出了桐香苑，王媽媽才輕聲細語地哄沈承：“哥兒怎么能跟老夫人發火兒呢？再說，也不該跟老夫人說夫人壞啊。她們都是為了二小姐好，為了哥兒好。興許法子用的讓哥兒不高興了，但她們的心是好的。”
沈承緊緊攥著玉蟬，在王媽媽懷里亂扭亂踢：“就壞！就壞！不讓，姐，就壞！”
王媽媽把沈承從小抱到大，自然熟知他的套路，緊緊地抱住了他，口中繼續哄著：“媽媽知道，媽媽知道哥兒想姐姐。”
沈承撅了嘴，把頭靠在了王媽媽的肩窩里，喃喃：“姐姐姐姐……”
王媽媽彎起了嘴角，微笑道：“媽媽知道，哥兒只是想姐姐，并不是故意要跟老夫人發脾氣，也不是故意要說夫人壞的，是不是？”
沈承不情愿地點了點頭。
王媽媽笑意滿滿地夸他：“我們哥兒是最懂事、最講道理的了，不論什么，只要給我們哥兒說清楚了，哥兒都聽，對吧？”
沈承雖有些不好意思，卻又覺得驕傲，小臉兒重又揚了起來，小胸脯挺得高高的。
王媽媽見他終于好轉，也就放了心，笑著道：“剛才老夫人說，花園里有新來的菊花，一定很好看。咱們去看菊花吧？瞧見合適的，摘了給老夫人簪鬢如何？”
沈承偏頭想一想，覺得這個主意不錯：“好，娘也簪。”
王媽媽笑得眼都瞇起來：“哥兒可真孝順，心里時時刻刻都想著夫人和老夫人。”
沈承的臉上重新興奮地紅起來：“嗯嗯！菊花！摘菊花！”
一主一仆高高興興地往花園走去。
路上人來人往，看見沈承紛紛行禮：“哥兒好。”“哥兒去哪兒玩呀？”“哥兒今兒可穿得真俊！”
王媽媽一一跟人家笑著點頭示意。
越近花園，人亦越少。
忽然有兩個人的說笑聲傳來。
“……非要做桂花糕，偏新鮮的桂花兒不多了，干桂花兒還沒晾好。真夠麻煩的。”
“好似池塘邊上那株老桂花樹上還有一些桂花，我前兒瞧見頂上的剛開。就是太高了，摘不到。”
“咦？挨著假山的那棵嗎？爬上去就摘到了啊！”
“多危險啊！”
“得了吧！那才多高的假山，頂多，摔下來崴個腳罷了！來，你跟我一起去！”
沈承一字不落地聽在了耳朵里，眼睛大亮：“桂花！”
王媽媽早在聽見那兩個人說話就趕緊想轉開，卻被沈承死死地揪住了領子，此刻慌忙小聲兒勸哄：“去不得去不得！摔了可不是玩的！”
沈承一聲尖叫：“不！就要去！”
王媽媽連連搖頭：“哥兒聽話！媽媽不會爬樹也不會爬假山，咱們真去不得！”
沈承的尖叫聲幾乎全沈家都能聽見：“我要去花園，摘桂花！給姐姐！”
王媽媽被他這一整句話嚇傻了。
半天才反應過來，驚喜交加：“哥兒，你說了十一個字！十一個字的一句話！”
沈承癟著嘴，根本就不在乎她的夸贊，只顧著揪著她衣領上的線頭兒，咕噥：“桂花！桂花！給姐姐！”
那兩個媳婦的聲音忽然在王媽媽背后響了起來，笑聲猶如冰涼的毒蛇在人的背后蜿蜒：“王媽媽，你要是不敢去，我們倆陪著哥兒去就是了。哥兒，你說呢？”
沈承拍著手笑了起來：“好呀好呀！”
花園的深處，一位嬤嬤正在給仆婦們派差使：“這菊花伺弄得好，給桐香苑、朱碧堂、棠華院和醒心堂各送一盆。兩個人一盆抬了去，可別碰壞了——這花兒價值不菲，賣了你們也賠不起。”
眾人一一領命去了。
園子里空了下來。
那嬤嬤看了看四周，側耳聽一聽外面的動靜，選了一個與沈承清靈靈的笑聲相反的方向，走了。
待到門邊，正看見兩個在看守園門的婆子，笑道：“好生守著啊，里頭才來的花兒，可別讓閑雜人等踩踏壞了。”
婆子彎腰賠笑：“是是是！哪兒敢誤了這樣的大事？必定看守得好好的。”
另一個忙上前補充，卻口不擇言：“必定守得嚴嚴的，一只蚊子也飛不進去！”說完了又覺得自己剛才的話簡直瞎掰，也怔住了。
誰料那位嬤嬤卻含笑頷首：“好好，說得很是。”
兩個婆子愣住了。
那嬤嬤卻似不在意般地盯了她們兩個一眼，笑瞇瞇地走了。
先說話的婆子看著那嬤嬤的背影，捅了捅旁邊站的同伴：“她到底什么意思？”
另一個婆子茫然地喃喃：“我剛才，說什么了？”
桐香苑。
韋老夫人斜倚在榻上，甘嬤嬤坐在榻邊，兩個人說笑。壽眉一邊含笑聽著，一邊給韋老夫人捶腿。
黃芽抱著沈佩笑嘻嘻地走進來。韋老夫人忙伸了手，看著沈佩被放在地上，規規矩矩地屈膝行禮。
甘嬤嬤夸獎沈佩，沈佩紅了臉，一頭扎到韋老夫人懷里。
韋老夫人拍拍她的背，臉上露出了慈祥的微笑。
朱碧堂。
羅氏坐在正房的桌邊，桌上攤著賬本筆墨，下頭兩三個管事的婆子媳婦正在回話。
羅氏的表情認真又輕松。
芳菲端上來熱茶，她笑著接了過去飲了一口。
醒心堂。
米氏一只手扶著陪嫁丫頭寶鈿，一只手撐在腰上，慢慢地繞著院子走圈兒。她的腹部高高隆起，蓋在上面的素藍軟緞羅裙輕柔無比。
兩個粗使仆婦抬著一盆泥金九連環進了院子。
米氏笑容滿面地迎了上去，五步開外站住。
寶鈿指揮著人把那花擺在了廊下，跟院子里原有的菊花放在一起，顯得格外妖冶熱烈。
米氏站在遠處，一只手扶腰，一只手扶著肚子，笑得甜蜜。
如如院。
沈濯長袍尼衣，長發挽成道髻，盤膝坐在蒲團上，捧著經書誦讀，神情恬淡。
孟夫人同樣裝束，跪坐在木魚旁邊，手里捻著念珠，微合雙目。
六奴在處置如如院事務，茉莉在旁邊的小案幾后，一邊聽一邊在簿子上記錄著什么。
秋嬤嬤坐在廊下，拿著蠅帚子揮來揮去，曬太陽。
花錦院。
佛堂里。
小鮑姨娘跪在佛前。供桌上放著一盤瓜果，一瓶鮮花，一爐香。
小鮑姨娘一下又一下地叩頭。
神情虔誠，嚴肅，猙獰。