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李寶耽擱得挺久，等他到東京時，都特么已經快入冬了。

朱銘也不是干等著，他通過閔子順，認識了幾個工部官員。不時請出來喝幾杯，稱自己的親戚想要開冶鐵場，幫忙打聽一下相關情況。

說起冶鐵匠人不夠，工部官員立即支招，讓朱銘直接去徐州招募。

徐州有利國監，成規模的民營冶鐵廠共36家。他們的產品主要賣往河北，但競爭實在太激烈了，繞著河北有一大圈冶鐵基地，朝廷多次禁止徐州鐵器銷往河北。

蘇軾就曾經上疏，說近來朝廷不讓徐州鐵北行，冶戶皆有失業之憂。那些冶鐵戶，多饑寒亡命強力鷙忍之民，繼續這樣下去非常危險。要么允許徐州鐵賣往河北，要么重新編管那些冶鐵戶，否則這樣下去遲早出事兒。

于是，朝廷對徐州民營冶煉廠進行統一編管，并暫時重新允許他們往河北賣貨。

但隨著時局變幻，時禁時放。近年來又是禁的，徐州鐵的處境非常尷尬，它的北方有冶鐵基地，它的南邊也有冶鐵基地，往哪里賣都遭到排擠。

徐州的三十六家民營冶鐵廠，正在日漸降低產能，失業工人生活窘迫，甚至有些化身為盜賊。

朱銘叫來石元公：“我打算在金州冶鐵，但金州閉塞，人口也稀少，民戶都去采金和種茶，冶鐵行業并不興旺。徐州多有冶鐵匠人失業，你帶著金銀，去徐州招攬冶匠。可愿去一趟？”

“必不辱命！”

石元公非常高興，他終于有事可做了，而且忍不住問：“相公冶鐵，可是要打造……那些物什？”

“不要多問，”朱銘說道，“我讓鄧春陪你去徐州，招募冶鐵匠的時候，最好招那些帶家室的，把他們的家人一并帶走。”

“是！”石元公拱手領命。

這算是考驗石元公的本領，如果事情辦得漂亮，今后可以更加重用。如果招人都干不好那就當做普通文吏使用。

朱銘又請工部官員喝酒，搞來一份公文讓石元公帶著。就說朝廷打算發展金州冶鐵業，派遣吏員石元公去徐州公干，沿途官方遞鋪必須配合，徐州那邊也必須配合。

石元公攜帶公文，鄧春攜帶金銀。鄭家陪嫁的四個男相撲手，也一并隨行保護安全。

深秋時節，石元公坐船出發。

這廝心大，朱銘讓他至少招二十戶，他卻想著招來四十戶。只有超額完成任務，才能展現自己的能力。

石元公非常篤定，朱銘肯定想打造兵器，否則莫名其妙冶鐵干嘛？

石元公離京數日，李寶終于來了。

這廝回家之后，居然順便成了個親，帶著新婚妻子一起出發。他排行老三，家里還有兩個兄長，父母交給兄長孝敬即可。

李寶還帶來一個跟班，介紹說：“相公，這是劉魁，俺村里的小兄弟，也是俺的內弟（小舅子），非要跟俺一起遠行見世面。”

劉魁今年才十五歲，稚嫩得很，見了朱銘頗為興奮，當即拜道：“魁拜見朱相公！相公在濮州的事跡，俺都已經聽兄長說了，俺愿追隨相公做大事！”

朱銘問道：“你年齡尚小，家中長輩可同意伱出遠門？”

劉魁說：“俺家有四個兄弟，父母有人照看。俺讀書也不成，更喜耍槍弄棒，這次來追隨相公，長輩也是贊同的。”

“那便一道上路吧。”朱銘愿意接納，雖然暫時拿來沒啥用。

離京之時，順便買了幾匹馬。

北宋中前期，是嚴重缺馬的，不僅缺戰馬，還缺民間用馬。在王安石變法之前，東京百姓多乘驢車，就連官員也經常騎驢。

保馬法出臺之后，雖然戰馬依舊不夠用，但普通馬匹卻充足起來。特別是宋徽宗繼位，馬政不斷更改，瘋狂剝削養馬戶，東京城內劣馬泛濫，馬車已逐漸取代驢車。

朱銘新買的幾匹劣馬，全部用來馱運石墨。

他怕漢中和金州買不到這種耐熱材料，干脆就在東京采購。

石墨這玩意兒，古代又稱石黛、畫眉石，用來制作婦人所用的眉筆。

朋友相送，啟程西行。

再次路過關中地區，朱銘發現這里情況更慘。朝廷持續對西夏作戰，嚴重影響陜西民生，特別是到了秦鳳路，那里情況更加明顯。

當他們進入褒斜道時，已經是農歷十月。

按照往年的情況，早就該下雪了，可今年卻遲遲不動。

張鏜說道：“明年可能有旱蝗之災。”

“你還懂得預測氣候？”朱銘笑道。

張鏜回答：“俺讀過兵書兵書說，為將帥者，當曉天文地理。今冬不降雪，來年多半有大旱。”

“但愿別再大旱了。”朱銘嘆息。

這十多年來，山陜地區多有干旱，雖然不像明末那樣嚴重，但也造成大面積歉收。黃河上游連年少雨，下游部分河段甚至清澈起來，各地都有“黃河清”的祥瑞報告。

行至虢川鎮，聽聞朱銘路過，守將賈中孚、稅吏曹述連忙迎接。

“賈中孚（曹述）拜見小官人！”兩人納頭便拜。

朱銘笑道：“怎叫我小官人？”

曹述說：“令尊是大官人，郎君便是小官人。”

朱銘問道：“你們認識我爹？”

賈中孚說：“俺們曾被閹人勒索，朱大官人非但把閹人綁了，還將其勒索的錢財悉數歸還。俺見過無數當官的，卻沒見過朱大官人那等清官。官家重用朱大官人，天下百姓就有福了。”

“哈哈哈，你倒是會說話。”朱銘大笑。

賈中孚說：“在下所言，句句真心。”

朱銘勉勵道：“好生看守關城，莫要放歹人過去。”

賈中孚說：“在下一定盡心。”

朱銘說道：“既然來了，便留下吃飯吧。”

賈中孚和曹述大喜，他們知道朱家父子圣眷正隆，說不定巴結好了還可以升官。這破地方，位于群山深谷當中，雖然能撈點油水，但實在是太偏僻了。

吃喝之間，朱銘對他們和顏悅色，不時說幾句嘉勉之語。

也并非想要招攬，而是為今后奪關鋪路。

到時候派些人來，直接誘捕，不費吹灰之力，就能奪下關城，牢牢占據褒斜道的出口。

繼續沿著褒斜道趕路，轉眼進入農歷十一月。

天空只飄了兩天雨夾雪，今年似乎真不下雪了，氣候顯得頗為異常。

明年，不但山陜大旱，西夏同樣大旱，搞得交戰雙方都缺糧。大宋境內河北、山東、河南干旱好幾個月，到了夏天突然又持續暴雨，黃河泛濫淹死上百萬人！

就連東京城都岌岌可危，稍不注意就要被淹進城里。

趕在臘月之前，朱銘終于到了興元府（漢中）。

興元知府又特么換人了，名字叫做李友聞。這位老兄是鄭黨，由鄭居中親自推薦的，史書上也曾留下幾筆。

方臘起兵之時，李友聞被貶到浙江寧波。面對瘋狂的起義軍，這貨第一反應是拜神，祭祀東錢湖的湖神，居然真的扛住了義軍——其實是朝廷大軍征討，義軍主力都在跟童貫作戰，殺到寧波的只不過是一股殘兵。

但李友聞運氣好啊，因功升為朝官，直龍圖閣。

聽說朱銘住在城外驛館，李友聞把府縣兩級官員全叫上，大張旗鼓的出城拜見。

現在蔡京是大BOSS，其他官員，雖然沒有明著聯合，但暗中卻是互相配合的。鄭居中大力拉攏朱家父子，李友聞自然也跟著拍馬屁。

“興元知府李友聞，攜眾官拜見探花郎！”李友聞的姿態擺得很低仿佛朱銘是他的上司。

朱銘連忙拉著對方的雙手：“先生何必如此客氣？君為知府，我為知州；君年長，我年幼。于情于理，都該我去拜會才對。”

李友聞說：“達者為先，探花郎腹有乾坤、愛民如子，鄙人早就已經佩服之至。今日一見，果然名不虛傳，鄙人還打算請教治民學問呢。”

“不敢當。”朱銘微笑。

李友聞說：“請探花郎去賓館歇息。”

朱銘也不拒絕，跟隨李友聞進城。他得在興元府多露露臉，震懾一下府縣兩級吏員，今后做事也更方便些。

城中百姓聽到動靜，紛紛上街詢問情況。

得知是探花郎來了，就連大姑娘小媳婦，都站在道旁圍觀看熱鬧。

漢中地區多年不出進士，去年好不容易考中三人。白崇彥和閔子順都沒啥消息，只有朱銘最出風頭，別說洋州那邊，就連興元府都有各種傳說。

特別是朱國祥，被皇帝多次征辟，還押著太監上路，又傳聞采得萬年靈芝。再配合玉米紅薯這等仙糧，傳來傳去神異無比，甚至有說朱國祥是神仙下凡。

只有神仙下凡，才能干出那許多事來，才能生個兒子年紀輕輕考中探花。

“探花郎！”

一個妓女興奮大呼，拋擲果子扔過來，旁人頓時哈哈大笑。

氣氛更加熱烈，這是漢中本地的探花郎啊（宋代已有漢中概念）。

朱銘騎在聚寶盆上，朝著街道兩旁拱手，還是那句話，提前亮相讓百姓記住自己。

李寶的小舅子劉魁，那里見過這等場面？滿城百姓的歡呼，聽到他耳朵里，仿佛是在歡迎自家，他覺得這次跟對人了。