冬至日，大雪滿京師。
欽天監的三重密室內，素紗帷幕中央設著一張朱漆條案，上頭安放著一排白玉律管。
時近正午，刻著冬至字樣的律管中飛出一縷葭灰，預示著冬至交節，陽氣初生。
都說冬至是大吉日。
此時禁宮中按例正在舉行大宴，盡管廢太子謀逆案也才過去兩個月光景。
在這場腥風血雨中，廢太子和廢后仰藥死，廢太子妃自縊。
一批朝臣被株連，又一批新貴登臺。
銅虎山的殘血猶在，而東宮階前的紅梅已育出了點點花苞。
這世間最尊崇最威嚴的地方，亦是最殘忍最黑暗的所在。
禁宮西北的夾道上，一大一小兩個太監正帶著一隊新入宮的使女由北往南走。
零瓊碎玉中，迎面走過來一位年長的宮女。
她身后跟著個撐傘的青衣小宮女。
大小太監見了她，連忙站住腳，堆起笑來問好。
“凝翠姑姑，這么冷的天兒，您怎么過這里來了？”
“這些都是剛入宮的？”凝翠姑姑漫了一眼那些宮女，她的嗓音帶著寒風吹不散的沉穩淡然，“你們要把她們帶去哪里？”
“回姑姑的話，這五十人都是罪臣之女，因宮里人手實在不夠，方才開恩，從流放的罪臣家眷里選出這么些人來。”大太監說，“她們是沒資格去十二監聽差的，只能在四司八局做事。先領過去訓話，而后要學規矩，再分派到各處去。”
“我們宮里上個月放出去兩個人還沒補缺，年下又要跪經抄經，須得補兩個會寫字的來。
我這會兒還有旁的事，你告訴錢三春，讓他替我留下兩個好的。”
“姑姑放心，小的們一定把話傳到。”大小太監忙說。
“那就有勞了。”凝翠說完讓開了路，這隊人繼續向前走去。
“真是可憐，”撐傘的小宮女望著那群人的背影嘆道，“這些人原本都是官宦人家的千金，如今俱作了下等宮婢。
這宮里是何等的難熬，真不知她們能不能受得住。
尤其是西邊倒數第二個，瞧她那荏弱的身子，怕是風再大些就要被吹走了。不知是誰家的？看著好面生。”
這些人之前大多都是能隨著家中長輩進宮請安的，多多少少都見過。
但是那一位，小宮女卻從未打過照面。
如此寒冷的天氣里，這些女子身上只穿著粗布薄棉衣，壓根兒搪不住風雪。
手臉凍得僵紅，腳都有些不聽使喚。
可是她們中的大多數人，依舊沉肩挺背，盡量不顯瑟縮之態。
凝翠姑姑也早留意到小宮女說的那人。
她的確有些弱不勝衣，但掩蓋不掉出眾的美貌和高貴的氣度，一望即知是幾代書香累世富貴堆出來的掌上明珠。
這樣的人兒，須得養在綺羅深閨，捧在手心里加倍呵護。
便是出嫁，也須得十里紅妝，配金龜婿。
可惜，如今卻淪落成深宮中的一葉漂萍。
天底下再也沒有比這里水更深的了，且冰冷刺骨，處處有漩渦，不知何時就把這朵小小浮萍給吞沒了。
薛姮照的雙腳早已經凍得沒了知覺，可還是挺直了脊背，每一步都走得端莊。
她的祖父薛昶官至中書令，謚號文忠。
父親薛應臣任國子監祭酒，星弼閣大學士。因上書言廢太子案，被責越職言事，觸怒龍顏。
接下來便被革職抄家，闔家流放到嶺南瘴癘之地。
薛姮照因為自幼體弱，所以常年陪著祖母在東都老宅生活，只偶爾回京城小住。
即便入京，也是深居簡出，鮮與人往來。
因此如今一起入宮的這些人，哪一個和她都不熟悉。
長長的甬道一眼望不到頭，兩面暗紅色的宮墻夾著一條雪路，狹窄凄冷，一如她們這些人將要經受的命運。
又往前走了一段路，雪似乎小了些，太陽隔著鉛云隱隱透出一抹紅來。
夾道東邊的側門轉出兩個太監，抬著一具尸首，正好和這隊人碰了個對面。
巷子里裹風，一陣朔風把蓋在尸首上的白布掀了起來，露出一張凝固了的驚恐的臉。
圓睜的雙眼和青紫色的面龐令人汗毛倒豎，原本整齊的隊伍頓時亂了。
薛姮照旁邊的林扶菲最是膽小，偏那尸體又離她最近。
她嚇得跌坐在地上，險些把薛姮照也帶倒。
抬著尸首的兩個太監沒說話，只是伸手把白布蓋好了，繼續往北走去。
他們的臉好似甬路上的磚石，又冷又硬，毫無表情。
林扶菲是林家唯一的女兒，她上頭有八個哥哥，每一個都對她疼愛有加。
平日里她見到一只毛蟲都會嚇得變顏變色，要被母親摟進懷里安撫個半日方才能好。
如今看見了猙獰的死人臉，立刻嚇得哭了起來。
領隊的大太監走過來喝道：“哭什么？！還不快站好了，真是不懂規矩！去晚了，皮不揭了你們的！
他越是斥責，林扶菲哭得越兇。
那哭聲里滿是害怕和委屈。
漸漸的，周圍人也開始不滿起來，她這個樣子，可能會連累到大家。
大太監上前欲踢她，這時薛姮照對林扶菲伸出了手。
她的手腕雪白纖細，讓林扶菲不太敢緊握。
“再不起來就要挨打了。”薛姮照的聲音雖低，卻是那般清澈。
好似錦瑟的羽音，清徊婉轉，動人心弦。
但她的目光卻很鎮定也很冷，仿佛在告誡林扶菲不可任性。
林扶菲鬼使神差地不再哭了。
“真是太倒霉了，”她起身后小聲埋怨，腿依舊發軟，抑制不住地打顫，但還是沒忘向薛姮照道謝，“多謝你。”
薛姮照沒說話，只是在林扶菲站穩之后利落地把手收了回去。
和她之前伸手出去一樣利落。
隊伍又慢慢走起來，那小太監搓著手說道：“早起就聽說蘼蕪院又死了人，這是第三個了吧？
都說那院子自從劉貴人死了之后就鬧鬼，可也真夠邪性的。”
“你敢是凍昏頭了？！”大太監聽了這話頓時板起臉來，斥責道，“圣上最厭惡這等胡言亂語，你可要當心！”
小太監悚然，忙擠出一個笑來，像極了裂開的凍柿子，連聲賠不是道：“師父說得是，我真是昏了頭胡說。有真龍天子鎮著，哪會有什么邪祟。”
圣上如今春秋高，很是厭惡不吉之語。
曾有個御前太監講天氣的時候無意中說了句“老健春寒秋后熱”，便被處以杖斃之刑。
所以，無論是前朝的大臣，還是后宮的人，都知道絕不可犯忌。