日子淺淺一過，便又到了暑氣灼人的八月，北洋水軍雖然有了規模，卻又逢慈禧大肆熱鬧著籌備還有許久才至的萬壽慶典，載湉一時在前朝被弄得焦頭爛額，外部局勢愈加緊張，可老的八旗綠營無法改造，新的勇營湘軍、淮軍，一個早已半殘，一個又是暮氣沉沉，正在重蹈綠營覆轍，說要整頓，也只空有一個計劃而已，具體的行動一拖再拖，八字都沒一撇。所謂練軍，不過就是一個影子罷了。
在這樣一個處處需要用錢的關鍵時候，還要為慈禧舉辦一場空前絕后的六旬萬壽慶典，載湉本就不悅，卻誰都更沒想到的是整整一百萬兩還不夠慈禧塞個牙縫。聽載湉說起，大清每年財政收入不過也就五千兩上下，每項開支也都是固定的，為了之前那些費錢的洋務運動，國庫已經將近空虛，就那撥出的一百萬兩，幾乎是在寅吃卯糧了。
可饒是這樣，慈禧依舊并不滿意，戶部見狀只得又撥三百萬兩，不用想我也知道這里頭必然包含著偷偷被挪用的北洋軍費，后頭各級官員報效養廉銀又是共約一百余萬兩，官商額外也報效了將近兩百萬兩，各省不分大小貧富皆要求上報三萬兩，十八行省總共就是五十四萬兩，一一算下來少說也得有七百萬兩。
其實，也只是過個六十歲生日而已，居然就要花費七百萬兩。由此可見，慈禧有多舍得為自己花錢，日子過得有多奢侈。
沒過幾日，慈禧更是動用了戶部撥下的一百萬兩著人修復了清漪園，并改名為“頤和園”。
載湉每日在養心殿見戶部上報的一張又一張統計奏表，氣得眼圈都是悶紅的。大約這日已然忍無可忍，才憤然拿起手邊的瓷盞就朝墻上砸去。
我本坐在旁邊的椅子上看書，耳邊忽聽得一聲脆響，抬眸一看載湉面色極怒，眼睛里像是蘊藏著火似的，我便起身走過去道：“皇上，既然勢在必行，就不要再跟這手邊不會說話的茶盞過不去了。”
載湉食指重重地在奏表上扣兩下，緊蹙著眉頭說：“一個六旬萬壽慶典在這個節骨眼兒上一百兩銀子還不夠，大清體制從上至下生生又平添了將近六百萬兩！”過了一會兒，他看著我，極力壓抑著胸中的怒氣，哂笑道：“六百萬兩！竟能撥捐出六百萬兩！若不是老佛爺此次慶典，朕怎么也不可能料到！日前朕以局勢緊張，恐要一戰為由提出想要給北洋水軍添充軍費一言時，這些人又是怎樣的另一副嘴臉，在朝上是如何的對朕言之鑿鑿，如何的委屈諫言說各處各地不堪重負，實在拿不出錢來，下朝又是多少奏折上疏勸朕打消念頭，”說著，他冷哼一聲，“此刻想來真是極為惡心！”
我一面撿起地上破碎卻鋒利的盞片，一面含笑勸慰道：“皇上，向來都是夜晚天色越黑，星星越亮，”過去片刻，我余光瞄一眼載湉，又好聲問道，“皇上可聽說過掩耳盜鈴的故事？”
載湉走過來，一把拽起我，“別撿了，小心傷著你，等會兒叫范長祿過來收拾就罷了。”
我輕輕一笑，“皇上若是以后不想傷著奴才，就千萬別再摔這些個瓷脆物什了，”見他微微垂眸，又一點頭，我才漸漸安心，他怕碎片傷著我，我當然也怕傷著他啊，只須臾后，我目光看著他繼續道，“皇上還沒回答奴才呢！”
載湉深吸一口氣，緩緩抬眸，隨即一掙眉，“自然是聽過的。”
我轉身將手中的碎盞片小心的放置小桌上，回頭溫和笑說：“既如此，皇上又何以不能**？”又道：“他們不過是一群掩耳盜鈴之徒爾！”
載湉不免嘆氣搖頭，“他們是掩耳盜鈴之徒不錯，但卻也誤了大清！”
我用目光勾住載湉的目光，稍稍歪著腦袋對他道：“既是掩耳盜鈴之徒，食之無味，那便棄之，也不算可惜。”
八月中旬，有外使入宮朝見，載湉自是在紫光閣擺了幾桌酒席接待，閣高數丈中作團頂小殿，用黃瓦，左右各四楹，接棟稍下，瓦皆碧。南北垂接斜廊，懸級而降，面若城壁。王、貝勒、貝子、四品頂戴宗室都在席上。
于是，慈禧領著后宮妃嬪也來湊了這個熱鬧，說是席上不談政事，只談家事，殊不知，天家哪有真正的政事家事之分，不過是說得好聽罷了。門下廊上擺著桌案，上頭陳設一色玉器，正位甬道上分東西擺放席后預備賞賜的物品，就近搭設紫色涼棚十個，預備擺放席上菜饌。
卯時三刻，載湉的乾坤御駕升座，樂隊奏中和大樂，在閣內外就坐的都在正門兩旁按輩分等級侍立恭候。升座畢，中和樂止。所有赴宴人員皆分批次向載湉和慈禧行三拜九叩禮，各自歸座，樂又起，茶膳坊向各席進奶茶，賜茶完畢，奏樂即止，范長祿首先向載湉呈進米面爐食制品等十五種，擺在填漆花膳桌上，并置好五寸黃盤、叉子、毛巾等，樂聲再起。載湉開始給王公宗室賜酒，這時，眾王公宗室們都要離座，行一叩禮，依次接受賜酒。酒賜畢，禮儀方止，然后再賜肴饌。
筵席上，南府藝人還要演戲。
說笑間，忽有一個金發碧眼的魁梧男子昂然起身緩緩上前來，一身翠綠色加以金線密織上下緊身裝束，肌膚美得就像院子里的桃花，氣質十分矜持貴重，一開口便是能讓人聽得懂的漢話，我心中一時頗為訝異，“我王入清，特來拜會大清皇帝。”
他面上含笑，既不行禮，也不屈膝，只是脫帽并微微彎下腰肢，載湉還未發話，他就自己起身，然后身板直直的站在那里，雙手又抱拳一拱，算是含笑問安，這些年在紫禁城見慣了卑躬屈膝，乍然見得這般情景，心中居然覺得既熟悉又陌生，不過一陣溫熱劃過心頭。
載湉并不作色，只隨口問了他幾句外邦之語，場面看著也算友好。
只是不料慈禧于旁卻有些慍怒，登時出聲道：“既來大清覲見，怎不按大清規矩行禮請圣上萬安，更不奏上名來，就這般向圣上說話，實在大膽！”
“約翰維爾遜！”
說時，他兩道濃濃的眉毛也泛起漫然的漣漪來。
載湉輕擺手道：“約翰使臣，入座吧！”
約翰維爾遜模樣溫文爾雅，笑著點了點頭，走過我身畔時，他目光一凜，輕輕打量我一番，不禁笑道：“You