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江陵城北六十里，并無河湖山巒，四下平坦開闊，沒法藏匿大軍。

鐘相的兄弟兼丞相鐘義，帶著數千兵馬早早抵達。

不多時，古三也來了，率領朱銘的三千親衛。

鐘義單騎打馬而出，古三也獨自上前。

鐘義說道：“會談之地，只準各帶三百兵，且不準是騎兵，士兵相距二百步。雙方主君，獨自近前，相距五步（6.5米）。”

“可以。”古三同意。

鐘義立即騎馬返回，跑去更南邊迎接鐘相：“陛下，朱賊親衛皆著步人甲，難怪能擊退各路官兵圍剿。”

鐘相搖頭說：“那些步人甲，多半是從官軍手里繳獲的。”

鐘義說道：“朱賊有那數千甲士，我軍實在不易獲勝。臣覺得應該棄守江陵，以長江天險為依托，多造戰船，編練水軍。”

“此言有理。”鐘相也是這個打算。

只要有水軍，就算長江守不住，也能退守洞庭湖。

鐘相又對兒子說：“你去談。”

“怎孩兒去？”鐘子昂驚訝道。

鐘相解釋說：“朕是大楚皇帝，就算要談國事，也該老朱賊過來。你是大楚太子，正好與那小朱賊平起平坐。”

鐘子昂覺得是這么個道理，于是領著三百親衛前進。

雙方的大部隊都退開，親衛前進一段路程也停下。

朱銘帶的全是火槍手，如今已超過五百人。火槍作坊的規模不斷擴大，明年初應該能有八百火槍手。

這些火槍手，內著鎖子甲，外面穿著絲綢衣服。

絲衣不僅是為了好看，還具備防箭的效果，跟鎖子甲組成兩層防御，基本不用再懼怕遠程攻擊（床子弩、神臂弓除外）。

鐘子昂打馬上前喝道：“吾乃大楚國太子，對面可是川峽大元帥？”

朱銘騎著聚寶盆緩緩踱步：“怎是你來了？”

鐘子昂說：“主君對主君，儲君對儲君。想讓我父皇出面，須得川峽經略使親至。”

“也對，”朱銘掏出自己的短銃，一邊把玩一邊問，“伱可還有兄弟？”

鐘子昂不解其意：“還有兄弟，與你何干？”

朱銘瞬間就覺得沒意思了，本來打算一槍把鐘相崩了，結果那只狐貍居然不露面。

既然楚國太子并非獨子，那么殺了也沒啥大用。

還是老老實實談判吧。

把短銃收起來，朱銘質問道：“令尊去年致書家父，說愿意劃江而治。可這江陵和枝江，都在長江以北，汝父子為何出爾反爾？”

鐘子昂一怔，他跟父親還真沒在意這個。

“劃江而治，只是籠統說法，城池與土地，自然是誰打下來算誰的。”鐘子昂此言并非狡辯，他父子倆就是這樣想的。

朱銘卻掏出一封書信，微笑道：“楚國太子殿下，你要不要再看一下？白紙黑字寫著的，朱鐘二氏劃江而治，朱氏統治長江以北，鐘氏統治長江以南。汝父子背信棄義，說出來的話不算數，那我就只能自己帶兵取江陵了！”

鐘子昂啞口無言，因為這確實是他鐘家理虧，只能硬著頭皮說：“閣下且稍等，事關重大，我需要回去與父皇商量。”

“去吧。”朱銘說道。

鐘子昂快馬奔回，把書信的事情訴說一遍。

鐘相頓時傻眼，他當初寫信，還真就沒細想過，現在莫名其妙落下口實。

“父皇，該如何答復？”鐘子昂問道。

鐘相的腦瓜子轉得飛快，居然笑起來：“既有這封信，那我放棄江陵，也不算失了面子，而是在信守承諾，也能給臣民一個交代。但吃進去的肥肉，沒有平白吐出來的事，讓那姓朱的用錢糧贖城。這兩座城，是我信守承諾讓給他的，他想要就得花錢來買下！”

鐘子昂對父親佩服不已，問道：“應該作價幾何？不能賤賣，也不能太貴。若是喊價貴了，就是逼著姓朱的帶兵來攻打。”

鐘相仔細思索：“江陵作價五十萬貫、一萬石糧；枝江作價八萬貫、二千石糧。”

這個價錢，確實不貴，甚至可說便宜，因為江陵太富庶了。

但前提是鐘相不把那里的人口和財貨帶走。

怎么可能不帶走？

朱銘即便花錢，也只能買下兩座空城。

鐘子昂再次騎馬去談判，把鐘相提出的要求講明。

朱銘冷笑：“你當我是開封那昏君，耗費錢糧去贖燕京，結果買下幾座空城？”

鐘子昂說：“丁口會留下一些，并非空城。”

“下馬！”朱銘呵斥。

“作甚？”鐘子昂問道。

朱銘懶得再說掏出短銃，填彈上藥，又用捅條對了對，瞄準鐘子昂胯下戰馬。

幾米遠的距離，雖然短銃的準頭奇差，但朱銘也有把握能夠擊中。

若是不小心傷到鐘子昂，那么活該倒霉！

見朱銘拿出火折子吹紅，鐘子昂愈發狐疑，搞不懂朱銘在做什么。

陜西戰場發生的事情，并沒有傳到荊湖這邊。

“砰！”

一聲槍響，如晴天霹靂。

朱銘瞄準戰馬的前胸，誰知卻打到馬脖子。

鐘子昂隨著戰馬跌倒而摔下，右腿被馬壓著。

那匹馬還未死透，躺在地上抽搐。

鐘子昂已嚇得魂飛魄散，腦子一片空白，被朱銘拍打臉部才清醒過來，驚慌大喊：“你使的什么妖法？”

朱銘拿著短銃恐嚇道：“此乃火銃，也叫火槍。知道我怎么打敗官軍的嗎？我麾下有一萬火銃兵，五十丈開外，可洞穿鐵甲，官兵對此物皆聞風喪膽。”

“一萬火銃兵？”鐘子昂面色如土。

二百步外的鐘相親兵正在趕來，朱銘收起火銃上馬，留下一句話：“夏收之后，我帶兵來取江陵，汝父子好自為之！”

等那些親兵到達現場，朱銘已經騎馬走遠了。

很快，鐘相也聞訊趕來，看著倒在地上的馬尸，以及腿部骨折的兒子，忍不住問道：“那小朱賊用的什么兵器暗算？馬頸的傷口怎是那般？”

鐘子昂驚恐重復道：“是一種鐵棍子，中間掏空了。小朱賊說叫火槍、火銃，他麾下有一萬火銃兵，五十丈外可洞鐵甲，他就是用這種兵器擊敗官兵。父皇，江陵萬萬不可守，這火銃鬼神莫測，凡人實在無法力敵。”

“他有個屁的一萬火銃兵，真有恁多神兵，早就殺進東京了，”鐘相驚怒交加，“這小朱賊奸詐無比，把朕騙來當面商談，定是想行刺謀害朕！若朕親自來了，恐怕已死于非命，姓朱的定然趁機奪取江陵！”

鐘子昂猛地記起：“對，他見面就問孩兒是否是獨子！我若回答是獨子，死的就不是戰馬。”

鐘義問道：“陛下，怎樣決斷？”

鐘相咬牙切齒道：“老子憑本事打下的城池，他不給足錢糧，休想白白拿走！”

鐘義忍不住說：“兄長，何必與那朱賊置氣？他既然只殺戰馬不傷太子，也是不想撕破臉皮，留給咱們幾分余地。江陵孤懸于外，實在不利于防守，把人口財貨搬空就算了。”

鐘相反問道：“一兵未損而棄江陵、枝江兩城，百官如何看我？信眾如何看我？”

“就說是信守承諾，早已跟朱賊約定好的。”鐘子昂道。

“有誰會信？”鐘相問道。

鐘義、鐘子昂叔侄倆，面面相覷，難以回答。

鐘相說道：“朱賊在襄陽大肆招募流民屯墾，糧食肯定沒剩幾個，他要出兵只能等收麥子之后。咱們也回去整兵備戰，江陵大城，墻高池深。只要官民一心守一年半載都沒問題。越往后拖，姓朱的越急，遲早要花錢贖城，到時候就不是這個價了！”

鐘義欲言又止，他這兄長以前很聽勸的，如今卻越來越勸不動了。

權勢迷惑人心，不是誰都能承受的。

歷史上的鐘相，沒建國稱帝也一樣腐化，而且當時的局勢更惡劣。

三人回到江陵，立即為大戰做準備。

但很快從南邊傳來壞消息，楚國軍隊在衡陽大敗。

衡州、永州、道州、桂陽監、郴州的士紳商賈，已經徹底團結起來了，在官員和士子的帶領下奮起反抗。

和尚、道士們也在串聯，并且到處做宣傳，對百姓說摩尼教徒要吃人，一個個都是妖魔鬼怪轉世。

士紳商賈們不再吝嗇，紛紛掏錢募兵，要跟鐘賊決一死戰。

多數百姓不明情況，也都信了那說法，在糧餉給足的情況下，愿意為官府和士紳賣命。

衡陽打了一個多月，不但沒有攻克，大楚軍隊反而慘敗退走。

鐘相得知消息大怒，帶著親兵坐船南下，并聯絡躲在山里的方七佛和苗族、瑤族起義軍。

大楚皇帝鐘相抵達戰場，親自鼓舞士氣，從將領到小兵，一個個就跟打雞血似的。

血戰近十日，不知死了多少人。

守城的鄉兵實在扛不住了，被城外那群不要命的瘋子嚇到。潛伏在衡陽城內的摩尼教徒，趁機傳播他們的教義，并說倒戈投降就能均貧富、等貴賤。

一連捕殺十幾個奸細，依舊無法制止，因為已經傳開了。

某日攻城時，突然有一支鄉兵倒戈，大楚士兵趁機攀上城墻，越來越多的鄉兵倒戈相向。

鐘相乘勝進兵，又火速拿下耒陽。

連得兩城，讓鐘相更加膨脹，徹底堅定死守江陵的決心。

(本章完)

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