劉家的伙計往壺里扔了幾塊陳皮，再倒入開水沖泡，約半刻鐘即可出湯。
“伙計！人參五寶湯，來一罐唄。”
“得嘞”
一聲答應喊了個七拐十八彎，和著樓廳里幾處勸酒聲與猜拳碰杯聲，還有了幾分如魚得水的恣意與歡脫。
伙計一身短打，攥起幾枚那老爺打賞的銅錢順手就往兜里一揣，一團和氣地繼續道：“晌午一到，咱家的廚師傅都當工了，您的湯快著吶！”
這個時辰點，只有些許幾處的八仙桌上還留有空位，柜臺里的掌柜把身后的抽屜盡數拉開取出了號碼牌，錘了錘酸疼的肩膀背靠著墻，放眼于大門外人頭攢動的街市。
大門口對稱擺放著兩個半人高的甕壇子，吸引了過路孩子的目光，壇面上擦拭得分外光亮，想必應該是裝潢用的。
一品香食樓的后廚內，掌廚用漏柄在酒缸里撥弄幾番，取了紅參隨冷水下壺，煮開后又改文火慢熬。
掌廚師傅看見一個人提溜著一壇子黃酒與幾條桂魚入內，熟絡地笑了：“秦老弟這是又買了酒吃？”
那人面容比較剛硬，膚色如麥，眨著眼睛把酒壇子往上提了提，“南巷頭當壚賣酒，又是半兩銀子不到。”
“品級怎么樣？”
那人索性把酒壇子往案板邊一放，掀開酒塞說：“試試？”
從氣味上來勘驗也就不必多說了，從掌廚那神色就可見是令人滿意的，待品嘗過后他才察覺到，這黃酒在散發著優美香氣的前提下，還具有糖、酒、酸調和的基本口味，若只是突出了某種口味，就會使酒出現過甜、過酸或有苦辣等感覺，影響酒的質量。
黃酒在北地以黍米、粟為原料，屬于低度釀造酒，味醇不易醉，其基本口味有甜、鮮、苦、澀、辣、酸諸多味道，在品評中占有不小的比重。
一般來說，好的黃酒必須是香味芬幽且質純可口，尤其是那糖的甘甜、酒的醇香、酸的鮮美、曲的苦辛必須相得益彰，如此才能甘順爽口，余味綿長。
“正宗的黃酒，信了吧？你也不瞧瞧我何時上過當，是吧？”
“看來”掌廚點了頭，“今年糧食收成不錯啊。”
北地的酒大都是高粱和稻釀的酒，果酒不多，花釀的也少。在當今王朝，像貢酒基本是有錢也買不了的，不過也不一定，只要有心擲出黃金，估計還是能買的吧。
如果是普通的酒，大約是四兩銀錢之內，具體還要看糧食的價錢定，近日單看這賤賣的酒，可以推測北地應該是喜豐三麥的大好情形。
掌廚師傅有些佩服又是忍不住暗暗疑惑，這秦兄弟向來消息靈通，哪兒有好處哪哪兒都能趕得上，可不是比他們都快。
一刻鐘不到，幫廚的師傅都相繼而來了。
“秦老弟，方才外頭聽人叫你十八，怎么，你真在家中行十八？”
聽人發問，秦十八神色微怔而稍后又緩和下來，習慣性地回答：“唉，都是老說法了，家里重視香火，按叔伯算下來的。”
一個跑堂的伙計打了門簾進來報了菜名，見了秦十八就忽地松了一口氣，上前拍著他的肩膀：“你怎么在這兒，該換班了。”
“對了，一會兒長點心，這份人參五寶湯，是那位宋大人要的。”伙計躊躇了一會兒又回頭喊道，“唉算了還是我自己去，頂多再跑一趟就是。”
秦十八了然，平頭百姓不識而他卻清楚得很，京城里的宋大人只有一位，三公之一的御史大夫就是了。
他笑著開口：“人參五寶湯？聽起來不錯，不過在熟客里頭的賣相貌似不太好。”
“咱劉記一品香你還不知道？很多小吃名字好聽其實并不好吃，有些小吃因為數量緊俏才讓人感覺味道好。”伙計笑了笑，“浮夸，是我們的一種文化。”
秦十八的嘴角抽了抽。
這樣啊……這種自夸還真是清新脫俗。
不過嗯，有特色。
一品香二樓的一角，宋御史覺得有些奇妙，戶部尚書曹疆竟然也會下館子。
“宋御史。”曹尚書與他同樣穿了便服，混在熱鬧喧囂的食樓里也不甚起眼。
“曹尚書這是得了空，來一品香試試鮮？”
“哦？宋御史說笑了，禮部的事，向來就繁重。”
知道此人向來話少沉著，宋御史瞥了一眼周圍毫無遮擋的場面，算得上正大光明。
同為朝臣，在朝廷外眾目睽睽之下一起吃頓飯也不至于遭人詬病，宋御史心有分寸，也再沒多說客套話，“不如一道坐。”
“可。”
沒過半晌便有小二提著板子過來報菜名。
“一份蠔油仔雞，淋了孜然香油的，好嘞已點上！”
“乾果五品之怪味腰果……嗯好。”
“我給二位來個推薦吧，咱的點心五品還有蜜餞櫻桃，紅薯瓜條，紅玉酥卷，茶味蓉餅……噢都不要是吧。”
“那，換～膳湯一品里的一品官燕怎么樣？哎客官好眼力，這個就是咱樓里的一味招牌了……”
“餑餑來二品，金絲燒麥和喇嘛糕杏仁豆腐是吧。”
“不如先來個糖醋荷藕作為前菜爽爽口？是的不用等的，這個就有現菜～”
幾分饜足后，胸膽開張，好不憨爽，曹疆一兩銀子也沒使，出了食樓坐上官轎就打道回了官署。
乾清門兩側，皇宮內有當值房的，比如文華殿，武英殿之類，這些都是六部的日常辦公地點。
曹疆回到官署后，換完一身五章紋孔雀紫的官服剛剛坐下，就見到一個青衣的太監被侍從引入了堂內。
“唷，幾位大人都在吶。”雖說是太監，但此人沒有半分的下人之色。
“司禮監催了雜家來問一問，瓊林宴的玉器可是從戶部官庫內出來的？怎么還有殘次品，還請大人查一查是從哪個州府供上來的。”
司禮監是宦官機構，洪明太祖宣統年間置，在前朝乃是內廷管理宦官與宮內事務的“十二監”之一，有提督、掌印、秉筆、隨堂等太監，其中的提督太監掌督理皇城內一切禮儀、刑名及管理當差、聽事各役。
在起初，司禮監并沒有太大的權力，而且受到諸多限制，到了中后期，由于皇帝怠政厭政以及幼沖等原因，皇帝經常讓司禮監掌印太監代帝批擬奏折，至此之后，司禮監利用這一機會不斷擴大自己的權力，沒少干預中央決策，由此給歷朝的政治、經濟、軍事、司法造成過惡劣的后果。
盡管皇太祖絞盡腦汁設置過不少掣肘，但大體上效果不佳。
到了易北王朝第二代的皇太宗手里，為防止宦官專權，太宗毅然決然做出第二次全面調整，徹底改了編制，明令詔告“內臣不得干予政事，犯者斬。”
司禮監自此下署于禮部。
為與禮部主事相區分，太宗又下發一道詔令，敕司禮監所掌的宮廷禮儀具體化為制帛與御前勘合、賞賜筆墨書畫、并長隨當差內使等人出門馬牌及供應諸筵宴之事，但凡正旦、冬至等節，命婦朝賀等禮，則掌其班位儀注及糾察內官人員違犯禮法者。
“官庫里的器皿都是上繳國庫，交付宮中使用的，絕對是從正規渠道來的。”戶部侍郎負責官庫出入的巨細，率先開了口。
話音入耳，曹疆卻不妨心頭一緊，臉色也跟著有些不好，不過隨著一杯水下肚他也立刻恢復了常態，靜坐在一端只是耐心聽著。
青衣太監話鋒一轉：“不過，禮部尚且有些留用的庫存，雜家都挑揀著驗過了，與它同一批入庫的都是完好的，并且一定都經過了層層甄選，大人放心，應該是不存在以次充好的嫌疑的。”
曹疆笑了，這是在與他討好？
“既然已經問到宮里了，算了，一個器物罷了，叫下面的人對著記錄那就查一查來源吧，最好是能再寫個文書，這樣雜家回去，對上頭也好有個交代。”
曹疆不以為意，他們的人來做，還不是他們說了算？
不過從這位宦官表露出的態度與意思來說，他卻是看好的，“那是當然了對了，公公如何稱呼？”
“雜家自入了宮就單名一個辛字。”
“大人，大理寺的人前來走訪。”此時一人突然進來通稟，室內幾人頓時止住話題。
又不是在各家府邸里，算什么走訪？
青衣太監瞇了瞇眼，向門口看去。
曹疆先是一驚，隨即放松開來暗自揣度：一個小輩而已，按輩分來排還不夠他放在眼里的，他能緊張什么。
應付應付得了。
他轉頭輕輕出聲：“莫要多提一個字。”