喬鴦走到翊坤宮門口，遠遠就看見綰妍與綠衫子立在院中翹首以盼。她喉頭微緊，腳步驀地一頓，只覺得鞋子里像是灌了千斤重的鐵水，墜重得很。
她穩了穩心神，打朱門那兒進來后徑直走向綰妍，努力地做出輕松從容的樣子。
喬鴦對綰妍福了福身子，還沒等開口請安，就被綰妍一把拉起，只聽得綰妍沒好氣道：
“對著本宮跪什么跪？去教人規矩，自己都教迷糊了不成？莫名其妙地生分起來。”
語畢，綰妍將帕子繞在食指上，仔細地擦著喬鴦額上的汗，先前的等待的焦急全然化作了愛憐一片。她擼開喬鴦的袖子，沒見有半點傷痕，又仔細地看著喬鴦的臉，亦是好好的，知是毫發無傷，便松了一口氣，按著心口慨嘆：
“回來了啊，回來了就好。”
喬鴦下意識微微一躲，旋即側著頭羞赧地笑：“之前不是說了么？奴婢不過是去走個過場，不過娘娘怎么站著外頭？”
喬鴦見綰妍的衣裳上、頭發上都沾了許多柳絮，便用手去拂。只是這細小的柳絮沫緊緊粘附著衣緞，一時半會兒也弄不完，只能脫下來撣干凈。
“主子與我都很擔心姐姐呢。”綠衫子親昵地搭上喬鴦的胳膊，在喬鴦耳邊小聲道，“自姐姐走了，主子這半日都坐立不安的，平日倒看不出來主子這般在乎咱們。”
綠衫子雖是耳語，卻用足已讓綰妍聽見的聲音說話，綰妍心知這丫頭百般撒嬌，佯怒地敲了綠扇子一記爆栗。
“好啊，本宮何曾虧待過你們？”
綠衫子揉了揉痛處，面上倒是笑瞇瞇的：“知道了，主子是天底下最好的主子呀。”
喬鴦見兩人一唱一和的，也掩口而笑：“主子快里頭去歇著罷，這風啊夾著柳絮，糊倒人眼睛里甚是難受。莫說別的，方才奴婢從外頭進來，見兩個毛人立在這兒，都要認不出來了。”
綰妍見這兩人點點頭，領著這兩人入了內殿。
翌日眾妃嬪照例去坤寧宮請安。
皇后梳洗的功夫還未完，候在院中的許湄見綰妍搭著綠衫子的手到了，也起了心思過來搭訕。
“還未多謝妹妹解了本宮燃眉之急。本宮聽寶扇說，昨日喬鴦姑娘剛一訓完話，那些猢猻們登時都服服帖帖的，不敢吱聲。”
“喬鴦得你這般高看，本宮也不知是好是壞了。此時只有一，不會有二。”綰妍瞥了許湄一眼，理了理衣角，“你與其盯著翊坤宮的人，倒不如在寶扇身上多費心。”
許湄含著笑，難得應了聲“是”。
宜嬪與郭貴人也來了，見綰妍與許湄這對冤家聚在一起，走過來跟二人道了聲“萬福”。
郭貴人先開口寒暄：“淑妃娘娘與昭妃娘娘來得真早。”
“先前郭貴人你都是頭一個來，如今倒是邀著宜嬪一起了，莫非如今在郭貴人心里，宜嬪比皇后娘娘還重要些？”許湄掃了郭貴人一眼，見她一時語塞，繼續道，“若是如此……本宮也不知，這楚宮的風向為何變了。”
“妾身今日在路上偶遇宜嬪娘娘，便一道來。”郭貴人聽得許湄乍然發難，只尷尬一笑，“淑妃娘娘這樣揣測，妾身都不知在何地立足。”
宜嬪朗聲笑道：“淑妃的口齒功夫越發精進，只是不管郭貴人是不是有意等著嬪妾，她從始至終都是向著楚宮正統的，忠心如一，不曾變過。”
“正統？”一旁本不做聲的綰妍看向宜嬪，突然冷笑，“宜嬪以為什么是正統？”
“嫡庶之間、尊卑之間、后妃之間……”宜嬪身子站直了些，她位分雖不如綰妍，氣勢卻不輸半分，只從容地看著綰妍。
“自然是嫡者，尊者，國母者為正統，古往今來都是如此。”
綰妍橫眉道：“若是身居高位，不仁愛惠下，反倒斤斤計較難容于人。屆時人心離散，空有個名頭，這樣的正統，誰人能服？又有何用？豈不是惹人恥笑。”
莫說別的，請安的隊伍中從未有過恬貴人，只此一事，便可見其刻薄。
宜嬪如何聽不出來綰妍意有所指？
她突然想起那日去內殿的所見，心道皇后確實過于恣肆，諱疾忌醫。
抓著手里的富貴不放手，得意忘形，井底之蛙，果然是正經八百的吳家人。
但是皇后的身份擺在那兒，加上嫡子日漸長大，皇后的地位穩如泰山。
她垂下眸子，將綰妍的不忿收入眼里。
宜嬪福了福身子，自然也懶得與綰妍多辯：“昭妃娘娘慎言。若是被有心人聽去，只怕又生事端。”
許湄冷眼看著這兩人之間的劍拔弩張，也未出言來打圓場，她一貫喜歡洞若觀火。
這邊的氣氛正尷尬著，直到知書走出來請眾人進去，與宜嬪僵持著的綰妍才松了身子進殿請安。
座上的皇后風采依舊，她妍麗的妝容如一張精致的面具，巧妙地遮掩了晄白的病容，滿宮里最愛惜自己榮華的人，莫過于這位。
“臣妾給皇后娘娘請安。”
皇后安然受了眾人的禮，她每日最樂此不疲之事，除了看著楚善一天天長大，便是盛裝來見這些妃嬪，看她們俯首的樣子。
近來無事可議，皇后正要如往常一般說散了，突覺腔子一陣悶痛，旋即有股腥甜從喉嚨涌上來。
她心里一驚，口里這劇烈的鐵銹味何其熟悉？
她極低地悶哼一聲，強忍了胸中的劇痛，面上無一絲波瀾。
眾目睽睽之下，若是她嘔出一口血來，只怕……
只怕她再也瞞不住身子羸弱的事實，只怕這楚宮的天也要變了！
那她要如何自處？她的家族要如何自處？她的孩子……
她才真正安下心幾天？老天偏生就這樣待人，真是不公！
皇后心里憤憤，只覺耳邊像繞了一群馬蜂般嗡嗡地響，脖頸的青筋突突直跳，臉上霎時更失血色，若不是濃妝之后，只怕要暴露無遺。
她不敢再想，袖中的手死命握得緊緊，只硬生生地受著那股腥氣，將喉間的血不動聲色地咽下去，竭力穩住聲音不散不亂。
“既然無事，便散了罷。”
眾人應聲稱是，一個二個地告退，只有宜嬪與郭貴人還留在那兒。
皇后見她們都走了，搭著知書的手起身。剛走了一步，腳下如踩在棉花上，眼前一黑，便猝然昏仆。