這年月親族觀念非常濃重，要不然是勛也不會足以與二荀，以及去世的郭嘉并列，論親厚更在程仲德之上——無他，誰叫他跟曹操有姻親關系呢？所以曹家大將，第一梯隊都是些同族或者姻親。同族者，曹仁、曹洪、曹純也，姻親者，夏侯惇、夏侯淵、夏侯廉也。
曹純戰死在白狼山之役，夏侯淵時在遼東，此外曹仁和夏侯惇也都鎮守方面，并未從征。如今曹操身邊的親族大將，就只剩下曹洪曹子廉和夏侯廉夏侯高行啦，曹洪跟曹丕關系不好——據說此人富而慳吝，曹丕曾經跟他借錢，他竟然連一個大子兒都不肯給——曹操不放心讓兩人搭伙，算來算去，那就只剩下一個夏侯廉了。
諸曹夏侯當中，就夏侯廉本事最低、戰功最次，照理說并非主將的最佳人選——問題能夠鎮得住曹丕的，也就只有他了，終究論輩分他是算曹丕的表姨丈。真論打仗，新領虎豹騎的曹休曹文烈比夏侯廉厲害多了，可惜曹休跟曹丕同輩，這堂哥可未必能夠管得住了堂兄弟——因為堂得太遠啦。
曹政曹安民是曹丕正經的堂兄，只可惜本就不怎么能打仗，胳膊受傷以后，更是直接轉為文吏了。
所以矬子里拔將軍，征討江夏的主將位置，最終還是只好落到了夏侯廉頭上。當然啦，曹操對夏侯廉的能力并不放心，所以又安排：“曼成與吾兒并為副將。”讓向來謹慎的李典也一起去，應該問題不大了吧。
這邊曹軍點選精銳，謀圖江夏，夏侯廉他們還沒動身呢，在許都的荀彧就派人把張纮給送到曹營來了。正如陳端所言，張纮奉命入京游說。荀文若卻不過他的情面，但也不好代替曹操答應他的請求，更不能放縱他在都內四處拜訪朝官。所以干脆——我寫封信去幫你勸說丞相，你帶著直接去綠林山面謁吧。
張纮不是一個人來的。隨身還帶著一個名叫朱桓的小年輕。朱桓與陸議相同，正吳郡四姓中朱氏的公子也，身負跟陸議一般的使命，要來賣主求榮。此番江東派出了四批使臣，張昭這一路直接來找曹操，太過敏感，所以四姓未敢插手，其余三路。卻都安排下了族中青年才俊同行。
曹操沒肯見張纮，直接把他轟去跟張昭同住了。二張見了面一交換消息，聽說孫權已然起兵，張纮也不禁大吃一驚，隨即慨然而嘆：“吾等盡入公瑾彀中矣！”咱們都掉進周瑜預設的套子里去啦。
再說夏侯廉、曹丕、李典于六日后動身，率領馬步軍兵三萬五千，自綠林山東麓進入江夏境內，首先攻打南新市，然后打算渡過涢水，經安陸直指江夏郡治西陵。按照最樂觀的估計。可能打下安陸黃祖就必得投降了，因為安陸是其族居之地，這要是能逮著安陸黃氏三五名長老。還怕黃祖不俯首稱臣嗎？
黃祖也知道難抵曹軍鋒銳，所以涢水西方的云社、南新市二縣幾乎就放了空。夏侯廉兵不血刃，拿下城池，當即遣人快馬返回向曹操報功。曹操回信提醒他，說安陸以南段的涢水連通長江和古云夢澤，亦能行大舟也，你們渡河的時候可千萬小心哪。
書信才剛發出去，突然接到稟報，說夏侯廉果然在渡河的時候遭到黃祖水軍的襲擊。損失慘重。曹操大驚，心說夏侯廉、曹丕二人于戰陣之道不夠嫻熟。也就罷了，李曼成你隨我多年。南征北討，向來謹慎，難道也會犯錯嗎？究竟是怎么吃的虧呢？損失有多嚴重？
反正兩地距離并不遙遠，曹操正閑得發慌，干脆命曹休點齊虎豹騎，他親自率領著前往接應。一日騎行百五十里，才過南新市，就見到大批曹兵潰退而來。曹操收攏敗卒，打聽前線形勢，方才知道——這仗打得可很慘烈哪。
當時夏侯廉派李典率軍從安陸南面偽渡涢水，以吸引黃祖的水軍，自己則與曹丕一起統率主力，從更上游處趁夜涉渡。一開始還挺順利，曹軍依靠從附近搜集來的漁船和現扎的筏子，半夜間即渡過去十之二三，控制住了河岸陣地。可是到了下半夜的時候，突然水面上火光大起，無數荊州戰船洶涌而來，火箭攢射下，渡河的曹軍船只大多被焚毀，人皆溺水而亡。夏侯廉趕緊下令停渡收兵，然而正當混亂之際，卻又有大批敵方步卒從戰船之間乘小舟殺來，當先一將弓術精熟，所中者無不當場殞命。
曹丕看不過去了，他最喜歡也最擅長的便是弓、劍二道，于是馳馬而出，疾射敵將。卻不料敵將將身一側，即輕輕巧巧讓過來箭，隨即反身而射，正中曹丕的戰馬。戰馬委頓在地，曹子桓滾鞍而落，士氣又受重挫。
夏侯廉知不能勝，急忙命人搶回曹丕，先退返南新市，自己領著部曲斷后。然而鏖戰到了黎明，部下大多戰死，夏侯高行亦身被數創，只得落荒而逃。
曹操迎面撞見的，就是夏侯廉的敗兵了，而曹丕估摸這會兒已經逃進了南新市。于是曹操到處尋找夏侯廉，終于被他尋著，就見這位姻親被親兵負在馬上，身上被創多處，血流殆盡，已經只剩下一口氣了。曹操又是悲慟，又是惱恨，拉著夏侯廉的手直咬牙關。夏侯廉掙扎著長出一口氣，說：“有負丞相所托……敵將實勇銳不可當也……”說完話就咽氣了。
曹操心說那是誰啊？江夏還有這般悍將嗎？往昔是宏輔曾經跟我說起過，荊州有一黃漢升，有一文仲業，皆大將之才也，可是黃忠見在長沙韓玄處，難道說劉表把文聘派到江夏來了？
正籌思間，就聽遠處喊殺聲大作，敗兵皆道：“敵殺來矣！”曹操心說誰人如此猖狂，打贏就打贏了吧，難道還想一路追到南新市來不成么？瞟一眼曹休，曹文烈抱拳道：“丞相可先入南新市，待休拒此來敵。”曹操冷笑一聲：“吾尚未老耳，正要為高行報仇！”抬起馬上長槊，便朝東方馳去。
曹休生怕曹操有失，趕緊驅策虎豹騎跟上，將曹操衛護在當中。時間不大，果然遇敵，一番惡戰，互有損傷，乃各自罷兵歸去。曹操退入南新市，召曹丕過來點驗敗兵，兩戰折損竟不下四千人。曹操就問兒子啦，敵軍究竟總數多少，你們竟然敗得這么慘法？
曹丕說據兒臣估算，江夏的戰船不下百數，登岸的步兵也有三萬多人。當時我們分了五千兵給李曼成去下游佯渡，還有五六千兵渡過涢水去了，敵軍半渡而擊，我軍促起不意，難以列陣，故此大敗。
曹操慨嘆道：“若元讓、妙才等在，不致此敗也。”
同樣的兵數，同樣的遭遇，放在不同主將手中，最終戰果也將迥然不同。夏侯惇、夏侯淵都是久經沙場的宿將，應對各種亂局的經驗也很豐富，雖說河岸邊兵力少于敵方，但只要能夠及時控制住混亂局面，提振士氣，就算失敗也沒有敗得這么慘的道理。然而李典不在，夏侯廉和曹丕的經驗都相對缺乏，那便只有大敗而歸了。
可是江夏竟然出動了三萬人，這倒大出曹操的意料之外，不禁懷疑，是不是劉表把襄陽的主力也通過水路調動過來了？還是長沙的韓玄終于擺脫了劉睿、趙范等人的牽絆，得以北上增援黃祖？我要不要趁這個機會，趕緊謀渡漢水，猛攻襄陽去？
苦思一夜，不得要領，同時派出去的哨探也陸續來報，說敵軍已然退回船上去了。曹操在南新市歇了兩日，整頓敗卒，李典亦率軍前來相合——他倒是運氣好，沒怎么撞見敵人，但問題原本就只是佯動，根本沒敢真的渡過涢水，待聽聞主力戰敗，便即匆促退返。
曹操召集三將，商議進退之計。曹丕主張緩步而前，直至涢水西岸立陣——“吾今有備，敵無可襲也。乃可嘗試摧破敵舟，為高行將軍復仇！”李典表示反對，說士氣已挫，當返回大營另作謀劃，況且——咱們全是步兵，你怎么摧破敵舟法？
曹丕說：“自大營運礟車來，以火藥球擊之，焉有不破之理？”曹操朝他一瞪眼：“礟車運轉繁難，而敵舟可自由來去，如何取準？如何摧破？”你就別出餿主意了，咱們還是先退回去再說吧。
于是即留下數百兵守備南新市，自率大軍返回綠林山麓。可是還沒回大營呢，就又得到警訊，說有大股敵軍突然出現在離鄉聚附近，人手一束火，趁著南風焚燒曹軍營壘。樂進出戰被創，荀攸等人費了好大力氣才將敵軍擊退，計點傷亡又一千余，糧草輜重則損失嚴重。
曹操是真怒了，心說我倒瞧不出來啊，黃祖老革竟然那么會用兵，神出鬼沒的！難道是有什么能人在旁指點他嗎？匆匆趕回大營，召聚群臣前來商議。曹操說如今疫病也基本止息了吧，咱們必須調動主力拿下江夏，省得黃祖老在我側翼騷擾，要再來這么幾仗，敵軍積小勝為大勝，我軍士氣非跌落谷底不可！
荀攸說丞相你先別著急，然后轉身注目一人：“公禮，可直言也。”
那人緊鎖眉頭，望一眼荀攸，然后轉向曹操，拱手道：“啟稟丞相，敵來襲時，射乃于望臺觀之，卻不似盡為江夏之卒也……”(