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“阿蓬想你了，在院里和從弟從妹說會話，其余的不用你忙。”
王竹老實點頭。自剛才進院能看出護衛們全聽葛從姊的話，那他也聽就出不了錯。
騎隊出行早有預備，除了營帳、鋪蓋和陶灶，食器、谷糧、腌肉、木柴，連驅蚊蟲的艾草均攜帶著。院里擠不開，勇夫們有說有笑，在院門外擺開幾個灶烹食。
隨著日暮，左鄰右舍呼朋引伴，越來越多的村民扎堆觀望王家，沒人敢向兵士打聽王家這是咋了，但看眼前情況，絕非來查王家、來抓王竹的。
難道是……王葛回來了？那也不能這么有本事，帶兵出行吧？
隔壁張家全出動，尤其最好打聽事的魏嫗。不知道誰先起的頭，議論起張菜的親事，兩年多請了六回媒，不是張菜嫌女方丑，就是女方嫌張菜懶，回回說親不成反結仇，把村里其他兒郎的聲名都連累了。
院里。
王葛讓護衛把幾個屋子都熏遍艾，然后攙阿父進次主屋。能看出王竹確實用心，屋中兩個竹床位置不變，床帳很干凈，被褥盡是后來置辦的。
當初往葦亭遷的時候，知道新宅院窄，就沒把竹床運過去。王大郎兩邊摸一摸，嘆口氣，坐正。“阿葛，王竹的事……呵，算了。其實論脾氣，虎頭隨我，你隨你阿母。”
“那我可得跟阿父說實話，模樣也是呢。”
“哈哈。”王大郎最喜長女這點，從來不似旁人在他面前忌提眼疾。“你從小就有主意，還都是對的，我只囑咐一句，在阿蓬面前別給王竹冷臉，阿蓬記住的事比阿艾多，別讓你二弟難做。”
“我明白，你放心。”
“出去說會話吧，飯好了叫我，顛這一路顛餓了。”
“那我讓虎頭進來陪你。”
“行。”王大郎知道長女不放心自己，“正好，許久沒聽他誦書了。”
王葛坐到院中，王艾到她背后摟住她脖頸說：“我問竹從兄了，壽石坡不讓村里人上了。”
“真是這樣啊。”
“嗯。半個月前開始的。”
“阿艾真厲害，才發生半月，你就能打聽出來。”
“嘻。”王艾高興壞了，負著手繞院走，瞅瞅房、瞅瞅墻，姿態跟王翁一樣一樣的。
王葛看向王竹，問：“兩戶佃農干活還勤快嗎？我不大回來，有難事別自己扛，都是一家人，該說得說。”
“沒難事。佃戶很勤快。這段時間收胡麻，又快收麥了，我才沒去葦亭看大父母。”
王葛點下頭，喚二弟：“阿蓬，來。”
原來王蓬一直在院門口左踮腳、右踮腳的往外瞅，聽到叫他，立即跑回來：“長姊，剛才外頭打架了，護衛阿叔走過去，還沒說話哩就不打了。”
王竹：“是魏姥和……賈婦的長嫂，上月便打過一回。”
王葛記得，魏嫗是張菜的祖母，不用問為何打架，定是有村鄰猜出她衣錦還鄉了，然后魏嫗諷刺棄婦賈氏，賈婦的長嫂挖苦好吃懶做的張菜。“往后少跟這兩戶來往。有人打聽我的事，你只用一句推脫……王匠師不讓說。”
“嗯。王匠師不讓說。”
天黑了，兵士撐起布帳，村鄰終于散去。
賈舍村有的人家日漸敗落，有的人家開始興旺，但表面上，仍跟往常的夜晚一樣平靜。
這個季節，朝陽乍出地平線，瑰色就鋪滿田野、山丘。
吳氏的墓在王家最早開墾的地里，佃農被囑咐過，時常打掃，兩顆柳樹皆成蔭，地面只有才冒頭的野草，碑也頗干凈。
王大郎原以為久不來，會悲痛難抑，但很奇怪，當手放到碑上，摸索著“亡妻吳氏”四個字時，整個人瞬間通透了。阿葛說得對，阿吳離世早，其實是牽掛少的那個，他是牽掛多的。所以她少遭罪，不知思念苦楚，不知孤零一人殘喘是何滋味，不必心疼他雙目再沒法看見。
王葛跟亡母講述自己在平州的所見所聞，自己快成為中匠師了，離大匠師也不遠。還有，自己一定會照顧好家，孝順長輩，照顧弟妹。
王蓬則說自己種下的麥苗快豐收了，讓亡母保佑收麥的時候別下雨。
王荇誦一段《孝經》，言自己知道修學機會不易，會更努力奮進，幫著兄姊們挑起家中重擔。
王艾說自己會穿衣、梳發、喂雞鴨鵝、拾糞，求亡母保佑長姊能聽見這句保佑……帶回來的兩頭豬能不能只宰一頭？
這孩子！
王葛板著臉把王艾抱到行禮的位置：“這點愿望不用求了，我答應。”
祭拜尾聲。孩子們跪成一排，向亡母行振動之禮。
王葛、王艾左手在上，右手在下，上下相擊，頓首。
王蓬、王荇右手在外，左手在內，前后相擊，頓首。
墳旁，微風吹動柳梢，或許這是吳氏魂魄不忍，想為兒女們拭淚。
陽光曬著下山的道，車轱轆吱吱呀呀，三個小的慢慢不抽噎了，王荇又上了馬背，王蓬犯困，枕到阿父腿上睡著。
王葛則攬著王艾，詢問要緊事：“今年是葦亭開荒第四年，耕田怎么分，程亭長說過么？”九月得交糧租了，葦亭開墾出的農田有限，丁男每人五十畝、丁女每人二十畝的課田數是不可能夠的，何況次丁男也得繳。
王大郎：“亭長的意思是，先把第一撥亭民的課田畝數分出來，后至的亭戶不到繳租期限，可緩。不過聽你大父說，許多亭民對此法頗多怨言，怕到了明年、后年輪到他們交糧租時，課田數不夠怎么辦？到時誰幫他們湊數？”
“有攀咱家的吧？”
豈能沒有啊！王大郎嘆聲氣。
王葛早算好了：“大父超過六十一了，算次丁男，咱家的課田數需一百一十五畝，按官家給匠師的減免，九月案比前，咱家總共繳三百二十升糧，每升糧五個錢，合計一貫余六百個錢。”
“你意思是……買新糧交租？”
“是。初建葦亭時，建房、鑿井、給亭民提供吃穿用度，一切消耗盡是桓郎君自己拿錢，所以他照顧咱家，亭民覺得不公沒辦法。換程亭長后，葦亭跟別的亭一樣了，咱家這么多人，只有二叔、二叔母和阿蓬種地，旁人不服正常。且二叔母有孕，再少一份勞力。”
王艾急了：“可、可是大父母喂豬掃馬圈，禾從兄巡夜打更，菽從姊每天都編草鞋，不都是為亭里忙嗎？”
(本章完)
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