走了半晌，花園石階上下都厚厚地堆滿了水沫似的雪，亭前的樹上，雪著得很重，在雪的下層結成了冰塊。路邊偶有幾株山茶花，正在艷開著粉紅色的花朵，姿態有些彎綴下來，半掩在雪花里，紅白相映，色彩燦然，使人感到一種華而不俗，清而不寒的風骨。

驀地，我的目光被遠處一抹烈艷般的紅色吸引住了，那是木棉花。在現代時，我從未親眼見過木棉花，原來它竟是這樣美，倏而落入眼里，使我整個人都怔住了。

一株株高大挺拔的木棉樹上，一朵朵，一簇簇，像極了一丹鶴尾翅上柔軟輕盈的羽毛，木棉花正互不謙讓地競相開放著，高高地傲立在枝頭，那花朵就像一團熊熊的火苗。最難得的是，雖開得很紅，但卻又不像牡丹紅得嬌媚，木棉花紅得穩重而莊嚴，把墨黑的天際染出一片通紅，似鮮血在燃燒。

我不禁走近，視線所及，木棉樹挺拔的枝干好似君子手中不折不撓的毛箋，橫生的枝條宛如九天仙女的裙帶，花紅似火，蕊紅如焰，被冰雪輕掩的花瓣，紅里透著白，白里透著紅，待我更湊得近些，鼻尖隱隱約約能聞到一股在空氣中暗暗彌漫著的幽香，馥郁卻并不濃重，直叫人為之心醉。

四周萬籟俱寂，只能聞得冬風吹落枝上積雪的呼呼輕聲，我緊緊用羽緞袍子裹住身體。星光忽明忽暗，雪地皚皚一片，頭頂繁多花樹的亂影迷亂地交錯著，好像無數芝蘭銀花的枝椏投映在溶溶月色下，半明半昧，朦朧滿天。

忽聽得前方近處似有人聲，便循著走過去，我怕驚動了人，就吹滅了燈火，盡量屏住呼吸，躡手躡腳地慢慢往里頭移動，生怕腳步踩重了落葉積雪發出一絲聲響，隔著花影看見一抹銀灰色衣角與我相距不遠，上面的銀線繡著的柳葉紋路在雪光中隱約可見，他步子踱來踱去，顯得好不焦躁，語氣又仿佛開玩笑一般的對著旁側兩人說道：“自從子兮沒跟我們一塊兒玩鬧，這日子還真就變得一般無聊又無趣，說起來，我跟她還有一盤棋沒下完呢！”說著，他又拍了拍坐在石桌左側人的肩膀，“志均，你趕緊想個法子，讓子兮出來跟我們鬧會子才好！”

志均笑道：“子兮在的時候你總欺負人家，子兮不在了，就數你念叨的最多，子兮離進宮的日子沒多久了，她那個性子，你還是讓她在閑汀閣好好學學禮儀規矩吧！免得日后吃了大虧去！”旋即搖一搖頭，自顧自地拿起小爐上溫著的酒壺斟了滿盞遞給坐在自己右側的人，并問道，“譚兄臺，你說我的話可在理？”

譚嗣同接過酒盞，抿了一口道：“志均的話雖在理，可卻不通人情，”輕輕一笑，“不僅志銳，就連我都有些想見你家這個五姑娘了，”想了想，又道，“再說了，吃不吃虧跟學不學禮儀規矩也沒多大關系。”

志均看著他好奇問：“你也認識子兮？”

譚嗣同笑道：“有過一面之緣，不與京城里的普通姑娘相同，很有個性。”

志銳嘆息一聲，“只可惜，等我家子兮進宮后，咱們就再也見不到她了，更別說跟她一塊玩鬧。”

譚嗣同忙擺了擺手，“你家這個五姑娘并非池中之物，日后必是要鳳凰凌御九天的，”他的目光輕輕落在志銳的面上，“你大可放心，你們一定會有再見面的機會。”

志銳盯著譚嗣同問：“你就這么肯定？”

譚嗣同幽幽一笑，“我萬分肯定。”

志均喝了一盞酒，“你們也別想那么遠，眼下就有一機會能見到子兮。”

志銳忙問：“什么機會？”

志均道：“宮里發話下來了，除夕那晚子兮、子玉可與家人同歡，搏個入宮前的好彩頭。”

志銳疑惑，“這可是天大的喜事啊，也是以往都沒有的恩典。”

志均含笑道：“我托人打聽到，這是皇上今早特意擬詔的恩典，”又瞇一瞇眼，緩緩問，“對于這事，你們兩個有什么看法？”

譚嗣同自然諸事了然于胸，坦然笑道：“剛才我說什么來著！”

志銳抱起臂來，指尖輕輕摳著嘴唇，“只是不知這是對咱們他他拉氏一家的恩典，還是皇后也承了這份難得的恩典？”

志均想了想，“這根本不重要，眾所周知，皇上只選了一后兩妃，兩妃都有的恩典，再怎么也不可能薄了皇后那一份，即便皇上并不十分中意皇后，但看在老佛爺的面子上，有些事也不得不為。”

譚嗣同輕笑道：“不管你們信不信，皇上一定是因為喜歡你家五姑娘才這樣做的。”

志銳連忙擺手，笑道：“不可能，不可能，據說當時選秀，皇上本是想把手上的玉如意給德馨家的小女兒，后來老佛爺出聲阻攔皇上才作罷，這才過去多久，皇上又怎么可能反過來喜歡子兮呢？”頓了一會兒，又道：“何況，以我對皇上的了解，他不是一個容易沉迷女色的人。”

志均咂摸著道：“你這話說得也是，關于選秀這件事兒我倒也有所耳聞，”想了一會兒，面上含起笑來，繼續道，“你們可曉得，那德馨家的小女兒一日間大喜大悲得太快，選秀結束后就病倒了，纏綿病榻直到今日。”

志銳困惑道：“這就奇了，前一段時間醇親王也病倒了，”說著，聲音就慢慢低了下去，“七夕那日你們猜我在醇親王府門前遇見了誰？”

志均問：“誰？”

志銳道：“皇上。”

志均訝異，“真的？”

志銳道：“這還能有假？”

譚嗣同問：“七夕那日？”默了半晌，又問：“難不成你家五姑娘也遇到皇上了？”

志銳點了點頭，“遇上了。”

志均倏而直起身子，指著志銳道：“你……”又是一聲嘆息，“子兮的身子還沒完全恢復，你竟就私自帶她出去還不跟我們說一聲！”

志銳低聲道：“你們不是向來不喜歡這些祭會的么？”

譚嗣同揣摩了一會兒，“這就難怪了。”

志銳問：“什么難怪了？”

譚嗣同嘴角含著絲縷笑意，“許是皇上選秀那日后聞得德馨家的小女兒大病一場尚未痊愈，又在醇親王府門前偶遇五姑娘，恍然發覺五姑娘的好來。”

志銳想了想，“這倒不是沒有可能。”

志均道：“只是……你們不覺得哪里有些奇怪嗎？”

譚嗣同掙了掙眉道：“有什么奇怪的，像愛情這種事情誰又能說得準呢？”他舉起酒盞對著明月晃了晃，“說起來愛新覺羅家幾百年間倒是真出了不少情種皇帝，例如皇太極和海蘭珠，例如順治帝和董鄂妃，例如乾隆帝和孝賢純皇后，如今皇上也是個多情種子對五姑娘情根深種倒也不足為奇啊！”

志銳面色漸漸變得蒼白起來，輕聲道：“若是子兮將來集寵于一身，便也是集怨于一身，皇后和老佛爺還不得把她生吞活剝了，怎么容得她？”

譚嗣同點頭，“這話不錯，你們想想我方才說的那些個寵妃寵后里頭又有幾個是得了好下場的？”

志均蹙眉無語。

志銳抱拳道：“不行不行，我絕不能讓子兮被別人欺負了去。”

譚嗣同拽住志銳的衣角，“你靜一靜吧，你不讓別人欺負別人就不會欺負了嗎？何況你一個外臣又能做得了什么？”

三人靜默了一會兒，志均嘆道：“子兮入宮后，便是高墻瓦礫，兩個世界，我們即便有力也使不到地方，萬事也只能靠她自己謀劃了。”

我立住不動，雙手蜷握，只覺得渾身凍得有些僵住。雖然知道歷史的大致走向，但這么一條漫長的路并不是幾個重大事件就能填滿的，寂寂深宮的邃長甬道是要靠自己一步一步往前走到盡頭，誰也幫不了我，以后千千萬萬個日日夜夜，年復一年的春夏秋冬，更是要靠自己去度過，去謀劃。

過了須臾，冷風吹過臉龐帶起一縷垂落的鬢發，好似利刃狠狠地刮過肌膚，這才回神過來，一顆心好像被一只貓爪死死地揪住不放，生生被摳出一個空洞來，那般的深不見底，那般的漆黑一片，眼前已經模糊得看不見事物，只用手捂著嘴后退幾步，摸著黑急急跑了出去，腦中紛亂如麻，手腳都是冰涼，仿佛身后有人拿刀追著我一般的驚怕，周身的暖意全部散了個干凈，腳下踩著一路碎冰折過悠長的廊巷終于跑回了閑汀閣。

白歌一干人見我魂不守舍地進來，跑得珠釵松散，鬢發皆亂，面色不由地驚恐起來，圍著我連聲問：“小主這是怎么了？可是被冷風打著了？”

我飛快搖頭，“走到花園那邊時，一陣風過，這琉璃燈里的燭火就被吹滅了，四下里一片漆黑，什么都看不到，可嚇壞我了！”

高萬枝懊惱道：“奴才就說不該讓小主這么晚出去的。”

鶯兒忙斟了茶過來，“小主好歹先喝口熱茶暖暖身子。”

我一口灌下，身子才稍許暖了些，“外面兒雖冷，空氣卻也清新，走一走整個人舒服多了。”鵲兒又拿了鴨絨斗篷來給我裹上，“離進宮沒幾日了，幸而姑娘沒被凍壞，否則真不知道該怎么辦了。”

一提到進宮，我心中陡然一驚，不免又生出些顫顫的畏懼，并不是畏懼慈禧，而是畏懼自己將來被命運擺弄卻無所適從，進而生出的許多無奈絕望。白歌許是看出我的心緒不寧，目光掃了一圈，淡淡道：“快別說了，時間也不早了，天也快亮了，小主也累了，大盆熱水來給小主洗漱后，就都趕緊歇著吧！”