馬老三點了點頭：“此地雖地處邊陲，但長期與各個游牧民族混居，民風異常強悍，也信奉強者為尊的道理。自古以來，這里除非殺人才會告官，平時就算是毆人致殘也不會有人管，所以天下的精兵猛將多出隴右，也就是這一帶。”

馬老三繼續說道：“只是這薛家上下，個個本性兇殘，那鞠氏雖為女流，卻生得如狼似虎，身高七尺，剽悍雄壯，即使許多男兒也不如她，而且此女本性兇殘，喜歡虐殺家里奴仆和抓到的俘虜。”

“鞠氏經常在家里鞭打折磨那些土匪的家眷，要是有人受不了她的鞭打，在地上打著滾號哭的，她就會把那人的腿腳埋到地里，然后用大木棒或者是鐵錘去砸受刑者的背，直接把人砸死。”

麥鐵杖雙眼圓睜，頭發都幾乎要豎了起來，大喝道：“天底下怎么會有如此兇殘歹毒的婦人？！”

馬老三連忙把兩根手指放到嘴上，一手按著麥鐵杖的肩頭，示意他噤聲，麥鐵杖滿臉脹得通紅，鼻孔里喘著粗氣，閉上了嘴，仍然恨恨不平。

馬老三看了看門口，低聲道：“老弟當心，這金城內外到處是薛家的耳目，萬一這話落到了薛舉的耳朵里，只怕是會有殺身之禍。”

王華強冷冷地說道：“如此殘暴的一家，在這城里只怕也是橫行霸道，魚肉百姓吧，你們就沒想過去告他的狀嗎？薛家再有勢力，還大得過王法嗎？！

馬老三沉吟了一下，開口道：“這個嘛。薛家雖然暴虐兇殘。但只是針對自己的敵人。那些奴仆，往往是被薛舉剿滅的土匪山賊的家屬，他要打要殺官府也不會多過問。至于對我們金城的百姓，倒是也沒做什么出格的事，逢年過節什么的還經常施粥派餅，做些善事呢，所以這附近數百里的百姓都對薛家印象不錯。”

王華強想到當年見過的薛舉，不過是個勇武率直的少年。沒想到今天會變成這樣，嘆了口氣：“老張，這天下的豪強惡霸太多了，管也管不過來的！薛家雖然殘暴，但對百姓還不錯，比起江南的那些反賊亂黨，還是要好上一些的。”

王華強點了點頭，松開了拳頭。

馬老三笑道：“李老弟果然是路見不平就能拍案而起的俠士，我是早就看出來了，只是強龍不壓地頭蛇。你既有意在這絲路之上做生意，最好在商言商。跟那薛家搞好關系。我說剛才的那些事，不是為了讓你跟薛家起沖突的，官府都管不了的事，我等小民又能如何？”

王華強定了定神，平復了一下心情，對著馬老三笑道：“多謝馬老板的指教，不瞞您說，我們兄弟二人都在大興城里一位貴人手下做事，來寶地也是想在這絲路之上做點小買賣。”

“既然薛家在這里這么有勢力，現在絲路之上也如此太平，我想我知道應該怎么做了。明天在下會找機會拜訪薛府的。”

馬老三滿臉的皺紋都在跳動：“如此甚好，做生意嘛，和氣生財！薛府就在這金城中心郡守府邊的一座大院，金城之中多是平房，他們府上蓋了三層樓，一看就知。”

“對了，李老弟，你千萬不要有什么跟薛家比武的想法，薛家上下個個兇悍威武，不是一般的關內壯士可比，下手也是殘酷無情。老哥提醒你這點千萬不要忘啊。”

王華強對著馬老三笑了笑，露出了一口白牙：“小弟自然心里有數，多謝馬老板提醒。”

喝完了那壇青稞酒后，王華強與麥鐵杖走出馬家飯館，走進了城里唯一一條集市街里的的王氏商鋪。

商鋪的店面不大，兩三丈見方，天色已晚，兩個穿著羊皮襖子的伙計正在商鋪外豎著門板，收著擺在外面的布匹，一見王華強走近，一個年約二十，滿臉麻子的伙計便不耐煩地說道：“我們已經打烊了，要來的話明天吧。”

王華強看了一眼這兩個伙計，淡淡地說道：“你們劉掌柜在嗎？讓他來一下。”

麻子伙計微微一愣，身后那個年長三四歲，留著短須的伙計走上前來，k問道：“郎君怎么會認識我們家掌柜？”

麥鐵杖上前一步，指著門口的那塊招牌，沉聲道：“你們兩個真是有眼不識泰山，這位就是你們這商鋪的大東家，還不快去叫劉掌柜過來!”

兩個伙計一聽，嚇得臉都白了，那個短須伙計臉上一下子堆滿了笑容：“真的是東家嗎？您快請進鋪子，我們這就去叫劉掌柜。”

王華強笑了笑，走進了鋪子，鋪子不大，一道齊胸高的柜臺后面，是一排貨架，桌上的算盤還在，賬薄已經不見了，顯然是掌柜的一起帶回了后間，而靠墻的一側放著兩張高腳坐椅，供進店談事的客商就座，一道掛了半卷青布簾子的小門后，看過去大約就是一個小院。

四十多歲，戴著幞頭，穿了一身綠色金錢圖案繕絲衣服的劉掌柜匆匆走了過來，一看到王華強，臉上馬上堆滿了笑：“東家，哪陣風把你吹到這里來了啊，也不事先通知我一聲，也好早做準備啊。”

王華強也不起身，點了點頭，問道：“劉掌柜，過年以來，這里生意可好？”

劉掌柜無奈地攤了攤手：“嗨，還是老樣子，您也知道的，我們在這里不能大規模經營，也不能販賣什么值錢的絹帛絲綢之類，只能賣點布、銅器、生鐵之類的日常生活品，這么多年了，這家鋪子一向只能勉強維持個收支平衡。今年也不例外。”

王華強點了點頭，這是因為他多年前和薛舉的約定，在這里只能經營一些有限的生活用品，而大宗的賺錢生意，如酒、鐵器等，都需要由薛舉自己家族的商鋪來經營，當然，這些商鋪的進貨，是由每次王華強商隊走絲路時，以低價向薛家商鋪進行供應的，這也算是兩家多年來的約定。

王華強繼續問道：“這些年薛舉的實力好象增長得很快，這點為什么一直沒有向我匯報？”

劉掌柜嘆了口氣：“東家，恕我直言，薛舉此人，已經遠不是八年前那個還要靠我們供應貨物的愣頭青了。

前兩年韓擒虎將軍在這里屯兵駐守時，他跟韓將軍走得很近，韓將軍很欣賞他的勇武，就提拔他當了城中的大都督，這幾年他幾乎把這金城到天水一帶的馬賊盜匪剿滅一空，如果不跟他繼續合作的話，只怕我們的商隊走不了這段。您當初授予了我在這里全權處置的權力，所以小人只能繼續和他合作。”

王華強冷冷地說道：“該如何與薛舉相處，是我來決定的事情，我現在問的是你為什么不把薛舉的情況上報？”

劉掌柜的眉毛微微一動，賠著笑：“當年東家您只是要小人每年上交店鋪的明細貨款，并沒有要小人主動上報薛舉的情況，小人愚見，跟薛舉反正是要長期合作，他的勢力的增長也只限于金城一帶，就沒有上報。”

王華強心中一動，轉而哈哈一笑，站起身，拍了拍劉掌柜的肩膀：“劉掌柜，這些年你在這里辛苦了，我回去后會好好獎勵你的，今天不早了，明天我還要去姑臧，就直接住客棧了。”

劉掌柜的臉色一變：“東家，好不容易來一趟，住什么客棧呀，我們后院還有房間，我去收拾上房讓您住下，您正好也可以查查這些年的賬本。”

王華強擺了擺手：“不用了，我這次也只是路過，不想讓別人知道我來過這里，你要對我的行蹤嚴格保密，有什么事我會通知你的。”王華強說完，就帶著麥鐵杖走出了店鋪，向著城中最大的平順客棧方向走去，劉掌柜走出了門外，看著二人遠去的身影，若有所思。(。。)

下一更，明早八點。

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