平郡王府，書房。
氣氛有些凝重，訥爾蘇向呂戴詢問那五的身份，呂戴皺著眉回答：“那五，是太子的門人。”
訥爾蘇微微發怔：“太子的門人？怎么可能是太子，就算再狂妄，也不至于此。早上剛剛復了儲位，晚上就安排人報仇泄憤。”
呂戴點了點頭：“王爺說得沒錯，太子與王爺之間的恩怨眾所周知。就算太子想要報復王爺，也不會才復位，就這般迫不及待，派出的還是自己的門人。”
呂戴所說的太子與平郡王的恩怨，是指去年太子被廢前鞭打訥爾蘇之事。說起事情根源，還在呂戴與路蕓娘身上。
去年，因戶部追繳庫銀，有大批官員落馬。輕者抄家，重者發配。路蕓娘本為官宦之女，在被抄家后流落到一家名叫“海棠閣”的青樓。呂戴八年前，曾做過陸家的西席，當過路蕓娘的啟蒙先生。聽說當年的弟子有難，他就托了平郡王幫路蕓娘脫籍。蕓娘愛慕呂先生，呂先生卻因顧及到師生名分，始終未接受她。
偏偏不知誰多嘴，在太子面前贊路蕓娘是“海棠閣”的花魁，是媚骨天成的極品美人。太子
動了心思，叫人傳話給訥爾蘇，暗示討要蕓娘做禮物。訥爾蘇只做未知，準備了大量奇珍異寶，獻給太子。太子惱羞成怒，借口訥爾蘇的禮物輕了，鞭打訥爾蘇。
*
德勝門內，內務府廣儲司郎中馬連道府邸。
去原兵部尚書馬爾漢與現任正黃旗護軍參領傅鼎府上請過安后，曹颙去了馬連道家。
馬爾漢是曹颙二嬸兆佳氏的伯父，今年已經七十六歲，年后就告老休養。如今不怎么見外客，由他的長子招呼曹颙。馬爾漢與曹家關系并不算親密，只因他輩分高，年歲又長，所以曹颙先來拜見這個老爺子。
傅鼎，鑲黃旗人，滿洲老姓為富察氏，少年時曾同曹寅、李煦、納蘭容若等人一起任過康熙侍衛，后來娶了曹寅的幼妹曹氏為妻，是曹颙的親姑父。曹氏生長子昌齡時難產，產后不久病故。傅鼎后又續娶了繼室夫人，與曹家關系漸漸淡下來。等到曹颙記事后，兩家早已沒有走動，曹颙只隱約聽說過京城有這門親戚。
傅鼎倒是親自出來見曹颙的，不過神色有些淡淡的，問問了江寧那邊曹寅夫婦的情況，又問問進京差事什么的。最后，又打量打量曹颙，端茶送客。曹颙有點奇怪，這位姑父并不像表現出來的那般冷淡，他的眼神看著自己時，里面不經意流露出慈愛與感傷。想必他與姑姑也是有很感情的，怕是看到內侄想起了亡妻。
馬連道家，特意設了家宴為曹颙接風。
馬曹兩家算是通家之好，因此并不避諱女眷。馬連道的妻子田氏，是個非常健談的婦人，笑呵呵地與曹颙話起了家常。
馬連道的兩個兒子一個在戶部當差，一個是護軍營侍衛。馬連道的兩個女兒年紀尚小，大的不過十三、四，小的十來歲的模樣。兩個兒媳看來也是出自旗人之家，都是端莊有禮落落大方的，見過曹颙后，沖著小姑子們笑笑，帶著她們下去準備酒席。
曹颙面上雖然帶笑，心里卻有幾分不自在。這馬連道與田氏夫婦，看來像是把他當成準女婿一般，那眼神不是一般的炙熱。不過，馬家雖然宅院也不小，但是卻不像其他大戶人家那般廣納妻妾。田氏“妒忌”的惡名在外，馬連道只有嫡妻，并沒有侍妾。或許因家風的關系，馬家兄弟兩個也都是只有妻，沒有妾。
若不是親事講究父母之命，媒妁之言，怕是馬家就要拉著曹颙敲定親事。曹颙愿意接受馬家的親善，卻無法心甘情愿地接受這門親事。
在馬家吃飯過程中，曹颙就拿定主意，回府后要修封家書給父親，表明自己不愿早婚的決心，懇請雙親不要隨意幫自己定親。如果馬家人知道，他們的費心款待換來的竟是這樣的結果，不知會不會哭笑不得。
這頓飯吃了將近一個時辰，飯后田氏又是絮絮叨叨地嘮嗑。待到他們放曹颙離開時，天色已黑。跟著曹颙來的管家曹忠早去其他府里送禮去了，這邊跟著曹颙的，只剩下小滿和新選上來的兩個長隨。
馬連道不放心曹颙，打發大兒子馬信羽帶兩個人送曹颙回去。
路上，曹颙與馬信語騎馬并肩而行。
馬信羽問道：“聽聞曹兄弟曾師從宋斌臣大家之子，可有此事？”
曹颙點了點頭：“確有此事！”心中卻暗嘆不已，看來馬家關注自己應該不是一日兩日，因為宋夫子當年在他去清涼寺之后就辭館回了杭州。
馬信羽笑著說：“三阿哥素來喜愛書法，對宋氏書法尤為推重。他知道你這位宋氏書法的再傳弟子要進京當差，早就盼著了。聽說我們家今兒宴客，就讓我傳話下來，要你去趟他府邸，估計是要找你研討書法。”
“我哪里會什么書法，只是跟著宋夫子讀過一年書罷了，怎么好打著夫子的牌子招搖，倒讓人笑話。”曹颙自然明白什么是醉翁之意不在酒，開口婉言拒絕。
“曹兄弟，反正話哥哥是帶到了，去不去就看你的主意！”馬信羽道：“只是主子畢竟是主子，曹兄弟還是要謹慎考慮才是，省得無意中得罪了貴人而不知。”
馬信羽話雖說得誠懇，但是曹颙卻聽著不對味，這話里隱隱地帶了幾分威脅，看來那三阿哥的邀請是不容拒絕的。
曹颙看了馬信羽一眼，有點替馬家惋惜。早知道馬家是三阿哥的姻親，田氏的侄女是三阿哥的側福晉，但曹颙沒有想到馬家如此短目。就算是太子儲位不穩，也不應攀上三阿哥。三阿哥雖然素有才名，但是非嫡非長，母妃不受寵，又沒有實力雄厚的外戚支持，靠什么爭皇位？
不知道這馬信羽傳話，是自作主張，還是馬連道早已知情的。看來，這馬家往后還應保持距離，若是被他們牽扯進去，豈不是冤枉。
進京前，曹颙就想過，不知道哪里有眼光的皇子會注意到曹家的勢力，關注他這位曹家嫡子。他還以為會是太子，或者八阿哥，沒想到，第一個注意到曹颙的竟然是三阿哥。聽那話的意思，這關注已經為時許久。
馬家離曹家并不遠，不到兩刻鐘，也就到了。
馬信羽很有兄長的樣子，目送曹颙進府，才帶人離去。
曹府，偏廳。
曹颙回院子換了身家常衣服后又到前院見曹忠，今日送禮的各府回話如何，明兒還要去哪幾家，都要斟酌斟酌。顯然，康熙的這些兒子都不是傻子，關注曹颙的并不是只有三阿哥一個。
太子那邊，不僅收了曹家的禮，還發下話來，貝勒弘皙正遴選伴讀，曹寅之子既然是圣口親贊過，自有過人之處，讓他去旒慶宮請安。
八阿哥，因年初推選太子之事，正被康熙冷淡。出面的，是九阿哥的門人顧納。聽到這個名字，曹颙想起了林下齋。
在曹颙去清涼寺后，離開兩年之久的顧納回到了江寧。除了探望母親外，他還去見了曹寅，送上了九阿哥寫給曹寅的信。信上客客氣氣，沒說別的，就是提到為了給母妃賀壽，要向曹家借兩個廚子，就是林下齋于田兩位掌勺師傅。
曹家再受康熙的倚重，也不過是皇家的奴才。如今小主子既然發話，曹寅哪有拒絕的理由。
顧納沒有去見曹颙，曹颙也沒有想去見他的想法。林下齋，對他來說，只是賺銀子的工具；對顧納來說，卻是進身之捷徑。只是，若說不失落是假的，當年那個倔強又驕傲的孩子已經消失了。
林下齋，其實曹颙早就想關閉。那里若是想要維系住高額菜價，就要不斷地推出新菜新點心。他只是憑借上輩子愛吃的嗜好，將幾百年后的美食，介紹給于田兩位師傅，再由兩位師傅開發出來。他不是菜譜，所知畢竟有限，折騰了幾年后，肚子里那點存貨就差不多。
曹頌與曹頤都氣憤得不行，尤其是曹頌，更是擼起胳膊袖子，想要去教訓那個家伙。李氏因林下齋是兒子的產業，就這樣毀了，也是極惱的。只是因顧納是先前夫人的親戚，她不好埋怨什么，只好忍下。兆佳氏心疼曹頌那份分紅，什么“小白眼狼”，什么“忘恩負義”的，嘮嘮叨叨了好幾日。
不管曹家眾人心情如何，林下齋還是隨著于田兩位師傅的離開而關閉，一個月后，京城多了家陶然居。
今兒，顧納下午登門拜訪，知道曹颙出門，等了大半個時辰，直到天快黑才走。他告辭前，管家曹忠已經回府。他讓曹忠轉告曹颙，說是九阿哥要找他問生意上的事兒。
太子、三阿哥、九阿哥，曹颙還真是有點受寵若驚。不過，他知道，這幾位皇子，根本不會將他當盤菜。他們看重的，是他背后的曹家，是與曹家榮辱與共的李家與孫家。
江南三大織造，聯絡有親，曹家又是三家的核心。掌握住了曹家，不異于掌握了一個銀庫。三位阿哥都曾隨同皇帝南巡過，見識過曹家的財大氣粗，見識過曹家的富麗堂皇。