王葛巧手擅編織的聲名，一天之間就在村里傳開。農戶子無法讀書，還無法學手藝么？將來做不成官，還做不成匠師嗎？

何況王戶的小娘子已經闖出名堂來了啊！

近水樓臺，王菽和近鄰張戶家的幼子張倉最先拜師。張倉是張菜的從弟，比王菽還小一歲。張戶有兩輛牛車，王葛用心教張倉后，連往驛舍運輸編織品的腳力錢都省了。

正如王翁擔憂，村里人果然去鄉鎮打聽了，打聽過后，一個個面色奇怪。好些村鄰私下開始說：“以后王二郎的話，聽一半就行！”

不過不管怎么說，王葛一個小女娘在鄉里出人頭地是事實！幼童只要爭氣，也能為家里分擔田租、減輕勞役也是事實！

滿村喜氣洋洋中，唯獨姚氏、小賈氏這對娣姒嫉妒的牙癢癢。王葛倒是省心了，為了兩月后的縣考，家務啥也不用管了。阿姑讓她們娣姒一人一天輪換頂替，劈柴、洗衣、烹食、送飯、挑水，累的跟驢一樣，還天天被阿姑數落干活不利索。氣煞人！

時間一晃，進入四月，到了征役的日子。據鄉吏公布，此次役期較長，為五十天。役項為挖渠或修繕城墻。

每到這種時候，家家戶戶愁云慘淡，兒郎在外頭吃苦受累是其次，就怕出點兒意外！

王家也如此，去年三郎去的，回來的時候，人都累脫了相。今年該二郎了，可是二郎離家，阿葛下月的縣考怎么辦，誰送阿葛？

偏偏王翁的腰病又犯了，倚在床頭唉聲嘆氣。

王葛看出大父在愁啥，說道：“我自己去考試。”

“那咋行。”

賈嫗吞吞吐吐：“要不……我陪著去？”她倒不是不愿意，實在是從未出過遠門，心里打怵，怕到時幫不上孫女的忙，還扯后腿。

王葛一笑，勸道：“大父、大母，你們就放心吧，鄉里派官吏照拂著我們，又不是我自己行遠路。而且人家考官當時說，每個匠員最多帶一名親屬，這就說明不陪都行。”

“你年紀還小，又是女娘！”

“大父這話可別傳到鄉里去。我考匠員的時候，有倆考官偷偷數落我年紀大呢，差點兒沒把我直接刷掉。”

賈嫗后怕：“你才十歲呦，要真因為年紀被刷掉，也是沒天理了！”

王翁嘆聲氣：“我再琢磨琢磨。到時若大父腰好了，還是大父送你去。”

一家人商討、犯難，竟然誰都沒提議讓王三郎送王葛。

四月初四，踱衣縣發生了一樁大命案。

江縣令被人殺死在家中，此官之妻在三月份時去城外上香，意外身亡，縣令之女江娥曾為其母喊冤，認為阿母是被人所害。但是縣令卻將發妻匆匆下葬。

沒想到，僅過去不到一個月，縣令也死在家中，其女江娥失蹤。

朝廷官員被害，親屬生死不明，需得盡快查明原由，向朝廷匯報，向民眾公布。

原本這個案子跟少年桓真八竿子打不著，沒想到龍亢桓氏舉薦一名旁宗子弟接任踱衣縣的縣令，好勇斗武的桓真本來就煩京都生活枯燥，得知此事后，立即鼓動好友溫式之，二人借口學習查案，飛馬兼程趕來會稽郡，再會同郡太守之子王恬，一起往踱衣縣趕。

后來，三人耍詐甩開了部曲，縱馬狂歌，即使風塵撲面，也好不快活，自覺像極了游俠。

他們不知，被“甩開”的部曲們早兵分三路：一路抄小道在前，探查有無匪寇；一路在后，如有危險隨時接應；中間一路最累，每天都要逮些野獸，餓兩頓再敲個半死，放到小郎們的路途中，讓他們“無意撞見”，然后獵取。

四月二十五，申時末，三人進入踱衣縣境，棄馬于林郊，換上準備好的舊布衣、假過所竹牌，步行至城外十里的都亭驛站投宿。

“咱們真將馬拴在此？不好吧？”溫式之幾步一回頭，早知道不騎這匹心愛的小紅馬出來了。

“少啰嗦！”桓真掰住對方肩頭，加快步子。他已經察覺部曲們緊隨了，誰敢偷他們的坐騎？活膩歪了！

三個小郎里，王恬年紀最小，也最沒心沒肺。此子一年能闖三百五十天的禍，早叫長輩揍疲沓了，甚至希望此次能闖個大禍，讓伙伴們陪他挨打受罰！哈哈！

都亭驛站占地極廣，王葛遙望外墻，兩丈有余，中心不僅有望樓，院墻四角還各有角樓，既似塢堡，又似莊園。

她提前這么些天趕來，是因為近期只有一戶村鄰來縣城，她要是不搭這家人的車，就得靠雙腳走好幾天。來前，大父腰病沒有起色，疼的厲害時連翻身都不行。所以這次除了匠童比賽，她一定想辦法賺點錢，給大父從縣城藥鋪買幾劑好藥。

驛卒核對王葛的過所證明，果然如考官說的，查的很仔細。“今年的新匠員？這么大年紀才考上？呶，順墻下小道往東走！”

王葛又被鄙視一遍歲數，郁悶的重新背好筐，揣好過所竹片，進入大門。

前方直鋪南北中軸大道，可并行三輛大牛車，可惜此道通往的是“郵驛區”，只供官吏或有錢的商人歇腳，不是她能去的地方。

她必須順著墻根下的小道，去普通旅人能免費蹭吃、蹭住的“離鄉區”。

王葛很知足，并不覺得“離鄉區”就是貧民區，是對普通百姓的歧視。其實寓意多好，給背井離鄉的百姓一個遮風擋雨的寄宿之所。

一刻鐘后，桓真三少年也邁向離鄉區，各個拉著臉生氣。原來驛卒以三人過所記錄的物品不符為由，把多出來的桓真的彈弓、溫式之的馬鞭、王恬的竹簪全沒收了。

“狗東西，濫用職權！”王恬的頭發都散下來了，只得不停往耳后掖。

“一看就是故意刁難咱們，那一行官差沒怎么查驗就放進去了。”溫式之后悔，早知道不把最心愛的虎皮鞭帶出來了。

桓真總結：“所以我等兒郎得常出來游歷，只躲在家中能知天下么？”

王葛此時正感嘆，小人物自有小人物的生存手段。帶她去驛舍的是個四十余歲的佝背驛卒，一路上，交待事務極其熟練：“每日得閑幫著把豬喂喂，糞堆掃到一起；能劈動的柴劈好后壘齊；屋前的幾口缸關系重大，能加滿多少加多少；所有固定陳設、門、窗不要損毀；不得私自點火搭灶；一日兩食，自去大灶領，卯正早食，申正晚食，錯過不管；夜間戌時起，不得出院走動。”

推開院門，撲面的糞臭令驛卒想起來了，加了句：“豬食也在大灶領。”

這間院的正屋只有一間，坐北朝南，屋門兩側各有兩口大陶缸，缸上有蓋。

西側的豬圈是連茅圈（跟旁邊的茅廁廁坑相通），東側空地搭著草棚，棚下全是大段大段的圓木，另有一把舊斧、磨石、挑水扁擔、一對木桶、一個豬食盆。

驛舍的雜物都是驛卒的分內事，但王葛要在此處住好多天，哪敢不答應。“是。大人，這些我都會干。”

驛卒“嗯”一聲，很滿意。

她趁對方高興，趕緊詢問：“大人，我一個小女娘住這偏僻院兒沒事吧？我意思是，別半夜有人……”她扭扭捏捏，做出欲言又止的害怕姿態。

“你除了鋪蓋就是一大筐草，偷豬也不會偷你！再者，誰敢在驛舍偷盜，罪加一等！行了，晚上上好門閂就是！”

“是。”王葛郁悶，跟對方的溝通不在一個頻道上。