回鶻進貢的瑞炭已經在御爐里煎熬了整整十日，如今火苗似黑夜忽閃消逝奄奄一息的星光，用盡最后力氣掙札出細微的噼啪聲響。
顥蓁的問話，令惜墨的目光在那盆花孤零零的瘦影中凝聚，輕聲道：“興許只因為冬天開的花種類不多。”
“是嗎？”顥蓁面無表情。
當然不是。惜墨的眼睛移到六瓣白葉中間的黃心上。
進宮前，她根本不曾見過水仙花這種稀罕物，待見到了，又聽人講單瓣水仙又叫金盞銀臺，乃假水仙，而真水仙則是擺放在側殿里，花片卷皺下黃上白的千瓣玉玲瓏。這世上多的是重真輕假，然而面對水仙，竟是重假輕真，因單瓣者香氣、形態、神韻皆贏過千瓣。宮里的鋪陳大都經過算計，那這真真假假反其道的花兒，顯然有其必要之處。
惜墨假裝想了想說：“有道是梅花照水，水中生仙，二者原就是金蘭契友，大娘娘或許是盼圣人與眾妃嬪之間也能這般互相照拂。”
“大娘娘何須這點容人之量。”顥蓁不屑得說，“水仙水仙，除了湘妃洛神，就是姑射漢女，皆是得水而活，清凈不塵，凡人可望不可即，可賞不可褻玩的...一個名字。”
她將鼻息湊近花蕊，嗅著它堅韌而清冷的香：“梅憑什么與水仙互結金蘭？同在冬日開花，無論氣味之清芬，容顏之淡雅，哪個不勝梅花百倍？虧得是水仙金玉之質，不爭不搶，梅才能竊走君子之名。其實亂梅何足憐，枯松何足攀，皆是尋常俗物，可惜隨附風雅的俗人未曾得以分辨美色，才會沉溺其中。照我說，梅樹埋在院中，水仙養在殿里，倒合乎正軌。”
在顥蓁身邊久了，惜墨學會了在這種時候適當沉默，免得她越說越氣，再拱出大火來。顥蓁見無人應答，也的確失了興致，遂用一只手撐著榻幾站起身，向屋外走去。惜墨趕緊拿了件水波紋綾長襖給她披上，見她穿過主殿，徑直走向殿外，又用眼色命人拿了袖爐。
“圣人準備去哪里？”惜墨問，“不如奴婢先喚人備輦？”
顥蓁一瞬間也不知道該去向何方，遂擺擺手，只微仰著頭，看著迷茫的天，自顧自的邁著步子。惜墨眼睛一轉，低聲對門口的內侍嘀咕了一句后才快步跟上她。顥蓁恍恍惚惚的一路向前，遇到宮墻就拐，碰到岔路就轉，待回過神，她見到周成奉匆忙跑近恭迎自己的模樣，才意識到她已經站在福寧殿的門口。
因著前幾次的沖突，周成奉對她十分警惕，便留了段不易察覺的距離問：“陛下也剛坐，圣人可有要緊事需奴婢通傳？”
顥蓁一愣，她有什么事呢？好像什么也沒有，卻又似有萬千念想理不出一條可以開口的頭緒，但既然站在這里，總不好失魂落魄的調頭離開，便唯有端出冰冷的態度，睨著他道：“本殿見皇帝，輪不到你通傳。”接著就要進殿。
周成奉不敢阻攔，于是快了兩步打算去知會趙楨，卻在轉身時聽見顥蓁呵斥道：“站住！你算什么東西，膽敢屢次三番妄圖走在本殿前面！”
周成奉無奈，只得委退在側。
雖是顥蓁自己要進來的，可她心里偏偏有種游子近鄉情怯的不安，壓在她腳上成為一條條枷鎖，讓她每一步皆倍感艱辛。幸好福寧殿很大，大到有足夠的時間，讓她在腦子里構思出了無數個來到此處的理由，但這些理由，終究逐一被自己推翻。她早已認識到，這意味著自己與趙楨根本無話可說，而眼下整座后宮，卻只有她拒絕承認罷了。
沒走兩步，惜墨扭頭見著坤寧殿的內侍提著一個籃子站在外頭，于是退回去，從他手中接過東西，掀開看了眼，點點頭打發他退下，自己在顥蓁身邊低聲道：“圣人，奴婢擅自做主，讓芹香挑揀了幾樣腌漬好的小菜送了過來。”
顥蓁望著面前的路，沒說話。
惜墨笑道：“奴婢看了眼，時間緊湊，她選得已經算不錯啦。”說完，她收斂了笑意，用更細微的聲音說：“圣人，別硬抗著，興許官家也尋思找個臺階下呢？”
“自作聰明。”顥蓁不經意地咬了咬嘴唇。
殿里，趙楨伏在案前，身心俱疲地看著留中的札子，札子上書寫的內容，除去翻來覆去那點彈劾質疑，這兩日還給顥蓁添了一條苛待嬪嬙以謀私利的罪名。
趙楨擔心得很，有人專程泄露宮中消息幾乎已經是確定的了，而一旦解開宮禁嚴密的鎖，各種虛實難究的懷疑便接踵而至，甚至生出了顥蓁私下受獻的謠傳。所謂受獻，乃是獻田者刻意指民田為荒地，逼百姓捐出給皇后、太后，以作日后經營。碰到災旱日子，顆粒無收是尋常情況，操作起來相對容易，卻令人無糧又無地，毀壞的名聲比平日更甚。
對此類事，他相信與否已不重要，首要之責是阻止流言分散。
正在發愁，趙楨的余光瞥見顥蓁的影子，心中一驚，猛地坐直，上下打量著她，干澀說道：“皇后怎么來了，有何要事？”
這句話讓顥蓁十分厭惡：“無事便不能踏入你這福寧殿嗎？”
惜墨聽出她的不滿，趕緊樂呵呵的把食盒放到一旁，笑道：“圣人擔心陛下朝務辛勞忘記用膳，特意帶了些小菜，有兩塊雪花酥，配一碟甜口的茴香糖蒸茄，一碟咸口的鹿角醬佛手，一碟補氣的人參五香糕。”
顥蓁并未領她的情，一步步走近趙楨，最終停在御案邊，與他互相觀望了片刻，才道：“事情的確有一樁，這兩日后宮諸人捐出的銀子算出來...”
趙楨打斷她：“此等小事何勞你親自前來，命惜墨傳話即可。”
“小事？”顥蓁的眉頭壓低了不少。
趙楨將御案上的札子悉數合上，并不看她：“你們捐得銀子都是照例發放的，大抵多少朕心中有數。”頓了一頓后，又輕飄飄補了一句：“上次當著她們的面我沒追究，可若真打算替百姓輸稅，這點銀子也不夠，以后別再抓著不放了。”
他這般塞噎她的話，讓她不自覺握緊了拳頭，深深盯著他低垂的后腦。
顥蓁的心狠狠疼了一下，卻舒卷了眉頭，言辭露不出半分情緒：“陛下一定要如此與妾身講話？”
話音未落，趙楨忽將札子往地上一摔，陡然升高了音量：“不然你想我怎么說！提醒你的那些話，你全當作了秋風過耳，我累了，不想再同你廢更多口舌。”
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