楚丘縣，外城，東來酒樓。
殘陽如血，一抹紫黑宛如輕紗籠罩高天，白日的炎熱此時稍稍退卻。
酒樓側門的陰影里，一壯一少正互相推讓著什么。
“高大哥，這我不能要...”
“都是客人吃剩的，你拿著！拿回去，給小木叉補身體”
“.....多謝了”
“和我客氣什么？當初要不是李叔，我早掉進河里淹死了。唉，叔嬸兩口子走得早，只剩你一個人拉扯弟弟.....”
“....算了，不說這些。明天樓里有貴客辦席面，臨時點了一出天王助陣，戲班子還差個人，你去不去？吃喝不說，客人一高興還有賞錢”
“可我不會演戲....”
“不用演，你站那就行！就這么說定了，趁天沒黑快回去。最近那些流氓青皮猖獗得很，官府也不管.....”
李存孝目送漢子的背影良久，嘆息著走出飛檐翹角的陰影。
想到家中饑腸轆轆的弟弟，他緊了緊懷里用油紙荷葉包了兩層的剩菜，快步穿過人煙稀少的街道。
外城百姓多是貧民，夜里連油燈都舍不得點，此時多在趁著天光吃飯，女人則抓緊時間針線縫補。
然而隔著身穿皮甲的兵卒和高高城墻，李存孝耳朵里卻不時傳來遠處的笑鬧。
他知道，那是一墻之隔的內城里，富員外和舞女們傳出的聲音。
入夜之后，若是從遠處高山上往下看，外城就漆黑安靜如同一片鬼蜮，但內城卻璀璨華彩，燈火連綴猶如一條寶船形狀，那是鱗次櫛比的快活林，是富人們的風流地.....
就這么一路穿行，直到臨近菜市口，人流才多起來，但圍攏的人群傳出的聲音，卻也不是買賣的討價還價：
“....前日盜取東角樓街巷趙員外家財物者，大盜何五等人，經查有劫殺行商之罪，數罪并罰，判斬立決，以儆效尤....”
“不對吧，我聽說這大盜何五上旬才抓到，如今不過中旬，怎么就殺頭了？都說秋后問斬，這八月暑氣都還沒散呢....”
“現在到處都不太平，又是反賊又是饑荒，京城的老爺們哪還等得到秋后？當然是各地的縣老爺抓人之后就地正法啊”
“唉，說到反賊，聽說那個沖天大將軍又被官軍攆了回來，萬一路過我們宋州如何是好”
“還用等反賊？咱們頭上的朱節度使，當初不就是招安.....”
“你不要命啦，這些事是我們平頭百姓.....媽呀！你，你誰？！”
怪叫一聲，引得眾人目光偏轉，隨即也都是露出異色。
那青年平常身量，額頭圓闊，顴骨突出，一雙大眼黑多白少，可謂豹頭環眼。
偏生骨架粗大，身形瘦削，衣服也破舊，顯然是家境貧困。
恍然望去，鷹視狼顧，面目兇惡，著實嚇人。
李存孝對他人的反應習以為常，不理旁人議論，只是沉默看著削尖木樁上插著的四個人頭。
他依稀記得，其中兩人來酒樓要過飯，還帶著一個容貌姣好的少女，聽說是別州來的流民。
趙員外出了名的好色.....盜取財物？截殺行商？
只怕是縣衙和豪戶勾結，草菅人命.....
李存孝一時無言，轉身離開時，腳步越發快了，好像背后有什么東西在追趕。
“天下，恐怕真要亂了”
旁人只是看個熱鬧，但對于有著現代知識記憶的李存孝來說，卻能看到更多。
對于一個王朝，所謂秋后問斬，是中央對地方司法管控力的體現。
有冤情也好，沒有也罷，特意留出秋分這一段時間，就是要地方官員上報朝廷，不得自決刑獄。
然而如今，縣衙老爺們已是全不在乎。公獄變為私牢，官老爺想抓誰，還不是一句話的事？
總說皇權不下鄉，如今卻是連縣里也管不著了。
至于流竄各地的反賊，乃至招安之后賜名“全忠”、搖身一變為數個藩鎮節度使的朱大帥，也不過是整個傾頹大勢的注腳罷了.....
“亂軍、饑荒、流民....聽聞楚丘縣附近還有妖魔出沒，真假難辨.....”
“沒有實力，在亂世中只會成為待宰豬羊”
“這世界的武夫，力量之強近乎超凡....習武的事必須盡快”
“留夠我和小弟兩月的生活費，積蓄已經有五兩銀子，勉強夠拜入外城的幾家武館”
“唉，若非辦喪事，錢早應夠了....但畢竟一世父母，總該入土為安”
“青蛇幫最近來得越來越頻繁，小弟長相俊秀，還放在家里太不安全，酒樓那邊....”
李存孝心事重重，但想到乖巧懂事的小弟，回家的腿腳也多了幾分力氣。
不說上輩子他也有個弟弟，兄長的習慣一時丟不了。就算只以良知來說，他也不可能放任一個九歲孩童流落街頭.....
“趙黑蛇，你來做什么！”
穿進破爛的棚戶區，李存孝一眼看到自家門口鬼鬼祟祟的身影，心中一沉，立刻奔了過去。
脖子上紋著褪色青蛇的男人被這暴喝嚇了一跳，回身看清來人，露出一副陰惻惻的笑容。
“原來是李三郎啊，我來也沒別的事，收例錢嘍”
李存孝怒了：
“這個月的錢已經給了！”
“那是你孝敬幫里的！”
漢子粗暴地打斷了李存孝。
“李三郎，我‘照顧’你家幾個月了，你不該孝敬孝敬我嗎？”
看見趙黑蛇理所應當的模樣，李存孝只覺血液一氣涌向腦袋，豹子般面容迅速充血、紫紅，好似血豹一般。
趙黑蛇頓時有些發怵。
他不過是賭輸了錢，背著幫里的人來撈外快，真要論拳腳，比起正經練過把式的打手可差遠了.....
“大哥！你回來了！”
緊張的氛圍忽然一滯，一個穿著補丁衣服的男童忽然從爛木房門里露出上半身。
雖然身體瘦瘦的，臉也有點發黃，但看五官和骨相，這個孩子卻幾乎稱得上一句漂亮。
‘這李三郎和李四郎真是一個娘胎生出來的？’
趙黑蛇又驚又喜。他也是聽說李三郎有個弟弟長得十分標致，本來不抱什么希望，打算拐來隨便找個人牙子賣了，沒想到卻是個好貨色。
若不是李存孝回來得及時，說不定已經得手了。
‘聽說內城的公子們就好這一口，要是能....’