我叫南克，故事發生時，我還是個孩子。當時我們村莊正為度過寒冬長夜做準備。

鳥兒早已飛過南方，冰雪覆蓋了大地。我的父親上路獵熊，他的名字叫天行者，因為，跟其他獵人比起來，他總愛到更遙遠的地方冒險。每當他瘦小的身影又在天際出現，我們都欣喜無比。

然而那天，我們等了很久也沒等到他回來。我的叔父決定出發去找他，但是其他獵人都持反對意見。他們說，在部落這么需要人手的時候，為了救一條命而犧牲另一條并非明智之舉。我叔父自顧自裝備好雪橇，我央求他帶我一起去，他便叫我跟他一起上山。沒過多久，我們就看到父親的足跡，直直一路指向北方。

第二天，我們才找到他。他平躺在地，臉上被切劃了深深傷口，呼吸困難。距他約三步之處，攤著一頭熊的尸體，胸口上釘了一根長矛，一支斷了的魚叉刺穿了它的咽喉。

我環顧四周，看見猛獸的爪印，上面斑斑點點褐色的血跡；五頭家犬已經死去，身軀處處撕裂，還套系在父親的雪橇上。

根據足跡判斷，父親回家時，熊早已遠遠跟蹤了一段路。它故意繞道，利用白雪在視覺上造成的盲點，埋伏在道路崎嶇之處，對父親發起了襲擊。它那欲置人于死地的怒火很容易理解，因為在父親的雪橇里還有一張漂亮的熊皮，那可能是一張母熊皮。

父親被這突如其來的攻擊嚇了一跳，雖然還來得及將魚叉刺入野獸的咽喉，又用長矛射出致命一擊，但可想而知，打斗必然野蠻殘暴，因為，在可怕的熊爪之下，竟沒有一頭雪犬幸存。

我們將父親抬入雪橇，重新出發。

回家的路很長，于是，叔父同意讓我跟他輪替駕馭雪橇。

終于，遠遠的，我們看見了村落的炊煙。印象中，阻隔在村子和我們之間的最后幾里路，經過了天長地久才跑完。因為雪橇犬已經疲累，我們絲毫不給它們喘息的機會。

人們跑上前來迎接我們。刻不容緩，我們立即將父親抬進小屋。一位姑姑給我端來一碗肉湯，喝完后，我就沉沉睡去。

醒來時，我吃了一驚，怎么會來了這么多人。

母親正在用海豹油搓摩父親的身體；薩滿點燃藥草，開始吟誦咒語；其他部落成員坐在陰暗的角落，僅透過爐火及一盞油燈的微光依稀可辨。

好幾次，父親發出哽咽怪聲，然而我們沒人能聽懂他想表達什么。

我走出門外，薩滿的禱告聲愈來愈響亮，小屋的墻板都震動起來。一些魅影怪形自屋頂溜出，并隨風飛掠而去。他們是死神，終于放棄奪取父親的生命。

我彎腰跨過門檻回到屋內。他坐在床上，一群人圍繞著他微笑。他的臉上被劃了三道深深的傷口，臉龐因痛苦而變形。

第二天，我跟著叔父去打獵，到晚上才回家。母親和一位姑姑輪流看護父親。那天晚上，他再次發出一連串難以理解的囈語，直到早上，半夢半醒之間，去清楚聽到他說出我的名字：南克。

我用一只手肘撐起上半身。

“南克，南克……”那的確是父親的聲音，英勇的天行者在呼喚我。

我將耳朵湊近，聽他喘著氣說：“南克，南克，那只狗……”

狗？我很疑惑。

“那只狗，南克，你們把那只狗帶回來了嗎？”父親的手握住了我的手臂。

幾乎在同時，屋外傳來激烈的喧鬧聲。我們養的幾只狗發出陣陣呻吟，這聲音聽著那么奇離古怪。

“南克，去看看。”父親命令我，“去！”他松開我的手臂。

我走出屋外，看到距離村子最后間小屋約長矛一擲之遙，一只大狗直立在一座小山崗上。

村里所有的狗都弓起了脊背，原本下垂的嘴唇翹得老高，露出獠牙，對著它低吠。但大狗似乎絲毫不為所動，它的身軀挺得筆直，耳朵豎起，看不出任何嫌惡或恐懼。它那黃色的利眼慢慢掃視過整座村莊，然后走到我面前。當它經過時，所有的狗都安靜下來。

小屋里，父親的聲音揚起：“南克，讓它進來。”

于是，大狗走進了我們的小屋。

村里的那些狗頓時黯然傷神。對于大狗的囂張，他們本已耿耿于懷，現在它還獲得如此恩寵，這更叫它們憤恨難平：它們之中，可還沒有任何一只有此殊榮，能進入人類的屋子。

大狗走到父親的床邊坐下，父親稱呼它為：“熊爪之子”。因為他被公熊突襲時，幾乎招架不住，這時這只大狗躍到熊背上。多虧了這頭大狗，父親才有那短暫珍貴的瞬間，將長矛插入野熊的胸口。

隔天，父親就能下床走路。我想，那熊爪之子是讓父親快速康復的重要因素。

父親走到哪里，它就跟到哪里。但是它不卑不亢，沒有其他家犬那種宛如跟班家童的奴性。相反，它賦予了父親力量和勇氣。

很快，父親又可以再度外出狩獵，把我也帶在身邊。

熊爪之子拒絕佩帶獵具，認為那是一種侮辱。它隨我們巡狩時，表現得像一條鐵錚錚的漢子。每天，它都會帶回來一只狐貍、一只野兔或一只雪雞。在它身邊待上短暫時光，我的收獲比以前學習一整年還多。

然而，湖泊已經開始結冰，距離長夜來臨已經時日無多。

或許，你并不知道，在我們的國度里，長夜延續之久，相當于你們歷書上的六個月，我們族人必須從此時就開始準備。

我們事先就挖掘好洞穴儲藏食物，預備好收納海豹皮艇的秘密場所。長夜到來之前，每個家庭都打包好行李，離開村落，前往島嶼北部。到了象牙海岬，我們先把雪橇放置在安全的地方，然后要步行走進已經結冰的大冰河。族人個個加快了腳步，因為，每過一個小時，寒氣就更嚴苛逼人一些。薩滿以圣叉指出即將分裂的冰山，那兒是睡眠之室的所在。

于是，眾人開始動手建造。我們必須在這座冰山中央挖掘一條通道和兩座洞穴：一座是人類的房間，一座給家犬使用。那是一項巨大的工程，每個人的臉上都現出疲累。

兩天后，眠室完工了，犬只的洞穴也大功告成。該做的事就剩下用動物皮毛鋪飾地面與冰冷的雪壁，那是女人的工作。

然后，我們整個部落在大冰河下聚集，準備最后一次共同聚餐。犬只們也參與這場盛宴，它們和我們一樣，也必須存儲油脂。

唯獨熊爪之子流露出極度不安，它來回踱步，發出細微的呻吟。之后，它轉頭望向東方，宛如雕像一般靜止不動。

太陽繼續西沉，將昏暗的暮色染成血紅。這一次它下沉后，我們要過六個月才能看到它升起。

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