于時名賢畢集，清流謀議，每有文會，多以法源寺為歸。”其時他的老朋友龍汝霖、李壽蓉、郭蒿燾、鄧輔綸、高伯足、許仙屏、莫子偲、尹杏農，妻弟蔡與循都在北京謀職，其中龍汝霖受聘戶部尚書肅順家授其子讀，李篁仙供職戶部，高心夔為肅幕謀主，與肅順的關系均十分密切。王闿運通過三人引薦，得以結識肅順。

“凡人有所成就，皆志氣作主。肅王身當姬旦之地，若無卓然自立之心，位尊勢極而慮不出庭戶，恐不能無覆珠之慮。”這應該是王闿運見面就說給肅順的話，一席話驚人聽聞，警策的開場白深深點中了肅順的心病：政壇需要用實力說話。雖然身居戶部尚書領軍機，深得文宗依重，位尊勢極，但對手葉赫拉那、奕勢力哪敢小視？連續幾年，痛下猛藥，固然為朝廷掃除了一些頑疾，因此開罪的人也不知有多少。文宗在世，他們奈何不了我，一旦文宗宴駕，個人安危雖不算什么，大清社稷就堪憂了。于是王闿運為肅順開始了積極奔波，和高心夔坐鎮京中為肅順謀劃不同，王闿運親赴祁門曾國藩大營，與熱河的肅順桴鼓相應，希望能在關鍵時刻說服曾國藩率兵北上。

王闿運在祁門呆了整整三個月，未能成功，心知大勢已去，無可挽回，十月，寫下五律組詩《發祁門雜詩》二十二首，黯然返回長沙。當時王闿運年僅二十九歲。“縱橫計”的破滅，使他生發出“白發人將老”的慨嘆，而“獨慚攜短劍，真為看山來”、“乾坤漂泊盡，風雨送孤游”、“孤客十年事，寒溪一夜聲”、“雖為千里送，終是一人歸”，滿紙落寞，字字冷雋，詩人之不遇，又為詩壇添一杰作。

咸豐十一年七月十七日，咸豐帝在熱河病逝，遺命肅順等八大臣為顧命大臣，輔佐六歲的幼主載淳繼位，改元祺祥。此時，王闿運正居母喪。他仍然沒有放棄努力，至書曾國藩，力勸曾國藩率兵入覲，提出肅順與恭王親賢并用，共同輔佐幼主的主張，申明后宮不得干政的祖制，以阻止慈禧垂簾聽政。曾國藩非魯莽之流，豈肯冒昧行事？遂“得書不報”。十月，慈禧與恭親王奕練手發動辛酉政變，肅順等顧命王大臣被逐，十月五日，以“祺祥”二字意義重復為由，改明年年號為“同治”。一場叱咤風云的政治大搏殺，在王闿運“太息痛恨”、“每念府主，淚涔涔而下”中落幕。

所以王闿運早就和曾國藩打過了交道，不是陌生人，王闿運膽子極大，見到滿地的尸首也視若不見，朝著曾國荃微微鞠躬，“還未曾恭賀滌翁立下如此潑天大功，得封王侯，列土封疆，指日可待！”

曾國藩不動聲色，微微一笑，“壬秋過獎了，恩出于上，什么樣的爵位，太后和皇上自有決斷，老夫不能置喙什么。”

“滌翁還是如此憂讒畏譏，”王闿運對著曾國藩的話毫無反應，只是心口不一的隨口贊了一句，“實在是人臣楷模也，不過滌翁手握重兵，東南幾省都在公掌握之中，公是否還有別的什么心思呢？”

“壬秋慎言，”曾國藩臉上露出凝重的神色，彭玉麟顯然是知道王闿運的來意的，聽到王闿運略帶挑釁的話，臉上沒有絲毫表情，只是半閉著眼，豎著耳朵聽曾曾國藩如何回答，曾國藩一聽之下卻還不知如何來意，細細想了片刻，蔡大喜過望，眼中都要射出火來。“這不是你該說的話。”曾國藩厲聲說道。

王闿運凝視曾國藩，眼睛一眨也不眨，“東南半壁無主，滌公有意乎”

這樣驚雷一般的話隨意地從王闿運口里說出，震地眾人無人不心馳神搖，彭玉麟眼中精光四射，直直朝著曾國藩看去，曾國荃卻是忍不住大喊一聲，“大帥！”聲音之中帶著喜悅，和激動的心情，溢于言表。