《算》分九章，包括方田、粟米、衰分、少廣、商功、均輸、盈不足、方程和勾股，無論對于官吏還是對于工匠來說，都是非常實用的基礎算術。考題并沒有脫離開這些實用技能，因為據說是宏輔說了：“國家選士，用之于今，儲之備后，空言虛妄，實無用也。若不能即用之，試之何益？”
是宏輔官居太尉，其實這是一個勛官，地位尊崇，但并無實際統屬，只備天子顧問及臨時差遣而已。因為前次魏國的科舉考試就不但是他倡議，也是他所主持的，故而此番天子再度點將，還由是宏輔擔任主考。只是是宏輔所長，經義也，文學也，別瞧他《物理初言》上提出過不少相關算學的問題，也做了一定解答，那都未必真是本人的功勞，對于算學，所知其實寥寥。而對于明法、治劇、知兵三科，他也未必都能拿得起來。
所以必須得找別人幫忙啊，是宏輔乃奏請以不久前被免職的毛玠毛孝先負責明法科、治劇科，以兵部尚書賈詡賈文和負責知兵科，以度部出納司郎中趙爽趙君卿負責明算科，以禮部侍郎任嘏任昭先輔佐自己查考明經科——并為副考。
毛玠雖為白身，前在魏國時亦曾擔任宰相，資格相當之老；任嘏雖然年輕，卻乃經學大家鄭康成的高足，是宏輔之師兄弟，？名望素著；只有趙爽，無論年齒、名望、秩祿，都比其他幾位要差出一大截去。那為什么偏偏挑上他了呢？因為這位趙君卿乃是研究《周髀》的名家，上回魏國科舉。報考明算的寥寥無幾。結果他獨占鰲頭——說白了這就是一理科狀元。故此是宏輔特意簡拔，使擔重任。
明算的考題就是趙爽獨自一個人出的，只不過出完題之后，特意拿給兵部侍郎諸葛亮，請求指點。諸葛孔明自從就任此職的半年多以來，就把相關軍糧的收集、貯藏、運送，以及武器裝備的設計、制造，全都一肩挑了。整個兒一后世的總后加總裝雙料部長。工作中牽扯到了很多算術問題，他有搞不大明白的，全都去向趙爽請教，二人遂結為莫逆之交——同時也是算學研究方面的好同志。
當下諸葛亮看了趙爽所出的考題，自己先扒拉算盤，答了一回，結果準確率只得八成。于是他質疑這題目是不是太難了？趙爽笑道：“算之易也，童子可為；算之難也，吾亦不敢言精通矣。今為國舉才，必求良驥。二三駑馬，棄之可也。何惜之有？”我要是把題目出得簡單了，是個人就能答得上來，那還有什么意義啊。
“乃以孔明之答為衡可也，達之者可上中，中七成者上下，六成中上，五成中中，四成中下，四成以下，不必取也。”上上就是滿分兒了，那不可能給啊，上中便算逸才。什么，你問倘若有人準確率超過了八成，比諸葛亮還強怎么辦？那不就要接近我的水平了嗎？怎么可能！
趙爽對自己在算學方面的造詣還是相當自負的。
結果考題一發下去，考生們粗粗一瞧，內容不脫《九章算術》，應該不難，問題真到計算的時候，才明白滿不是那么回事兒。幾乎所有題目，都把《九章算術》中好幾種題型給糅雜到了一起，多拐好幾個彎兒，而且所給出的數字還都巨大，并且絕對無整，滿是零頭。這、這也太難為人了吧，幾乎所有考生當場全都炸了。
監考的官吏好一通彈壓，才勉強使得眾人安靜下來。那既然考題不可能更改，就只有悶頭計算了吧，即便答對的不多，只要比旁人強就行——難道今番明算還能一個不給得中不成？豈非有損朝廷臉面？
考明算是允許攜帶計算工具入場的，馬鈞當即就把自己包里的算盤給抽了出來。轉瞬之間，四外均響起了“噼啪”之聲，不絕于耳。可是也有那幾個不會使用算盤這種新工具的，仍然用的是算籌，結果不但地方狹小，根本擺不下那么大的算式，好不容易說動監考官吏，單辟一處空場計算吧，卻發現一袋二百七十枚算籌根本就不夠用的！
你就算把度部整月的出入賬本兒全都取來，也不過如此而已了吧，可真要度部計算錢糧，又不可能一個人干，更不可能短短三柱香的時間就要答完整整二十道題目！
考試時間都是主考所定，其余各科都規定有整整半天的時間可供答卷——即便如此，是宏輔估計自己并無捷才，真要去應考，未必能得高中，能混個中中就算不錯了——只有趙爽規定明算科只給三柱香時間。無他，因為當初諸葛孔明就是花了差不多時間完成的，對于趙爽來說，那是個“衡”，也就是標桿。
題目如此深奧、繁難，就連馬鈞瞧著也不禁頭痛，好在他基礎尚算扎實，算盤撥拉得也快，才勉強在收卷的前一刻把所有二十道題目都給答完了——只是來不及檢查。考生們三三兩兩出得考場，十個里面倒有九個皺眉搖頭，唉聲嘆氣，甚至還有人說：“以為明算易也，早知今日，盍應明經？”
大家伙兒都知道明經的題目難，參考者也眾多，簡直是千軍萬馬過獨木橋，所以報考明算的很多士人都是為了躲避明經而來的。明算若能得中，度部、虞部、工部，或者相對應的各州、郡、縣屬吏，皆可為之，前程也不見得有多差呀。就算有玻璃天花板跟天上攔著，將來難為宰執，可本來自己就沒那般宏圖大志嘛，畢生奮斗，能得千石、兩千石，便足夠光宗耀祖的了。
別人越是沮喪，馬鈞倒越是高興。他因為口吃，也不與旁人交談，但始終支棱著耳朵。傾聽同考們訴苦。結果發現絕大多數人都沒能答完所有二十道題目。甚至還有些直接就交了白卷兒。自己好歹把題都給答完啦，即便沒時間驗算，總能蒙對個六七成吧，取上不易，得個中中、中下什么的，勉強合格應不為難。看起來，自家仕途便要由此而始，母親的心愿得以達成……
而且只要考中了。陳纻答應把后幾卷《物理初言》借給自己閱讀啊——想到這里，馬鈞就不禁心癢難搔，雙眼放光。
只是來的時候有公車相送，回程就只好腿著啦。他寄居在洛陽西門外的是氏莊院中，而考明算的皇莊卻在北門外，距離相當遙遠，估計等走回去天都要黑了，必然誤了夕食——那可是官家提供的免費食物啊，吃不到嘴，可多浪費？正在考慮著。要不要加快腳步，一溜小跑。爭取趕得及免費夕食，還是掏出身上僅有的幾枚銅錢，在洛陽市內購買些零碎食物呢？得中在即，何不干脆奢侈一把，以為慶賀？
一邊權衡利弊，一邊遛跶著，可是才剛進入洛陽城門，忽聽身后馬蹄聲響，隨即一人高聲喚道：“前面得非扶風馬德衡乎？”
馬鈞心說這是誰啊？洛陽城內竟然還有人識得自己嗎？還是說陳纻、馬齊他們也已考畢，特來尋找自己？可那也不是他們的聲音啊，并且他們也無馬可騎。
疑惑地轉過身來，開口答道：“正是馬鈞。”就見跨馬而來的原來是三名皂衫小吏，當先一人馳至近前，匆匆勒馬，隨即上下打量了自己一番，突然厲聲喝道：“拿下了！”
隨即另二吏跳下馬來，一個雙手搭上馬鈞的肩膀，用力朝下一壓——馬鈞體格本不雄壯，又是弱冠少年，差點兒就直接給按趴下嘍——另一人就腰間解下繩索來，便待綁縛。
馬鈞正在憧憬得中為官后的錦繡前程，突然間從云端跌落塵埃，不禁嚇得是魂飛天外，手足皆軟，于是扯著嗓子大叫道：“吾、吾無罪也！”馬上那小吏冷笑一聲：“上官遣我等來拿你，必有緣故，何言無罪？！”
原來這三名小吏，乃是明算科的考官趙爽所遣來逮捕馬鈞的。且說明算科不但答卷時間給的倉促，判卷時間更短。因為這年月的算術只看結果，不論過程，無論《周髀》還是《九章》，其中所有題目，大多不列算式，能夠指引讀者一個基本方向就算很不錯了。所以趙爽出了二十道題，同時也給出了二十個標準答案，根本都不用他親自去批閱試卷，找兩名小吏照著比對就成啦。
于是其余各科考試還沒結束呢，明算這邊兒成績都出來了。趙爽端坐案后，案上擺著個算盤，他正在扒拉著研究新的算術難題呢，小吏捧著一厚摞試卷疾步而入，置于案邊，然后躬身稟報道：“上官，已判定矣。”趙爽的思路被猝然打斷，略感不爽，當下一撇嘴角，隨口問道：“幾人合式？”
這回報考明算科的士子數量不少，僅次于明經，竟達三百余人之多，確實也大大出乎考官們的意料之外。可是趙爽一開口就是“幾人合式”，他估計能得中下以上評價，也就是算對四成的，十枚手指都數得過來。
小吏報道：“中八題以上者，十二人。”
啊呦，趙爽心說比我預估的還多了兩個，不容易啊，蒼天有眼，算學后繼有人哪。當即把手一攤，說你把合式的考卷抽出來給我，我去稟報主考是太尉知道。然而小吏卻頗有些猶豫，說話也不禁結巴起來：“正要請問上官，上官但云中十六題（也就是八成）者取上中，然，然……中十八題者，乃給上上耶？”
啥，還有人能夠算對十八道題目，準確率竟然有九成之高？！趙爽當場就躥了，厲聲喝道：“狡吏焉敢誆吾！”
小吏戰戰兢兢的，趕緊抽出一份考卷來，雙手呈上。趙爽接過來瞥了一眼，果然答對了十八題——題目和答案都在他心里裝著呢，即便匆促之間，料也不會看走眼的。
“其中必有弊也，速將此人拿來見吾！”(