雪剛融化的時候，樂京帝城里，掖庭采選司門前，終于掛上了那盞萬人矚目的腥紅宮燈。

大魏國的皇后三年前崩了，天子令三年之內禁止采選新秀。坊間傳聞新皇帝乃是專情癡心之人，唯有朝臣們心中清楚，這位新祖宗許是天下第一薄恩寡情的人了。

慕北易今年二十七，算得少年天子。現親政三年余，喪了元后也未急著再立，當真一門心思撲在了社稷上，著實做了許多輝煌政績。

太后在鳳儀宮日夜垂淚，念著新帝子息稀薄，稱是：“哎呀！大寶后繼無人，不如讓哀家一條披帛懸了脖子，隨著先帝去了嚶！”說完便喜滋滋挑選了兩個出身極好的美艷貴女，鳳冠霞帔地從右銀臺門送入了帝城。

如此僵持了一段時間，恰逢天暖化了雪，政事寬松了許多。慕北易終于分神應付此事，赦令社日之后采選新秀。

雖說是社日之后才開始采選，于安枕春這等門第的女子而言，卻已早早準備了一月有余。

安枕春是穿越的還是重生或是土著的，已不可考。其在樂京薄有兩分貌美之名，也僅此而已。

安府老爺官拜正四品尚書左丞，娶的是陽陵侯嫡次女涂氏為妻，膝下三個嫡出孩子。兒子得了兩個，一人從文一人從武。小女兒便是安枕春，年十五，族中行十一，此時正在內苑兒水榭里謄字兒。

一旁伺候著兩個女婢，圓臉杏眼的叫桃花，纖瘦高挑些的叫木棉。

桃花著淺紅橫羅裙，梳著丫髻，發間還簪著朵兒朱砂色的絹花。大魏國富足，但橫羅這樣的料子也不是隨意能穿的。但凡尋常人家勞作一年，正月里家中得工錢，才給屋里姑娘裁上一身羅衣添喜慶。由此可見安府氣派，下人也是足夠體面的。

便見那桃花奉上熱茶，殷切切道：“小姐仔細了身子才好，何以在這冷冷水邊寫字兒。這春日里料峭，傷了風寒可要誤了采選。”

枕春手腕兒轉著筆端，謄下一行“竹杖芒鞋輕勝馬”，促狹著：“往前我謄字，你不是去翻花繩便是蹴鞠去了，怎不見這樣殷切的。”

桃花一愣，急急爭辯道：“如今您身份不同了！掖庭采選新秀，咱們安府這樣的高門大戶必然要應旨參選，那庶出的十四小姐虛歲才十二，生母又是個卑微的，自然該是我們嫡十一小姐參選。聽說……”她聲音便忽然小了下去，低聲道，“聽說如今大皇子的生母是個身份卑賤的婢女，如今得了皇子才封的貴人。若咱們小姐入選得了寵愛，日后得了皇子，依著老爺夫人的出身，豈不是尊貴無匹。”

枕春不答，心說，想得還挺美啊。

“胡說八道。”木棉輕聲制止桃花的話兒，“天子宮妃，皇子生母，豈容咱們置喙的。如今老爺在尚書省當值，咱們做下人的，更要仔細說話才是。”

桃花吃了癟，才醒轉自個兒說了該死的話，笨手拙腳地轉過去連連捂住嘴。

木棉將一件兒白色兔兒絨繡梅的披風攏在枕春肩頭，道：“昨日安南柳大都護回京述職，這一會兒怕是都護府的王夫人帶著柳小姐正要來呢，小姐可要去前廳瞧瞧。”

枕春瞧了一眼天色，暗沉沉的初春暮日，天邊卷動著薄薄的煙霞。她將筆擱在筆山之上，略整衣衫：“好，隨我過去吧。”

木棉說的王夫人，便是安南都護府的當家主母。

這個時候王夫人攜女兒柳氏正在前廳同枕春的母親涂氏吃茶說話。便正聊到了枕春，就見人來。只看她身著六幅碧色云花綢長裙，披著雪白的披風沾著初春露水，輕巧梳著百合髻，僅笄一只通體瑩潤的和田白玉葉式簪，笑盈盈進了花廳：“枕春見過王夫人。”

“好孩子，可許久未見，你瞧你柳姐姐可長高了。”王夫人笑著指向一旁端坐的藍衣少女。

那少女喚柳安然，乃是安南都護府大都護柳大人的嫡次女兒。十五六的年紀，生得不算美極，卻有一股高貴清矜之態，聲音淡淡帶著些溫柔：“安妹妹好久不見，見著才是高了呢。”

王夫人與枕春的母親是少時舊識，后來雖各自嫁了人家，卻都嫁的樂京的朝臣。故而枕春與柳安然二人年紀相仿，是打小頑的手帕交，小時候還一同惹過不少禍。后來王夫人的夫君調任安南大都護，自然舉家隨著南遷，兩家便許久沒有見面了。

枕春知道，柳安然定是回來參加采選的。王夫人此行目的意在教兩個小女兒敘敘舊，采選之時也好多多照應。

便是不為此事，她與柳安然也是熟稔親切許多，只上去執了柳安然的手，輕輕道：“我前些日子得了綠檀木，香氣暗幽。便雕刻了一只木簪贈與姐姐，只是我笨手笨腳姐姐莫要嫌棄，可愿隨我去看看？”

柳安然經過王夫人數年教導，舉手投足皆有姿儀，不可謂不美。她今日著了一身青藍春衫，配淺杜若色銀線滿繡杏花的外襖，整齊端莊的朝天髻上飾以南方特有的雪花銀釵共六支，每一只上都鑲嵌了拇指大的走盤珍珠，襯得人沉靜內斂。她便一壁起身應好，一壁同長輩告了退，兩人去了后苑兒看簪說話。

這頭兩個女兒一走，兩個貴夫人對看倒紅了眼眶。

涂氏呷了一口茶，望著枕春與柳安然出去的方向，唏噓：“你我二人未出閣的時候，也是如此要好的，便是走個路也要手挽著手。你家相看都護大人的那次，還邀我去你府上一起躲在屏后偷看。你見都護大人英姿挺拔，紅了臉，還拿帕子遮呢。”

王夫人想起此事，果然頗是感懷，嗔笑道：“你便笑我。我那時又羞又氣，要拿你來打，卻不慎撞翻了屏風，被罰了好幾日禁足。少艾青春猶往日，今朝對坐論兒女。如今我瞧著小女兒也舍不得，可當今皇上性子厲害，你是知道的。好在如今內廷人不多，后位空懸，他日入選還有出頭之日。”

王夫人所說的天子“厲害”，是指新帝擅權術且霸道。先帝性子仁厚且優柔，兩朝舊臣家中略一對比，便能覺出新帝的“厲害”了。柳家有兩個嫡出女兒，嫡長女是婚配了的。如今皇帝將各處都護府都看得頗緊，大都護位高又權重，最怕天子多心多疑。如此需要個枕邊人時時在眼前瞧著，好念著柳氏一族的忠心耿耿。

身為次女的柳安然便要身負此等重任。

“她們有她們的造化。”涂氏輕聲嘆息，“你府上堂堂安南都護府也要憂心，我豈不是要日夜不眠了。若枕春不得中選，我定要替她擇個一表人才的少年郎做夫君，也不必高門顯貴。重要的是人品貴重。若是中選了便憑她的命數本事，做采女也好，貴人也罷，若得運道封了妃子都是她的造化。”說著涂氏鼻尖一紅，用熏了花香的錦帕輕輕擦拭眼角。

這一敘，便讓兩位貴婦人話出了無限凄涼。

社日后的第九日，便到了采選的日子。

果然一早便有府里的嬤嬤媳婦子前來替她梳妝打扮，天剛亮有戶部的官吏前來查核。午后又有內宮采選司派來的嬤嬤宦官前來看登記造冊，檢查身高姿容，連說話聲音也要細聽，足足折騰了半個時辰才了。

三日之后內廷傳了令，召枕春入內宮暫住，十日之后再參加殿選。

以枕春家世容貌入選自在情理之中。所謂入內宮暫住，是為召選通過初選的女子入住舒雅宮，一則為讓宮中年長宮女體察諸位采女有無體疾，又為教導采女們宮規禮儀，以免殿選時在天子太后面前失態。

次日是個晴日，枕春起得早，著了一身鵝黃春衫煙色留仙裙，略略鉛華胭脂，梳凌虛髻飾淺翠雙雀釵，剛喝了兩口清粥，便有馬車來接了。她看了一眼桌上熱著的蝦仁兒水晶蒸餃，喉嚨動了動，還是出去了。

安府上下幾十人，無論仆役婢女，都前來相送。枕春的兩個嫡親哥哥與長嫂站在最前頭，都說著珍重珍重。

大的哥哥叫正則，人如其名，無趣卻很儒雅，已考了舉人也成婚了。二哥哥叫靈均，還未成婚，從小吸貓擼狗爬樹偷果，今載卻長成一個挺拔少年郎，轉眼便要入伍掙功名了。兩個哥哥扶她上了馬車，枕春倒頗有些感懷，輕輕道：“辛苦哥哥們了。”

安正則說：“此去紅鸞天喜，祝十一妹妹心愿得償，青云平步。”

安靈均說：“哥給你在轎榻下藏了兩個韭菜豬肉包，你輕點坐，別一屁股壓扁了。路上餓了記得摸出來吃。”

枕春覺得有趣，便抿著唇笑。一笑又覺得二位哥哥性格殊途，卻也是能文能武。便念起一句“學成文武藝，貨與帝王家”。想來哥哥們如是，自個兒也如是了。如此便笑不大出來，訕訕掩上了馬車簾子。

馬車停在樂京帝城的右銀臺門一角，到的時候已過去了足足兩個時辰。枕春家住在樂京正北城，離帝城還算近的，也花費了這么些時辰，可想那些門戶再小些的姑娘天還未亮便已出門了。此時門外足足十余丈寬的長街上站滿了妙齡女子，放眼看去一片姹紫嫣紅，融融春色。

“妹妹。”柳安然的聲音傳來。

枕春回頭看她，見她今日著寶藍色織金華衣，矜貴難言，面上精致妝容襯得人幾分動人姿色：“柳姐姐美極。”

兩人執手走了幾步，在紅墻根兒下停步，離人群稍稍有些遠，此時柳安然方開口道：“我見此次采選聲勢果然浩大，這已是復選，足足有數百人。”

枕春一手拂在耳邊碎發上，輕聲：“既是陛下有意收攏安南都護府，想來是會留心的，也不能讓大都護大人白白回京一趟。姐姐氣質清貴，想來必能中選。”

“我卻見還有許多厲害的。”柳安然嘴角微微一動，眼神朝前頭遞去，“方才遠遠見了太后娘娘的表孫女墨氏，她父親方襲爵。四品爵雖在樂京不算高勛，可太后娘娘的娘家女，眼下最是眼熱。”

枕春眉眼帶笑：“如此說來倒是要喚陛下表叔了。”

“這倒也不算什么。”柳安然緩緩攪著手中輕紗，眼瞼一垂，“還有中書令大人的嫡女兒劉氏。”

便是柳安然沒指，枕春也遠遠看見劉氏在何處。二十步之遙的地方，一個海棠紅衣金碧梳篦的少女被眾人簇擁在一處，臉帶得意。這位劉家嫡小姐叫劉胭脂，通身氣派如在一團光彩之中。周圍拱月般圍著她的少女俱成了陪襯，遠遠只見得她揚著下頜，帶著矜貴笑容，說著甚么。

枕春有些印象的。中書令大人位同副相，又加封從一品太子太傅。嫡出女兒萬千寵愛，便是在樂京貴女之中也是數一二的人物。若論何以傳名于坊間，聽說是老王爺去中書令家做客，劉小姐爽直嬌蠻直呼老王爺為“馬臉老頭”，鬧了許久的笑話。

既說叫做“笑話”，自然是說老王爺不曾生氣。千歲之尊被朝臣之女如此唐突卻不生氣，一來是可見得新帝集權十分著重，先帝的手足在當朝已不留什么威勢了；二來時中書令一職可稱朝野的咽喉，雖稱作“位同副相”，但權柄之重已與首輔無有兩般。故而中書令家的嫡女輕慢唐突了老王爺，便只能稱作“笑話”。

枕春與柳安然說了會兒話，便有宮中姑姑前來點名冊。

按著規矩以家世論排位，家世三品以上多為皇親國戚、勛爵之家、朝廷重臣家的女子，被安排在舒雅宮北苑。次一等為六品至四品人家的女兒，居舒雅宮東苑。余六品之下，也是人數最多的一等，則居舒雅宮西苑。南邊兒便是沒有人的。

這便還不算完，另有流外家世數十人，則沒有安排進舒雅宮，而是住在了舒雅宮外一處叫寒亭苑的地方，想來比之舒雅宮的舒適安逸要差許多了。

枕春父親是正四品則住的東苑，柳安然去了最好的北苑，兩人遙遙遠遠地遞了個眼神，便分道而行。