“既然如此，只得退而求其次了。”良久后，黃樸的語聲和著夜風拂來，冰冷透骨。
“屬下遵命。”九影的聲音沒有一絲變化，似是方才黃樸那一念所系的，非關其生死，而是無與之不相干的事。
看著他不動如山的身影，黃樸的眼神變得柔和起來，凝視他數息，溫聲道：“你們是我多年精心培育起來的，如無必要，無須涉險。”
言至此，語氣中倏然變得端重：“好鋼當用于鋒刃，你們九個皆是我的臂膀，我，珍而重之。”
他笑了一下。
溫情、關切、珍視，仿若廊下那交雜著虛幻與凝實的影子，乃是他在這世上最寶貴的人。
哪怕他們不過是他養的狗。
然而，狗亦是需要安撫的。殘羹冷炙、泥舍草窩之余，偶爾也要施舍幾根肉骨頭，這樣才能讓他們感激涕零，進而以命相報。
黃樸勾著唇，面上的笑容前所未有地溫暖。
“屬下愿為主子效死。”九影的聲音仍舊無甚起伏，一如方才他說“一命換一命”時的平靜。
黃樸目注于他，片刻后，拊掌而嘆：“泰山崩于頂而面不改色，九影，真豪杰也！”
這一次，九影并未接語，而是深深地躬下了腰。
黃樸溫潤一笑：“莫要如此，起來說話。”
九影依言起身，黃樸又踱了會兒步，方道：“定國公府認親宴，倒是個好機會，你看能不能安排個地方，讓章家姑娘現個身。”
他負手望向廊外青竹，高挑的身影亦如竹，筆直而修挺：“你當謹記，此事不可突兀，循序漸進方為上策。便如寫文章，先立，而后再破。”
停了一息，忽爾嘆了口氣：“身死他府，也算客死罷，可憐，可憐。”
他清和的臉上露出不忍之色，將手在身前揮了揮，似是不想再繼續這個話題，轉而問及別事：“郭先生可有信來？”
“有，一共兩封。”九影上前幾步，不知何時，手里便多出了兩個黃竹筒，呈了上去。
黃樸接過竹筒，挑開帶著印記的封蠟，自其中抽出紙條，方欲去讀，忽似想起什么，抬手拍了拍額角：“這一忙我卻是忘了，我叫你替我買的眼鏡，可買到了？”
他指了指頭頂的燈籠，苦笑道：“此處太暗了些，我如今眼睛益發不好，瞧不大清楚字跡。”
九影依然是那副石頭般的樣子，無甚情緒地說了句“屬下該死”，手中便又突然多出一只黑布卷兒。
他將此物遞了過去，平平語道：“回主子，屬下請人逐個試過了，這一副應是正好。”
看得出，他對黃樸的起居近況十分了解，一應行止自然而然。
黃樸溫笑著謝了他，接過眼鏡戴上，眼前一切果然變得清晰了些，他方展信讀了起來。
兩張字條兒都很短，很快便讀完了。
將字條信手塞入袖籠，他長嘆了一聲，仰首望向天邊的那一彎眉月，喃喃地道：“早知有今日，當初這一步棋就不該走，而今，悔之已晚……”
九影默然不語。
悵悵地收回視線，黃樸轉首望向他，然那眸光卻是空的，似是穿過他的身體，望去了別處。
“初影最近如何？傷勢好些了么？”他忽地問了一聲。
九影叉手回道：“大家兄一直盯著青云巷，沒回過莊子。屬下前番見他，還是在半個月前，他的傷已經全好了。屬下替他謝主子賞的好藥。”
“這是我當做的。”黃樸溫厚地笑了笑，又道：
“那就還是交代給你吧。你回去就給郭先生去封信，告訴他，那批軍械還沒好，讓他再等等，何時有消息，我再與他聯絡。近期……就不要再與我們通消息了。”
他長長地嘆了一聲：“東州四杰已去其二，余下兩家如驚弓之鳥，此時不好過于逼迫，當以懷柔為上。畢竟，他們也算為國捐軀。”
語罷，轉首四顧。
除了沉默如石的九影，并無人與他唱和。
那個曾經與他對坐相談的人，已然在他的命令下，埋尸于荒野，永遠地消失了。
他有些意興闌珊起來，揮了揮手，語聲低微：“再，告訴郭先生，我南山黨（啊）人中興之志，至死不悔，讓他放心。”
“是，主子。”九影應道。
黃樸望他數息，再嘆一聲，提步踏過短廊，轉進了屋中。
弦月如勾，月華如水，竹影下再沒了那明暗交錯的身影，清貧的小院中，一派靜謐。
雨水節氣一過，玉京城已是醺風似酒，醉了滿城春色。
這一日，紅藥清曉起榻，未及梳妝，先自憑窗而立，貪看那杏花吹雪、春風浩蕩的好景致，一時竟瞧得癡了。
花兒開得絢爛，微冥的曙色下，融融若一帶粉云，又似噴薄而出的明霞，直將半個天空都染亮了。
活了兩輩子，紅藥還是頭一遭獨攬這般風物，每每憑窗遠眺，總疑心在做夢。
彎起唇角，她回頭觀瞧。
寬敞的華屋，陳設著一水兒簇新的黃花梨家什，多寶格上間間錯錯，擺放著精美的玩器，拔步床上堆滿了柔軟如云絮的絲緞被褥，光滑平整的妝鏡前，則置著成套的螺鈿香脂、頭面首飾，角落里還有成箱的時新衣裙、香包帕子……
這么些個金貴東西，皆是她定國公府二姑娘——顧美若天仙頂級勛貴家世顯赫紅藥的。
紅藥忍不住握著嘴偷笑。
這富貴舒心的日子，前世今生都不曾有過。不說旁的，只說這幾天，她每日光是試新衣，就要試上半日光景。
這非是她眼皮子淺，貪圖那些漂亮的衣物，實是劉氏的意愿。
這位國公夫人不只成箱成箱往紅藥房里送衣裳，且她自個兒亦每天都要來曉煙閣坐上半日，讓這個新認的閨女換上各式各樣的衣裙、搭配各式各樣的頭面，給她瞧。
日日不輟，樂此不疲。
這也難怪。她老人家活了大半輩子，最為引恨的，便是沒個女兒讓她打扮著玩兒。
這是她此生之憾事。