初七的宮宴如期到來。
秦含真裝扮一新，陪著祖父秦柏、祖母牛氏出門。祖孫三人乘著馬車出了府，不久就跟長房的馬車隊會合了，齊齊往宮里去。
大年初七的宮宴跟初一那日的新年大朝不同，相對來說，沒那么正式，乃是皇帝宴請群臣。由于沒有正宮皇后，后宮中位分最高的妃子也不過是個嬪，誥命官眷們都要往太后那邊去赴宴。秦含真陪著祖父母進了皇城，不久之后，就要與祖父秦柏分道而行了。她要陪著祖母牛氏往后宮去，與祖父，以及長房的一眾男子們相約，無論誰先出宮，都要在東安門外等候，等全家到齊了，再一起回家去。
這幾年里，宮宴秦含真也參加過好幾回了，算是熟門熟路。有宮人領路，秦含真與牛氏先去給太后、太妃們請了安，因為是國舅府的女眷，還能跟太后、太妃們聊上幾句。其實大家脾性不合，又不是很熟，這天聊得也挺套路的，但沒辦法，若不聊幾句，豈不是顯得皇家跟永嘉侯府生分了？其他在場的誥命官眷們看在眼里，分分鐘會鬧出不好聽的傳聞。雖然皇帝跟秦柏都不是很在意這些傳聞，但何苦沒事惹事呢？
等套路的閑聊結束，秦含真與牛氏就可以退下了。只要是在京城，每年過年過節都是這樣的程序，再不會錯的。只不知為何，秦含真本以為今天也是照此辦理的，太后卻在聊完了套話之后，多問了牛氏兩句：“你們家這小孫女兒，也快到及笄的年紀了吧？瞧著比去年高了不少，出落得越標致了，聽說畫兒畫得也好？”
牛氏倒沒驚訝，雖然每年都有套路，但這種家常話題，她并不怕應付，還笑道：“多謝太后夸獎了，這孩子是能畫兩筆，她祖父還說她有些天份呢。她下個月就要滿十四周歲了，明年及笄，這兩年是一個勁兒地長高，都比我高出半個頭了。”
太后笑著多看了秦含真一眼：“你們老兩口也是有福氣的，有這么一個俊俏又貼心的孫女兒在身邊，叫人看了都眼熱，恨不得她是我們家的孩子呢。”太妃們以及在場的后宮妃嬪、外命婦們跟著湊趣，紛紛夸獎起秦含真來。
秦含真裝作靦腆的樣子低下頭去，暗暗抹了把汗。幸好太子妃和敏順郡主還沒來，否則叫她們聽見這話，豈不是太拉仇恨了？敏順郡主年紀比她小些，但傳聞中也是個挺討人喜歡的小姑娘，還是皇室如今唯一的第三代，身份高貴。秦含真自問惹不起她，也沒必要去惹。
秦含真還在那里裝靦腆，便有位太妃跟太后說起了笑：“太后娘娘瞧著秦三姑娘好，秦三姑娘做不成太后娘娘的孫女兒，卻未必不能做別的。娘娘若有中意的晚輩，不如牽個線，做個媒，也是好事，說不定還能多得一份謝媒錢。”
秦含真爆汗。這話是怎么說的？無緣無故提起人家的親事做什么？她還不滿十四周歲呢，老太太們不要太過禽獸好不好？！
太后倒是一臉笑容：“聽著是個好主意。”還真的去問牛氏，“不知道這孩子可有了人家？”
牛氏這回愣了一下，但很快就反應過來：“還沒有呢。她爹人在廣州，幾年沒回家了，她的親事，我跟她祖父總不能瞞著她父親去做主。況且我們老兩口雖有幾個孫兒孫女，卻只得這一個孩子是長年帶在身邊撫養的，情份比別的孫子孫女都要深些。侯爺跟我說了，這孩子的親事一定要用心好好挑，最好是找個知根知底的后生，人品可靠的，才能安心把孩子許人。”
方才提議的太妃笑著看向太后娘娘，嘴里的話卻是沖著牛氏說的：“永嘉侯夫人放心，我們太后娘娘若真個要做媒，還能有差錯不成？”
牛氏聽了這話，臉上雖然是笑著的，心里卻有些不安。丈夫不在場，她怎么可能就把孫女兒的婚事定下了？可太后若真要下旨……
就在牛氏驚疑不定的時候，太后仍舊笑得一臉和煦：“今兒人多，事關咱們孩子的婚姻大事，可不能馬虎了，改日再細談吧。永嘉侯夫人放心，哀家既然要做媒，定會給你們尋個知根知底又人品可靠的好后生，足以配得起你家孫女兒的！”
太后說完這番話后，一旁侍候的宮人就喚牛氏祖孫倆行禮告退了。后頭還有許多等著上前晉見的外命婦呢，太后能跟秦家祖孫說了那么多話，已經是極大的體面了。
牛氏滿腹疑惑地拉著孫女兒退了下去，回到外殿席位上時，她憂心忡忡地拉著秦含真，壓低聲音問：“太后娘娘方才那話是什么意思？她若要做媒……”
秦含真方才出來時，倒是已經考慮過這件事了：“不怕，太后娘娘跟咱們家雖然不是很熟，但也不是全然陌生。我們秦家跟皇家是姻親，一向相處得不錯，太后娘娘沒有為難我們的道理。若真的是有心做媒，她肯定不會忽略我們的意見，就硬要賜下婚事來的。那就不是在結親，而是在結仇了。”
牛氏聽了，心中稍安：“那倒罷了。這不就跟親戚幫忙說親一樣么？原也是常事。太后娘娘身份高貴，又熟知京城上下達官貴人家的情形，定知道哪家有好后生。只不知她會給你說哪家的孩子？會是什么王府的人么？說真的，若真的要往宗室皇親里找，挑別人還不如挑廣路呢，好歹他跟你自幼相熟，真正是知根知底了。”
秦含真聽得不由臉紅，嗔道：“祖母，您在說什么呢？！”
牛氏抿嘴笑著，瞥了她一眼：“成，咱們回家里再說。”說罷就扭頭去尋認識的人了。雖說她少與人交際，跟京城里的高門貴婦們也有些格格不入，但也并不是一個朋友都沒有。別的不提，長房一眾女眷，還有閔家的夫人太太們，跟她就相處得挺好的。她瞧見長房許氏跟許家的兩位夫人說著話，姚氏跑姚家女眷那邊去了，閔氏卻跟她的娘家母親與嬸娘在一處，便立刻決定，要往后者那邊湊趣。
秦含真卻沒有跟上牛氏。閔家的夫人太太們，性格是挺爽朗的，也沒什么架子，卻有一個不大好的毛病——大約是因為挺喜歡她，差不多每次見面，都要說笑，問她要不要給她們做兒媳婦或孫媳婦。閔家兒子多，與她適齡的還真有幾個，可秦含真跟他們哪里合得來？長輩們可能就真的只是在說笑，但秦含真卻覺得自己還是盡量躲著些的好。
她扭頭去尋秦錦華，見她跟秦錦容兩個正與別家的閨秀們說話。姐妹倆年紀差了好幾歲，社交圈子也不大一樣。秦錦華交好的都是十三到十七八歲之間的少女，秦錦容的朋友則都還是八歲到十二歲的孩子，正好完美錯開。秦含真倒有心跟秦錦華在一處，卻又跟她的朋友不熟悉，不知道方不方便上前打攪。
這一猶豫，秦含真就聽到有人在喊自己，循聲望去，竟是秦錦春。
二房今日并沒有參加宮宴的資格，即使在秦伯復未丟官之前，他也從來沒做過皇宮的座上客。秦錦春是得了太子妃的恩典，特許進宮作為敏順郡主的玩伴，參與宮宴的。她提前幾日就給秦錦華與秦含真送了信來，姐妹三個相約要在宮中見面。方才秦含真見敏順郡主尚未到慈寧宮，便猜想秦錦春也還未來，沒想到這才一小會兒的功夫，她就已經到了。
秦錦春今日也是穿著一身喜慶的新衣，水紅的錦襖，草綠的繡花褶裙，頭上戴著新打的珠花步搖，胸前佩帶著華麗的珠玉瓔珞，整個人顯得青春粉嫩，十分討喜。她臉上帶著歡快的笑容，輕輕松松快步走到秦含真身邊，道：“三姐姐，你已經到了？二姐姐也來了吧？有你們在，我就安心了。我是頭一回到這種場合來，方才緊張得不得了，手腳都快僵住了！”
秦含真笑著握住她的手，見她的手并不冰冷，就放心松開，笑道：“別怕，你是跟著敏順郡主一塊兒來的，同行的都是年紀不大的閨秀，就算真出點什么差錯，別人也只會覺得你們頑皮可愛，只要郡主不生氣就行了。”
秦錦春翹了翹嘴唇：“郡主自然不會生氣，她的性子可好了，極容易相處的，半點架子都沒有。”
秦含真探頭看了一眼內殿，見那些排隊晉見的外命婦們又被擋在了外頭，隱約可以聽見太子妃與敏順郡主正在跟太后說話。郡主的幾位伴讀都沒有跟著，而是各自散開，在外殿尋自家母親或親長們說話去了。看來是郡主要面見太后，就把身邊的小伙伴們放了風。可見敏順郡主確實是個溫和恤下的好孩子。
秦含真對秦錦春道：“你能跟郡主相處融洽就好了，反正你又不是她的伴讀，見面的機會也不多，只要注意別犯了忌諱就行，旁的倒在其次，也用不著刻意去謀什么好處。”又問她，“其他伴讀們對你又如何？”
秦錦春道：“她們待我挺和氣的，都是人品正直的姑娘，當初考試的時候，我就跟她們認識了，從來沒吵過架。”
秦含真點頭。郡主和伴讀們都能跟秦錦春和睦相處，那就再好不過了。
說話間，秦錦華擠了過來。她跟秦錦春最是要好，看到秦含真在場時，她還能忍得住，看到秦錦春都來了，她哪里還顧得上那些朋友？自然是第一時間跑來與她的好妹妹說話了。
秦錦春幾日沒見她，也正想著呢，姐妹倆手拉著手，親親熱熱地問候起了近況。
秦錦華問秦錦春：“那日你們回家后怎樣了？雖然你把那兩房下人的身契送過來了，但后來就沒有消息了。二叔祖母知道了大姐姐的事，就沒鬧起來？”
說到這事兒，秦錦春的表情就變得有些古怪：“咳……這事兒說來話長，回頭尋個清靜的地方，我再告訴你們吧。這里不是說話的地方。”
(天津)