慈寧宮內。
“玉環，今兒個的豌豆黃做得好，你嘗嘗。”
太后午睡起來，氣色紅潤，在小花園里散了會兒步，觀賞了番宮人新培育的早荷與牡丹，心情不錯地坐在亭子里吃點心。
薛玉環扶著姑祖母坐下，抿嘴笑笑沒說話。
蓮芝姑姑扶著太后另一邊胳膊，使眼色指揮小宮女們把東邊的紗幔也打起，垂著半截細竹簾擋風即可，不要礙著太后賞花。
“娘娘您再嘗嘗，這手藝是不是吃著不一般？”
蓮芝姑姑溫言細語地提醒，卻不敢太賣關子，點到為止地掃了眼容光照人的薛家小姐，親手為二人奉茶。
“哦？哀家再嘗嘗看。”
太后眼中蘊著笑意，吃一口侄孫女喂到嘴邊的豌豆黃，嗯一聲贊道：
“口感綿軟又不粘牙，香甜可口還不膩人，還帶著股清爽之意，這不是薛嬤嬤的手藝。是哪個做的啊？”
“姑祖母明明猜到了，還要打趣我。”
薛玉環被太后打趣地瞧著，一張粉面泛起紅霞，接過蓮芝姑姑遞上的茶水，親口侍奉太后喝一口清嘴，又拿上好的松江細棉布做成的軟帕，輕輕給太后擦拭嘴角。
太后舒舒服服地倚靠著侄孫女親手縫制的松鶴延年靠墊，目光自眼前鮮靈得似是一枝嫩荷花似的小姑娘身上掃過，又落在她身后那株被催得吐露一點粉色花苞的早荷上。
“人比花嬌。也不知道我這養得水靈靈的孫女，要便宜了哪個去。”
“姑祖母，您又笑環兒。”
薛玉環羞紅著一張臉，儀態舉止間還規矩從容，盡顯大家之氣。
薛家的心血沒白費，果真教養出了一株好苗子。
薛太后滿意地呷口茶水。
茶香中蘊著一股清冽香氣，與那豌豆黃有異曲同工之妙，想必是薛玉環取了去年冬天珍藏的梅花雪水所制，心思算得上靈巧。
“這點心可送與皇帝跟太子品嘗了？”
太后語氣平常地問一句，似乎只是單純地關懷兒孫。
也或許是不再抱懷期望了吧。
薛玉環赧紅的羞澀褪了一層，強撐著難堪，輕輕點了下頭。
太后憐惜地拍拍她的手背，沒多說什么。
薛玉環的親事向來是薛家上下的一塊心病。
偏偏皇帝似是沒有再選薛氏女入主東宮的打算。太后又非皇帝親母，太子的婚事能說上兩句話，卻不好過分干預。
薛家根底薄，自薛太后得勢后才發跡。一朝嘗過榮華富貴的滋味，哪里還肯再過回以往的寡淡日子去？
便是金尊玉貴了好些年的太后也不能答應。
此路不通，那就只好另辟蹊徑。
太后眼底依舊是和藹的笑意，仿佛不知愁的富貴老太太。
“太子不喜吃甜食，盡到一份心意，不叫人挑理也就罷了。”
薛玉環眼眶一紅，垂下眸子柔順地應是。
她自打出生起，便被家里千嬌萬寵地養著，還未懂事便被教著太子哥哥喜歡端莊大氣的女子，太子哥哥喜歡吃甜甜的點心，太子哥哥喜歡會吟詩作畫的才女……
她為了討太子哥哥喜歡，吃了足足十幾年的苦頭，合薛家全族之力，養成如今的嫻雅大方模樣；
還常得太后姑祖母的召見入宮陪伴，每每尋著由頭便拉她與太子哥哥相處。
可這些年過去，曾經名噪一時的京城明珠，已經被奮起直追的蘇瑾沫生生擠成了京城雙姝，她心心念念的太子妃之位，還依舊不是她的！
家里人說什么的都有，伯娘堂嬸們從前的疼愛面孔帶上尖酸刻薄，就連同胞妹妹都明里暗里怨怪起姑祖母偏心，恨不得早早取她而代之。
得不到太子哥哥愛重，更入不了皇帝龍目，是她無能。
可是，她真的盡力了。
她又何嘗不羨慕其他姐妹？
當她們賴在娘親祖母懷里撒嬌時，她在背書練琴；當她們玩耍游戲時，她在背棋譜練舞。
琴棋書畫律法算數廚藝繡藝醫術騎術天文地理秘聞謀略，她學得比兄弟們還多還深，其中辛苦唯有自家知。
從小到大她從不曾睡過一個囫圇覺，束腰束得沒吃過一頓飽飯。
練舞磨壞了無數舞鞋，手指肚上的繭子生出來便拿藥水泡軟，十指連心殺得生疼，可泡后還生，生完還泡，沒個窮盡！
即便跟隨長輩姐妹們出去赴宴踏青，她也不是單純去玩的，而是步步留神時時在意，一舉一動一言一行皆不能出錯；
既要不著痕跡地交好貴女，還得保證自己的風頭不被搶壓，這其中的心力算計，又豈是表面瞧起來的那點風光可以盡數？
出門在外累，回家后還不得松散，得跟師傅反復檢視她的表現是否出錯，該如何彌補；
誰的哪句話哪個笑那個皺眉，又代表著什么信號，她該如何應對。
臥薪嘗膽十幾載，為了不辜負自己所學，為了薛家的榮光，她逼著自己咬牙一步步朝鳳位靠近，誓要比姑祖母還要榮光！
太后可沒做過皇后，也沒有親子，這份尊榮里總是差著一層。
可她已經這么努力了，事情卻不盡人意。
人心可算計，奈何抵不過帝王心術。
皇帝不屬意薛家繼續做外戚，她一介弱女子又能如何！
薛玉環不愁嫁，可她不甘心草草嫁給隨便一個什么男人。
做太子妃，當皇后太后，已經成為她的執念，深入骨髓，不做他想。
可太后如今跟她說罷了。
太子哪里是不喜歡吃甜食，也不是不喜歡她；
只是這份喜歡，不足以與皇帝的看重對抗，不敵他的位子重要罷了！
薛玉環只恨自己看得太清楚，無法欺騙自己，這十幾年的苦心全都白費。
她只能恨自己不爭氣。
太后輕嘆口氣，拉她坐在身旁，親昵地抬手理理她一絲不亂的鬢角，滿意地打量她那張如花鮮妍的漂亮臉蛋。
“可是累了？春光正好，花期可待。便是那桃花不解意，春風三催四請過，還硬是端著架子不肯假以顏色，那便罷了。”
“這早荷、牡丹被調理得就很好嘛，姑祖母與你簪一朵戴？就牡丹吧，國色天香，襯我們玉環。”
薛玉環眨一眨美眸，眼底流露出難得一見的驚慌，與期待。
“姑祖母？”
太后接過蓮芝姑姑奉上的含露牡丹，簪在薛玉環發心，左右端詳片刻，慈和地笑了。
“我兒生得富貴，果然這花襯你。”