大帳內，劉忠胡子拉碴，面容憔悴。他從漢水坐船入長江，又順長江水下游，日夜兼程五六日，終于抵達濡須口。

奉上白毦鞭，劉忠拱手說道：“忠拜見劉揚州，今奉我家太守之命，持鞭東赴，傳遞口信。府君言使君突發疾病，望玄德公莫要被濡須口戰事耽擱，盡快趕赴漢壽。”

劉備一眼認出了這是曾經送給霍峻的白毦鞭，白毦鞭被霍峻長期使用，已漸有破損，鞭身又是毦毛雜亂。

收起白毦鞭，劉備不動聲色，說道：“先生可先退下休息，孤已知霍南郡之意。”

“諾！”劉忠行禮退下。

待劉忠走后，劉備臉色微變了，說道：“孔明、子敬，仲邈命人持鞭而來，雖無細言，然孤已略知仲邈之意。伯瑋應是身患重病，恐有性命之憂，今時欲選繼任之人。”

諸葛亮輕撫羽扇，沉聲說道：“劉荊州膝下二子，次子年幼，難以繼承。唯有長子劉溥能繼承州牧位，然長子又是不器，難統大業。除二子外，劉荊州左右血親，唯有從弟劉磐能繼大業。今時仲邈命心腹持鞭而來，應是讓使君迅速西行，看能否繼劉荊州大業。”

劉備握著白毦鞭，在大帳中踱步，遲疑說道：“孤非伯瑋親屬，怕是難以執掌荊楚。”

諸葛亮沉吟少許，說道：“從弟劉磐匹夫之勇，安能北御曹操，內撫荊楚？使君雖不如劉磐親近，但雄才卻遠勝劉磐。今荊楚之中，思求主公者不少。且有仲邈于內操持，使君入漢壽，得見劉荊州，或有繼任荊楚之希冀。”

魯肅亦是起身，拉著劉備的袖子，著急說道：“主公，不可猶豫。荊楚治下郡國十座，甲士十萬，男女數百萬口，文臣良將當以百計。今有江左四郡，合荊楚十郡，主公得握吳楚，西入巴蜀，則大業成矣！”

這種事容不得魯肅不著急，今劉琦病重，劉備身入漢壽，有白撿荊州的機會。這種事不管成與不成，都要嘗試去做。

劉備握著魯肅的手，說道：“孤今時猶豫，非為入漢壽而慮，而是思退曹操大軍。孤此行入漢壽，若能有得勝曹操之功，必能讓荊楚士人敬服，此當有助于孤執掌荊楚。”

劉備能走到今天，幾乎把握住人生大部分的機會，今時他不是在猶豫要不要去漢壽，而是在思考自己入漢壽，憑什么能讓劉琦交付基業與自己。

說著，劉備望著魯肅、諸葛亮二人，問道：“孤欲往漢壽，濡須口戰事，將如何處之？或是交由誰坐鎮”

曹劉在濡須口對峙月余，除關羽在天柱山擊敗張遼，約有二十萬百姓南逃江定外，雙方在濡須口、合肥并無具體戰事進展。

諸葛亮撫扇沉吟，說道：“亮有一計，可讓曹操兵退，江北寧息，以讓主公攜退曹之功，身入漢壽。”

劉備眼睛一亮，說道：“請孔明言之。”

諸葛亮輕搖羽扇，說道：“曹操兵敗江漢，今時領兵南下，本無渡江之意。僅因江淮豪強欲叛，劉馥病逝合肥，江淮需平，不得已南下。然江淮豪強非死既降，曹操已安壽春、合肥等地，以亮觀之，已有兵退之意。”

“使君可向曹操書信一封，言春水將生，西北轉暖，漢水已漲，讓其早歸中原。且又可附信一語，明貶暗贊，以讓曹操志滿北歸。”

劉備踱步幾許，撫掌笑道：“孔明深得曹操之心也，曹操兵敗江漢，今時南征非為江左，實為江淮。給予其些許顏面，可讓曹操安心北歸。”

停下腳步，劉備說道：“孤親書信一封，送與曹操。漢壽之事，將由子敬、孔明、云長隨我親往。濡須口交由興霸駐守，翼德率軍駐守丹陽京口，以為呼應。”

“那孝直呢？”諸葛亮問道。

劉備斟酌些許，說道：“孝直初至吳楚，荊楚之事尚不知曉，且讓他留于江左。”

劉備身上的秘密不少，且謀士文臣又多，法正今時的地位可不如歷史上那么重要。

“諾！”

商榷完畢，劉備自己親筆寫了封信，讓被擒獲的曹軍士卒攜信歸營，送到曹操手上。

此時曹操正在撫慰受傷的張遼，按住欲起身行禮的張遼，說道：“文遠擊敗二賊，功績已成。僅因天柱山險要，深入重山之中，不幸被關羽所敗而已。”

張遼面露慚愧之色，說道：“遼悔不聽明公告誡之語，身赴巢穴。今后必當引以為鑒，不敢輕赴敵陣。”

當初昌豨反叛之時，張遼只身上山勸降昌豨。雖然成功了，但也被曹操責備了一番，言明大將不可輕易赴險，然成功的張遼卻不以為然。今時在天柱山上，被關羽抓住機會擊敗，張遼則是吸取了這次教訓。

曹操拍了拍張遼的肩膀，笑道：“文遠當好生養傷。合肥者，江淮險關，非卿不能固守。”

“謝明公賞識！”

就在曹操探望張遼之時，楊修持書信入帳，說道：“丞相，劉備書信送至，言明送與丞相。”

“嗯？”

曹操挑了挑眉毛，說道：“且將劉備書信拿來。”

“諾！”

曹操從楊修手上拿過書信，拆信瀏覽。劉備書信上言，春水漸生，漢水將漲，君心愿已成，何不速去！

曹操見書信內容，冷哼一聲，頗是不滿。

“丞相，劉備于信中夾有紙條。”楊修說道。

曹操又拿起紙條，見紙條上的內容，不由發笑。其紙條上言，足下不亡，孤心難安；金口之役，恨火太小。

揚了揚書信，曹操冷笑說道：“金口之役，天火焚船，霍峻夜襲，與劉備何關？”

“且拿筆紙張來，孤書信與劉備。”曹操頗有興致地說道。

“諾！”

侍從奉上紙筆，曹操提筆而書，文曰：“南下江淮，僅為觀巢湖形勢，今有所得。來歲再戰，必破君陣。”

得見書信內容，夏侯淵問道：“丞相欲退兵？”

曹操點了點頭，說道：“今春水將至，此乃江左水師用武之時，我軍不可與其戰之。濡須口險要，非數萬兵馬能破。暫且退兵，以待來年再戰。”

說著，曹操吩咐左右，說道：“合肥，江淮命門之所在，由李典、張遼二位將軍駐守。今張遼受傷，且讓李典主持，傷愈之后，由文遠主持軍事。”

“諾！”

“我軍若撤，劉備迎兵追之，若何？”楊修問道。

曹操撫須而笑，說道：“劉備素來仁信，寡有欺人。今時江左初附，劉備必退兵回師，安撫江東。且孤有合肥城郭，不足為懼。”

如諸葛亮所說般，曹操已經達成了他穩固江淮的目的。雷緒、陳蘭率部曲遠走江東，陳策、梅成帳下部曲族人被遷到壽春周圍。江北除合肥之外，數百里間，徹底沒了人煙。

今時曹操又命人加固合肥城，委任溫恢出任揚州刺史，江淮該完成的工作都完成了。即便沒有劉備的書信，曹操也會在幾日后北歸，今時僅被劉備利用而已。

見曹操收兵返回中原，劉備與關羽、諸葛亮、魯肅等人，乘船日夜兼程趕路。在路上連續遇見奉命召劉備入漢壽的兩批信使，劉備擁有了正當進入荊州的理由，得以正常通過由文聘駐扎的夏口。

在劉備趕路之時，荊楚又有新的變故發生。

漢壽，州牧府議堂。

劉溥坐在主位上，在左右手分布是以霍峻、劉磐、劉先、王粲四人為尊，其余州吏分坐左右。

大堂中，一名相貌端正，皮膚微黑，四旬左右的陌生面孔，面有憤懣之色，向劉溥傾訴吳巨的無禮。

此人便是交州刺史賴恭，零陵泉陵人。在劉表單騎入荊州后，提拔了大量的荊南士人，其中以賴恭、劉先地位最為崇高。

賴恭善曉經學，略通武略，得劉表器重。在交州刺史張津去世后，賴恭被委命為交州刺史，入主蒼梧。然賴恭自恃身份，常看不起武夫吳巨，二人于是交惡。

荊州換主期間，吳巨識破了荊楚的虛實，劉琦的軟弱，于是趨兵驅逐了賴恭。雖未與劉琦撕破臉皮，但吳巨已是徹底占據蒼梧郡，拒不奉命。

賴恭憤憤不平，說道：“長公子，吳巨匹夫輕悍，自占蒼梧，拒不奉命。如此之賊，若不討之，將何以威服荊楚不軌之人。”

劉溥甚是緊張，不知如何作答，不由看向霍峻、劉磐、劉先等人。

劉先咳嗽一聲，說道：“賴交州，今使君患病，吳巨之事，暫且后議。君可居漢壽修養，待明歲春后，再議此事。”

說著，劉向看向霍峻、劉磐，問道：“二君以為如何？”

劉磐略有遲疑，以他心性欲討吳巨，但他也知道今下的情況，不宜動兵。

就在眾人以為這件事就這般結束，然而霍峻的想法卻與眾人不同。

霍峻環視眾人，沉聲說道：“使君患病于榻，蒼梧蓄意自立，今時若不討之，豈不助長吳巨之氣勢？”

說著，霍峻向劉溥拱手，說道：“長公子可命桂陽太守黃忠征討蒼梧，討滅不服，以威荊楚不軌之人。”

如此鐵血的話語，讓劉溥猝不及防。

劉溥不敢直面霍峻銳利的目光，小心翼翼說道：“霍君，父親患病在榻，此時動兵，怕是不好，不如暫且后議。”

劉磐見霍峻要用支持他的黃忠，亦是說道：“桂陽初附，黃太守兵馬不多。蒼梧恃遠而守，吳巨兵馬甚眾，不如明歲再議。”

霍峻觀望眾人神色，無奈說道：“不如上報使君，讓使君知曉此事。”

“也可如此！”眾人應和說道。

當此事傳到內宅，患病臥榻的劉琦長嘆了口氣，心思雜亂。

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