楚衛一身緋色官袍端坐在寬敞明亮的正堂，待差役喝過殺威棒，驚雷似的堂木拍擊聲響起。

跪在正中的小竹娘子被驚得瑟瑟一抖，接下來聽到的卻不是嚴厲的呵斥聲，而是一聲堪稱平和溫潤的嗓音：“曹箬，你可認罪？”

小竹娘子抖得更厲害了，兩邊的官員們都看向俊美溫柔的楚大人。

早就聽說睿明侯審案時從不用酷刑，也從不疾言厲色，沒想到僅僅一句話就能把人嚇成這個樣子。

小竹娘子先磕了個頭，才回話：“奴家不知大人是什么意思？奴家叫蔣竹。”

楚衛倒是一點兒都不急，搖頭失笑，拿起手邊的一個冊子，道：“曹姑娘，既然要舍棄原先的名字，便徹底舍棄。如今這般，豈非是聰明反被聰明誤。”

小竹娘子垂著頭，雙手上沉重的木枷擱在地上，一副你說得不對我不認的模樣。

楚衛笑道：“聽說，十二年前郴州府的同知曹知宜，妻子蔣氏，有長女名箬。蔣竹姑娘的名字，可是這么來的？”

小竹娘子的臉色越發慘白，卻強辯道：“大人這未免有些牽強附會了。”

“你要說是巧合，也無不可，”楚衛將冊子撂到公案前，攤開在地上的那一頁，正好是曹家三族以內的族譜。

當年的賑災糧失竊案中，曹知宜本家被處置，三族以內的親族也受到了牽連。

看到上面那一個個熟悉的名字，小竹娘子的眼睛發干發澀，高坐在公堂上的人卻還在繼續說：“咱們就先聊聊，五月十二日那一晚。”

楚衛翻開另一本，這上面是口供記錄。

“十二日，城外桑柳村的大地主陳老爺家”，他看著口供記錄念道，“嫁女兒，請了你去做梳妝娘子。經我們詳細訪查，你說的這個城外桑柳村，是南城外的桑柳村。回京的話，正好要經過第一個拔舌案的案發地，千層觀千層塔。”

小竹低聲道：“當日大人去戲班詢問，我已經說了的，付大娘可以為我作證，當晚我就回去了。”

“是嗎？”楚衛淡淡一笑，“我后來又問了問魏慶戲班的人，十二日出門時，你穿的是一件行動便捷的灰衫是吧？”

“死者白何住是酒樓的賬房，每個月十二日都要回村，這在那酒樓可不是秘密，經常去的老客都知道這么一個連掌柜都要給幾分面子的白賬房。”

小竹娘子說道：“我不常去南城。”

楚衛笑了，笑容更加溫和，提醒道：“小竹娘子，我并沒有說白何住所在的酒樓是什么名稱？伱如何就知道，那酒樓在南城？”

小竹一下子卡殼，半晌才道：“是，是奴家最不常去的便是南城，您說的這個人很陌生，奴家便以為是南城的。”

楚衛笑道：“那么說，小竹娘子對東西北三城的酒樓和掌柜、賬房，都很熟悉了？”

小竹支支吾吾地答應一聲。

在陪坐的各位官員，聽到此處，才都對這個瘦弱的小娘子升起懷疑。

一開始，看見帶進來的是這么一個弱小女子，不僅是這些官員，連側間屏風后的熙寧帝都有些懷疑。

楚衛卻沒再揪著這個話題，回到一個開始那個問題上：“十二日你出門，穿的是便捷行動的灰衣。”

小竹忙抬頭道：“奴家只是因為要趕路，才那么穿的。”

楚衛點點頭，道：“不過本官也沒有質疑你為何這么穿。本官要說的是，當晚在千層觀躲雨的，有一個最后進來的賣瓜老人，胡老漢。胡老漢的口供中，說他進觀時，看見了個灰衣身影一閃沒入道觀。”

小竹知道自己已經出了兩次錯，竭力穩定下心神，道：“大人也說了當日你們是躲雨的，可見是下著不小的雨的，奴家還有記憶，十二日那場大雨有多大。既然如此，焉知一個老漢不會看花眼？”

楚衛笑得更加溫和可親，他說道：“小竹姑娘心思果然縝密，這個線索，并不能作為指證兇手的有力線索。”

小竹聞言，心里又是狠狠的一顫。

刑部尚書張紹清看到這里，忍不住捋著下頷的胡須笑了笑。

怪不得幼女默默對這睿明侯傾心，這孩子年紀不大，審起案子來，倒的確有些“睿明”之姿。

楚衛再次拍了下驚堂木，向外說道：“帶人證。”

小竹回頭，看見被人押進來的婦人，神情一瞬間緊繃。

楚衛站起身，離開座位，走下公堂來，停在付大娘身邊，帶著幾分回憶悵惘的神色說道：“其實，要審現在這個拔舌案，還需要從十二年前的郴州平準倉失竊案查起。”

小竹的面部不可控制地抽搐一瞬，她唇瓣囁嚅，似激動地想要坦白什么。

隔壁屏風后，看起來十分俊朗的二皇子開口道：“父皇，這一個小小的拔舌案，這能和什么陳年舊案有牽連嗎？”

熙寧帝淡笑著看他一眼，低聲道：“衛兒只說讓我重審郴州案的時候再出去，你們都別發出什么聲音，被外面人察覺了。”

二皇子有些酸澀道：“父皇對衛兒真是疼愛有加。”

什么安排都能應允。

熙寧帝看了他一眼：你話有點多啊。

二皇子立刻閉嘴不言了。

外間公堂上，小竹到底什么話都沒說，她還有希望，她不能讓曹家一根血脈都不剩。

就算有人要為這幾件案子承擔罪孽，也不該是她。

楚衛就看著這女人只是松動一瞬，眼神便又堅定起來，不由嘆口氣。

希望窮兇極惡的人能主動認罪，果然是一件極難的事。

他轉身，直接對付大娘道：“你說，十二日、十三日，這兩天晚上，小竹娘子去了何處？”

“我不知道，我不知道，”付大娘突然驚慌起來，伸出雙臂護著頭臉，聲音里飽含顫抖，“大人，我真的沒有撒謊，那兩天，小竹娘子都在房間。十二日她出去給人梳妝，走了很遠的路，很累的，當晚很早就睡了。十三日，便根本沒有出門。”

這話一出，堂上還坐著的九名陪審官都相互低語起來。