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襄陽離許昌路程不足千里，快馬加急之下，四五日可至。

說起來甚是離譜，當劉表病重欲立劉琦為嗣子的消息還沒傳開。遠在許昌的曹操已經知道劉表命在垂危之間，連夜召集手下文臣武將議事。

大堂內，曹操高坐榻上，左右文武分列而坐。

曹操咳嗽一聲，說道：“荊州來報，劉表于重病之中，召集荊州文武，欲立劉琦為嗣子。讓其繼任車騎將軍，兼領吳楚二地。幸德珪、異度二人心屬劉琮，力勸劉表改立。然劉表不愿，執意讓劉琦繼任。”

“異度等人心憂生變，讓劉琦、劉備及吳楚其余諸郡郡守知曉，行奉劉琦為嗣子。快馬急信，讓孤早日率兵南下，諸位以為何如？”

劉表病危立劉琦為嗣子，幾乎是戳到蒯越、蔡瑁等襄陽士人的命門。他們這些襄陽士族掌握襄陽內外，但不代表他們能掌握整個荊州上下。

比如長沙太守劉先、交州刺史賴恭、武陵太守劉叡、零陵太守劉度等地方郡守，他們多是被劉表所提拔。因而劉表釋放出的信號非常重要，如果讓劉琮繼位，他們會遵從劉琮。如果是劉琦繼位，他們將會尊奉劉琦。

今劉表釋放出信號，表明讓劉琦繼位，此消息若能傳出去，且沒有大的意外發生，他們會承認劉琦的繼承權。

那何為大的意外，即無大的外力介入影響。

他們被劉表所提拔，故而承認劉表政令的合法性。如果劉表去世，外部有股巨大的外力介入，且這股外力，具備更高的合法性，也有足夠的力量摧毀劉琦，他們自然會向這股外力傾斜。

這也是為什么蔡瑁、蒯越讓曹操早日南下的緣故，他們怕消息走漏，劉琦、劉備拿著劉表遺命，勾結地方上的郡守，進取襄陽、江陵。

當下唯有曹操代表大漢朝廷，手握雄兵百萬，具備比劉備、劉琦更高的名義，及更強的實力。

蒯越深層次含義雖未明說，但同為智謀之士的荀彧，通過荊州目前的形勢，已經是反應過來。

“丞相，南下襄陽，勢在必行，不可猶豫。”

荀彧點明核心要義，說道：“劉表時日無多，今襄陽內外多已被蔡瑁所掌握。若不速下，劉備得知襄陽消息，率師從夏口北上，恐襄陽有危。且劉琦于江左舉兵，行奉劉表遺命，得荊南之助，屆時荊州局勢又大有不同。”

曹操得到荀彧支持后，即廢三公，由他自己出任丞相。同時為了展現自己無篡漢之意，在設立丞相的同時，又抬出御史大夫，制衡丞相位。

但曹操又怎會讓御史大夫制衡自己，曹操讓早就是自己人的郗慮出任御史大夫，故曹操當下已是大權在握。所謂的御史大夫制衡丞相職權，僅是場面話。

曹操神色微斂，心已認可荀彧之語，卻又問道：“文和曾見過劉表，以為如何？”

謀士所在的坐榻上，一名六旬有余的老者，即是答道：“劉表盛世三公之才，不見事變，多疑無決。昔二子奪嗣，顧忌蔡瑁、蒯越、劉備、霍峻等人，難下決斷。今行事果決，立劉琦為嗣，若詡所料不差，其命不日將亡。”

“公當從令君之言，奔襲入襄陽。及得襄樊，便得漢南；若有江陵，招撫荊南；謀取夏口，可安荊楚。且夏口控遏吳楚，公欲滅江左，非取夏口不可。今劉備屯兵夏口，且不可讓其有襄樊，以免徒生事端。”

曹操神色微斂，說道：“劉備為人果決，實如二君所言，若曉襄陽之事，必急行北上襄陽。若入襄樊，據險而守，當我軍之患，且不可讓劉備得逞。”

說著，曹操環視眾人，問道：“諸軍尚未集結，以今下之形勢，當如何進軍？”

荀彧果斷說道：“明公可命輕騎為先鋒出宛、葉，奔取襄樊；明公自領中軍數萬南下，諸將各部各有節制于后而至。且如文和之言，又命一軍，入南陽，出章陵，過隨縣，取夏口。”

夏口通往襄陽的道路有兩條，一條是乘船走漢水，一條是隨棗走廊。隨棗走廊西北部是章陵，東南是夏口。今蒯越放曹軍通行的話，曹軍入南陽不向襄陽，折向東南，即可取夏口。

荀彧建議的出兵路線，既簡潔，又致命。分兵取襄陽，又拿夏口，一旦掌握二城，幾乎完成了賈詡所言‘得楚望吳’之語。

“好！”在謀士拆解分析下，曹操頗是果斷，立即吩咐說道：“傳令曹純、徐晃、夏侯淵、張遼率虎豹騎五千，又統烏桓輕騎五千，共萬騎，南下襄樊。孤率三萬中軍出許昌，及為后援。且命朱靈、路招、馮楷三將，過隨縣，攻夏口。于禁、張郃等部隨后即至，趙儼為都督護軍，督如上幾部軍士。其余各部兵馬，如按此前布置，南下進軍。”

“諾！”

與此同時，襄陽城中王凱正在思考怎么將情報傳出襄陽城，送到劉備的手上。

王凱在屋內踱步，手中握著密信，見到侍從入內，問道：“城門看守如何？”

侍從搖了搖頭，說道：“家主，城池看守嚴密，往來商賈皆有搜查；蔡氏賓客晝夜不離門府，出門必被其尾隨。”

“你且下去！”

待侍從退下，王凱心煩不已，其妻劉椒從側堂而出，說道：“夫君若欲出府送信，妾有辦法，可將此密信送出去。”

劉椒，劉琦親妹，兄妹二人關系厚重，遠非劉琮可比。對于王凱為劉琦傳遞消息之事，亦有參與謀劃，甚是支持。

“夫人可有何策教我？”

劉椒說道：“我乃劉氏女，蔡氏門人不敢得罪，我乘馬車出府，婢女衣著如我。屆時至市坊，我與婢女散于人群之中，可趁機將此信送出。”

傳遞密信之事，平常皆是王凱親力親為。身側的侍從，他不敢輕信，以防走漏風聲。

“好！”

王凱面露喜色，將密信放到劉椒口中，叮囑說道：“將此信送到東市馬氏瓜鋪，其乃宜城馬氏所有。言夏口舊人書信，其馬氏之人便知。”

“是否會走漏風聲？”劉椒謹慎問道。

王凱搖了搖頭，說道：“宜城馬氏家主馬良，乃玄德公之賓客，諸葛孔明之摯友，可以深信。若他不可信，凱也無可奈何。”

劉備在夏口可沒閑著，憑借此前諸葛亮的引薦，及他之前積累下來的名望，與南郡士族拉攏關系。如宜城馬良，便是劉備重點拉攏的對象。在幾次接觸下來，馬良便為劉備奔走效力。

至于馬良為何不投效襄陽士人，其原因亦是簡單。馬良的門第夠不到蔡、蒯這種頂級士族的存在，僅能在蒯氏的外邊打轉。

不管是江左士族，還是南郡士族從來都不是鐵板一塊，襄陽以四大家族為首，其余南郡士族除了少部分能融到核心階層，幾乎被排斥在外。為了各自的利益訴求，他們的選擇亦是會有不同。

馬良便是如此，他與諸葛亮關系良好，今得到劉備的器重恩遇，選擇為劉備奔走效力，實際而言并不奇怪。

知道如此詳細內情后，劉椒以看望劉表的借口，乘馬車至東市，使以巧計，將密信送到馬良手上。

馬良回族取瓜之名，從北門上船，躲過搜查，順漢水而下，親自將書信送到夏口。