張安江快速召集了一群才能卓越之輩協理郡衙，以便衙門正常周轉。共召二十人，其中往年落榜者不多，多數是即將今歲秋日下場的年輕舉人。這些人朝氣蓬勃，信心滿滿，少了為官者的玲瓏心竅，多了難能可貴的兢業勤勉。
對此宇文曄十分滿意，他只顧安心養傷。追查天合派的事交給凌峰塵，郡衙有張安江主持大局，被選中的舉人臨時上任也有模有樣。他們來郡衙干事雖無俸祿犒賞，卻是天上掉餡餅的好事，分外得力者說不準能在郡衙謀個一官半職，再不濟也是過官癮的談資。
驛站內最寬敞明亮的屋子理所應當宇文曄住，春日里屋門敞開總有柳絮飛入，因此無人疑慮他終日房門緊閉。
事實上無怏正回稟復命：“陶參謀近日還算老實，屬下派人從早到晚盯緊他未見異狀。”
不遠處負手而立的華服男子挑眉問道：“你此去浙州災情怎樣？蕭森有沒有讓人失望？”
“回殿下，浙州水災已得到控制，不過前兩天又下了場暴雨，河水一再上漲，將修成不久的堤壩沖垮。陛下定的一月期限將近，蕭大人急得如熱鍋螞蟻，此乃天災非人力能阻止。”無怏感慨。他奉命暗中去了趟浙州，親眼目睹水災洪澇之嚴重，百姓流離逃亡，用民不聊生形容恰如其分。
宇文曄聽罷長嘆一聲：“蘇州郡內憂外患，否則本太子也著急去浙州查探災情。”
無怏只得勸說：“殿下也無需太焦慮，依照屬下接到的消息，京城那邊尚且安穩。”
京城尚且安穩的意思是朝堂上并無大變故，說明蕭太后還沒掀開風浪。僵持時間愈久，他便愈發不安，決心先下手為強。
“命御史尋機彈劾蕭氏，切忌不能捕風捉影，要一擊必中。”宇文曄眸光森寒，蹙了蹙眉，“從致仕的湯丞相那里找證據，貪贓枉法事小，牽扯出那樁驚天巨案才關鍵。”
宇文昊天登基二十載不懈努力總算將蕭氏黨羽釜底抽薪，看似大勢已去，實際仍有影響力。這股影響力會成為宇文曄漫長太子路的阻礙，在他為君前必須解決掉這個大麻煩。唯有鐵證如山才能挖去蕭太后和蕭家宗族的根本，讓他們灰飛煙滅。
無怏應聲退去。
很快，凌峰塵和張安江聯袂而來，各自有事回稟。
一籌莫展的凌峰塵沒了往日在京城如魚得水的驕傲，略顯垂頭喪氣：“連著審問這么多天，天合派那幫賊寇各個硬骨頭不怕死，已經打死了三人，還是不肯交代虎牙和其余同伙的去向。”
往日他在巡防營審問的犯人不是文武官宦就是紈绔子弟，那些人養尊處優慣了受不得苦頭，大多幾鞭子下去便通通招認。如今對付的可是江湖草莽，這些人無牽無掛又皮糙肉厚，若是鐵了心跟朝廷抗衡，打死不說也屬正常。
宇文曄冷聲問：“誰負責看管他們？”
張安江連忙接話：“原先負責看管牢房的典史被害，下官命新招來的武舉人蕭練暫時頂替。”
蕭練是張安江招來的二十個舉人里面唯一的武夫，正值壯年身手不凡，三年前武科比試時不小心犯規才落榜未錄。
此人姓蕭，犯了宇文曄忌諱。不怪他多疑，實在是蕭氏宗族樹大枝多，此人有可能與蕭太后扯上關系。于是他命暗衛仔細調查，確定蕭練出身貧寒，同京城蕭氏毫無關聯，這才允了他進郡衙當差。
宇文曄淡淡點頭：“蘇州郡衙的衙役捕快無能者居多，如今牢房里關了賊寇要犯，自然需要身手好的看管。”
張安江附和道：“殿下放心，蕭練為人穩重可靠，關鍵他的功夫不輸于下官。”
他本是極力勸誡太子歸京保平安，奈何宇文曄的心意堅如磐石很難被人左右，他也只能盡心竭力保護太子的安危。
“殿下，京城傳來陛下手諭，陛下讓您自行處置行刺您的刺客，不必押送歸京。”說著凌峰塵遞上快馬加急送來的手諭。
宇文曄接過手諭驗過真偽，眸中冷意加深，緩緩吐出兩個字：“杖斃。”
原先行刺他的四個刺客，迄今為止活口只剩三人。死掉那個是凌峰塵審訊時，被活活打死也不肯招認的硬骨頭。
凌峰塵嘗試勸道：“殿下，杖斃太過血腥，恐會嚇著城中婦孺。不如還是秋后問斬？”
好巧不巧是一襲紅衣的少女款款走入，面含薄怒蓄勢待發，臉頰如染緋色霞光：“這幫歹人手染蘇州官吏的鮮血蠱惑百姓，又當街行刺殿下。那天的兇險歷歷在目，殿下的傷勢還沒痊愈，凌統領竟然為那些刺客求情？居心何在？”
沒錯，說話之人自是白沐莞。
秋后問斬，這幫人還值得活到秋后再死？虧得凌峰塵能說出口，她恨不得把那些刺客千刀萬剮。
凌峰塵的臉色相當難看，英挺的五官線條愈發僵硬：“小白將軍莫要激動，我只是隨口說說，最終還是由殿下決定。”
他知道她并非狠毒心腸，之所以痛恨那些刺客，僅僅因為那些人險些害死宇文曄。而她，深愛宇文曄。
宇文曄睇了他一眼，輕描淡寫道：“當日杖斃，讓城中百姓都來觀看行刑。”
凌峰塵和張安江互相對視，忍住感嘆的沖動，默默告退。
緊接著屋內就余他二人。
“莞莞，你會不會也認為我心狠手辣？”其實宇文曄心里真實的想法是將刺客凌遲處死。
因為這些人無親無故，不存在誅滅九族，唯有凌遲才是最令他們受盡折磨的死法。但他不得不顧忌自己的聲名，倘若真的處以極刑，難免落下狠辣不仁的風評。
“才不會呢。”少女走到他面前，美目一揚，“那些刺客死有余辜！至于你讓城中百姓去觀刑，不止是想震懾立威，更想借機引出虎牙等人現身一網打盡。”
江湖人重義氣，但凡看見自己的弟兄被當眾杖斃，怎會撒手不管？
果然這世上最懂他的人，唯有她。
宇文曄牽起她的手，低頭吻了吻她光滑細膩的手背，抬頭的瞬間四目交匯，一股暖意流到對方心坎。
就在這日午后，行刺宇文曄的三個刺客被帶到郡衙外行刑。
三人面目猙獰，被粗麻繩捆住雙手雙腳，結實的木棍重重落在皮肉上，落下一道道無情的血痕。
慘呼聲不絕于耳，令四周圍觀的百姓聽得心驚膽寒，毛骨悚然。
各挨了十數棍就被打得皮開肉綻，已經睜不開眼，近乎昏厥。再接著，他們逐漸被打成血肉模糊的三團爛肉。
相隔不遠處被嚇哭的年幼孩童放聲哀嚎起來，為人父母者偷偷蒙住孩童的眼睛。不止是孩童受不了慘狀，許多婦人也被嚇得臉色泛白渾身顫抖。
不多時，三人皆氣絕身亡。
這是斗膽行刺儲君的代價！
刺客們雖死，他們戴罪的尸身卻不得入土為安，相反將被綁在城門外三天三夜，然后丟到荒郊野外喂狼喂虎。
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