日子過得很快，轉眼間到了年關。所謂的年關就是中國的傳統節日“春節”，而古時候將其稱之為“年關”是因為往往到了年末之時，就是地主、官府催繳稅賦、田租之時，也是老百姓最為苦惱之時，碰上收成不好的年份，賣兒賣女，傾家蕩產之事比比皆是，所以才有了“年關”之說。
歷陽今年風調雨順，收成還算不錯，妻離子散之事明顯比往年要好。明天就是大年初一了，或許是由于心情的原因，明明街上還是濕冷的天氣，可是走在街上卻不象平時那般感覺寒冷。遠遠近近的已有劈哩叭啦的鞭炮聲傳來。
曹智早在十天前結束了山區集訓，率部回到了歷陽。折騰了個把月的西營官兵總算可以年關休息幾天了。曹智也算松了口氣，個把月訓練下來，雖說曹智對集訓成績還不盛滿意，但西營軍士總體勢氣、單兵個人能力、團隊協作性等方面都有了顯著提升。
明日就要過年了，曹智一直忙到很晚，處理完手頭的公文，交代清楚一些事情給許褚，就和禰衡走出軍帳。
許褚是今夜守營的當值軍官，許褚已在半月前回到了歷陽，這小子粗生粗養，傷勢好得很快。耐不住寂寞的他，讓他繼續呆在丹陽肯定會惹出事端。曹智這也需要人手，就讓他回來了。
許褚回來讓所有人大吃一驚的是許褚的絡腮胡不見了，足實讓認識許褚的人愣了半天。一問緣由，才知道祥記掌柜為了安全送許褚出丹陽城，無論如何要求其剃了大胡子，否則很容易引起城門兵衛的注意。雖說前段時日丹陽守軍明顯放松了戒備，也基本上停止了搜捕行動，但祥記老掌柜仍然不敢掉以輕心。再說許褚那副強盜樣，任誰看了都會懷疑他不是好人。
心急回歷陽的許褚沒有辦法，只好把胡子一剃，剩下個黑呼呼圓臉，倒是有了幾分莊稼漢的樣子。
許褚的怪樣子自然未能逃過死對頭禰衡的諷刺打擊，嘴皮子耍不過禰衡的許褚氣得夠嗆，好幾次就要惱羞成怒的耍粗，都被曹智及時阻止。曹智對著這對活寶也只有搖頭的份，但有一點無容置疑，兩人雖說經常吵吵鬧鬧，但嬉鬧的成分居多，不像剛認識時的真打了，畢竟兩人共侍曹智一主。并且兩人相處久了，自然而然見到了對方的長處，許褚的武藝讓禰衡欽佩不已，同樣禰衡的博學也讓許褚高不可攀，有了差距才會從新審視對方。
禰衡比許褚晚回來幾天，手腳和耳朵上都凍出了凍瘡，這趟收集“火藥”原料的任務，著實讓禰衡吃了不小的苦頭。但收獲不小，要找的東西都找齊了。
火藥原料找齊了，讓曹智欣喜不已，接下來就該制作了。曹智把自己、禰衡、華佗外加一名福伯請來的石匠，關在一件軍帳里。先讓華佗用制藥的器具把火藥的各種材料研磨成粉狀，這種把藥石研磨成粉的小型器具只有郎中有。并且華佗對掌握調和的比例非常再行，接著把調和好的火藥塞入用厚厚黃紙卷成的圓筒里，圓筒兩頭緊壓的塞滿了硫磺和成的黃泥，導火線就從這里伸出，導火線是用草紙搓裹火藥制作而成，很容易點著，接下來就該試試效果了。
歷陽城郊一段河道旁成了曹智等人實驗的首先之地，把圓筒放進一個由石匠打鑿的圓形磨子里。點著導火線的許褚轉身就跑，閃身躲進一塊大石后，曹智和禰衡都在那。
幾秒種后，“崩”隨著一聲悶響，響聲一落，幾人探出腦袋，立即被一股嗆人的煙霧味嗆得直咳嗽，禰衡被嗆得最厲害，咳得眼淚水、鼻涕水一大把。等煙霧散盡，三人欣喜的發現，那個石造的磨子已被炸成兩半。
看到效果顯著的曹智，拉著幾人立即閉關摸索了三天，終于研制出了，黑火藥的石制地雷。在裝滿碎鐵釘的石殼里，塞滿了三斤黑火藥，用結起來的導火索拖了老長一跳尾巴。
這次試驗在兵營后的山谷里進行，那樣不擾民。幾名軍衛看著曹智等人搖搖晃晃進得山谷，沒一會兒，只聽“哄”的一聲巨響，站的地面都有輕微的震動。各營房里紛紛跑出一些軍士，到處詢問出了何事？正在營中當值的軍官極目一望，嚇了一大跳，乖乖不得了，土雪飛揚！煙霧騰飛處不正是自家主將曹都尉所去之處，趕緊派人快馬通知州府的同時，一隊軍士向山谷疾奔而去。
疾奔而至的軍士，到達出事地時，只見嗆人硫磺味的煙霧里地上被炸開了一個大坑，旁邊站著灰頭土臉三人，稍加辨認其中一人不就是曹都尉嗎？這讓這群大頭兵總于大大的松了一口氣。否則不明不白死了一營都尉，他們也免不了要受到責罰。
一個時辰后趕到西營的陳溫，一時半會兒竟沒認出眼前手舞足蹈的家伙就是他的西營都尉。完成試驗后的曹智太興奮了，終于成功了，看見那個大坑之后，足以用天崩地裂來形容此次爆炸，那還來得及搽臉。
解釋了半天的曹智，總算讓陳溫弄明白曹智搞出了一種威力巨大的新東西，在看過山谷中的那個大坑后，陳溫毫不猶豫答應了曹智所請。曹智向陳溫要求多派人手到禰衡所說的幾個地方采集原料，再把全城的石匠集中起來，打制曹智所需的石殼，另外召集一些婦女加工磨制原料，加工成粉后，再送至曹智軍營，在那由華佗和禰衡外加幾十名親衛按比列調和，制成火藥。
最后一道工序這樣安排倒不是曹智小心眼，主要考慮到火藥的最后一道工序及其重要，并且有一定危險性，所以只能由專業人士來完成。
曹智一路回想著這些事，頗為高興，竟然也未縱馬狂奔，而是任由馬匹慢悠悠的走著，后面禰衡十幾名親衛只能耐著性子慢慢地跟著。
曹智的記憶里，他從軍營出來時，雪已下起來了。今天是個難得的好天，一絲兒風也沒有，雪悄悄從天上降臨人間，因為黑看不見它的模樣，曹智直覺面頰上和手背上微有些濕涼，曹智難得感受一下大自然的氣息，不知不覺已進了城門樓。在放眼望去歷陽街頭家家戶戶已在門口掛起了紅紅的燈籠，縱然平時不舍得這般奢侈的人家，今天也早早掛起了燈籠，燃起了蠟燭。看來無論世道如何，過年依然是中國人最重視的節日。
就在這美好觸景下，突然被幾個愣頭青硬生生的打破了。只見一條橫巷里奔出數騎，以奔喪的速度向城外駛去。眼看就要沖撞上曹智的隊伍，但依然未見那幾人有停下的意思，卻想起了更急切的打馬皮鞭聲和催馬加速的叱喝聲。
曹智身后一群親衛迅速上前，將曹智及禰衡護衛在中間，同時響起喝罵聲：“停，歷陽都尉在此，是那個不開眼的。。。。。。”
未等軍士喝罵聲停，前面數騎倒是急忙一拉韁繩，硬生生的停住馬匹，最前面一人更是因為太急，勒的身下坐騎直立而起，嘶叫長鳴著。曹智這邊有經驗的軍衛一看，急忙下馬，幾個箭步從上前去，一把拉住韁繩，嘴中不停叱喝著，總算將馬劫停住了。
馬前蹄剛著地，上面騎士急忙翻身下馬，邊向曹智行來，邊高叫道：“二少爺，大事，大事。。。。。。”